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昭和５７年デビュー。
デビュー曲「スローモーション」が地味ながらロングヒット、セカンドシングル「少女Ａ」でその名を世間に知らしめ、サードシングル「セカンド・ラブ」では早くもシングルチャートの頂点に立つ。
ここまでがデビューした年の話であるが、これだけの活躍をしながら昭和５７年の歌合戦には出場していない。
「少女Ａ」がＮＨＫで放送禁止になったことや（昭和５８年１２月にはＮＨＫの歌番組で歌っている映像があるので、１年くらいで解除されたみたいだけど）、この年初出場した三原順子とぱっと見のイメージが重なったことなど、いろいろあるかもしれないが、今となって考えるとやはり少し気になるところである。
一説には事務所、レコード会社が大手でなかったことが原因と言われている。
ちなみにこの年の１２月、中森明菜はＮＨＫの歌番組に「この番組のために作った衣装」とやらを着て出演している。
ひょっとしたら歌合戦用の衣装だったのかも知れないと邪推してしまう。
翌昭和５８年、大ヒットを連発した彼女は文句なしで初出場を飾る。
殺人的なスケジュールが祟ってか年末に足を脱臼。
音合わせには松葉杖で臨む。
当日は本番直前になって、舞台袖で黒をベースに金銀の飾りをつけた衣装が派手過ぎるのではないかと周囲にだだをこねる。
周囲も心得たもので「大丈夫、似合ってるよ。」と軽く流して彼女を送り出している。
実際の放送でテレビ画面に映し出された彼女の顔は最初やけにしかめっ面。
ちなみに、この年から既に噂になっていたのか、中森明菜→近藤真彦という曲順。
昭和５９年、この年の見せ場は中森明菜vs近藤真彦、松田聖子vs郷ひろみという噂のカップル対決。 ４人の曲をメドレーのようにつないだ構成のトップを飾った中森明菜はいつもよりやけにテンポの早い「十戒」を歌う。 その後、登場する近藤真彦と軽く握手を交わしたりするが二人ともふっくらしていて見ていてかわいいものである。
翌昭和６０年の歌唱曲はレコード大賞も受賞した「ミ・アモーレ」。
リオのカーニバルを舞台にしたドラマチックなこの曲は、普段歌番組で歌う時から衣装、振付け、メイクなどイメージにあったものを考えていたので、歌合戦だからといって今まで以上にイメージ合わせることなどできない。
そこで衣装に関しては曲のイメージを外してしまったそうだが、それで本当に良かったのかとリハーサルで悩む姿が。
この年も番組中の見せ場となる４曲をメドレーのようにつないだ構成のトップを飾る。
当時の歌合戦でよく見かけた国籍不明の服装をしたダンサーを従えてリハーサルで悩んでいたのが嘘のような熱唱。
一箇所だけ、派手に音程を外すがそれを差し引いても余りある迫力のステージ。
最近は喉の調子の善し悪しのバロメータとされている最後の高い音での「アモーレ」のロングトーン三連発も当然のごとくさらりとこなして終了。
この年もやけにテンポが早かったが、むしろスピード感のあるステージとなって良かったと思う。
昭和６１年は「ミ・アモーレ」に続き2年連続レコード大賞受賞となった「DESIRE」で出場。 せりからの登場であったため、「DESIRE」のB面であった「ラ・ボエーム」が一節演奏されたが後はテレビバージョンそのまま。 もう少し歌唱時間を長くしてもよかったのではないかと思う。 ちなみに、彼女が舞台上にバックバンドを引き連れて登場したのはこの年だけ。
昭和６２年は秋から春にかけて年をまたぐロングセラーとなった「難破船」で登場。 しかし、この曲はステージで歌うには地味すぎる。 さらには通常のテレビバージョンではカットされていたアウトロも歌合戦ではカットなし。 イントロや間奏も長いので、歌っている時間は全体の3割もなかったのではないか。 ＮＨＫスタッフも照明で必死に演出するが、退屈な感じは否めない。 前奏、間奏、後奏を大幅にカットしてでも、歌詞は２コーラスにした方がよかったような。
昭和６３年は夏にヒットした「TATTOO」ではなく、「I Missed The "SHOCK"」で出場（曲のインパクトは「TATTOO」だが、売り上げはこちらの方が上）。 宝石をちりばめた冠とドレスという衣装は当時の彼女ならでは。 この頃すでに相当体重が落ちており、寄せて上げてかろうじてできる胸の谷間がいいんだか悪いんだか。
平成元年も歌合戦出場には何も問題ないレコード売り上げであったが、７月に自殺未遂事件を起こした後失踪。 所属レコード会社から体調不良を理由に歌合戦の辞退が申し入れられた。 大晦日当日、歌合戦の裏番組において記者会見を行い、歌合戦始まって以来の視聴率５０％割れに一役買ってしまう。
以後、ヒット曲があっても辞退したり、ヒット曲が出なかったりと歌合戦から遠ざかる。 ヒットがない年でもなつメロ歌手としての復帰案もあったが実現しなかったらしい。
平成１４年、カバーアルバムのヒットにより実に１４年ぶりの歌合戦復帰。 歌唱曲は、歌合戦では初披露となる往年のヒット曲「飾りじゃないのよ涙は」。 この年リリースしてヒットしたセルフカバーアルバムのバージョン。 リハーサルでは歌詞をカットされていたこと、キーが高いことに激怒したなどと報道され、本番が心配された。 しかし、当日は安心のパフォーマンス。 低姿勢で次の歌唱者へ手を向けながら退場する姿もいつも通り。
賞レースではその実力は高く評価されたが、歌合戦ではどうであったか。
歌唱順を見ると、一番遅く登場したのが初出場した昭和５８年で紅組２１組中１１番目。
それ以降は全て番組前半での登場である。
平成１４年の復帰ステージはさすがに紅組２７組中２０番目と番組後半の登場だったが、その後歌合戦に定着しなかったのが残念。