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１９６５年（昭和４０年）デビュー。
初の大きなヒットは、翌１９６６年（昭和４１年）暮れの「霧の摩周湖」らしい。
暮れのヒットなので、初出場は翌年の第１８回（１９６７年、昭和４２年）となる。
当時２０歳になりたて。
歌合戦での話ではないが、デビュー当時口を大きく開けて歌っていた布施明を見た、同じ事務所の先輩中尾ミエが「口を開けすぎ」とアドバイスしたとか。
第１９回（１９６８年、昭和４３年）、第２０回（１９６９年、４４年）と初期の映像を見ると、当時から歌唱力は抜群だったが、衣装にも目が行く。 白組歌手といえば、大半がスーツ、時々演歌歌手が袴姿だった歌合戦において、ＧＳスタイルだったりコート姿だったりする。 よく、歌合戦における白組のベストドレッサーは沢田研二と言われるが、初代ベストドレッサーは布施明だったのではないか。
第２１回（１９７０年、昭和４５年）、それまで番組前半で登場していたが、この年から番組後半に登場するようになる。 歌唱曲「愛は不死鳥」のイメージに合わせ、袖に短冊状の布を縫いつけた衣装（母親が夜なべをして縫ってくれたとか）で登場。 見せ場になるまでなるべく腕を上げないように気をつけたらしい。 「蒼空高く舞い上がる」と歌いながら腕を広げ、喝采を浴びる。
この第２１回と翌２２回（１９７１年、昭和４６年）は作・編曲家の宮川泰が指揮を担当。
布施明以上に衣装やパフォーマンスが目立つ指揮者だったので、少しご立腹とか。
第２１回なんて、ステージ中央の階段を布施明が降りて登場するのに、宮川泰が階段の中段で指揮棒を振り回しているもので、メインであるはずの布施明の方が階段の端を下りなければならなかったとこぼしていた。
第２３回（１９７２年、昭和４７年）には、フランク・シナトラで有名な「マイ・ウェイ」をトリの一つ前で歌唱。
この「マイ・ウェイ」は日本でも様々な歌手がカバーしている世界的なスタンダードナンバーであるが、シングルとしてヒットしたという話は聞かない。
布施明のシングルとしてもチャートインした記録がない。
この年に発売した彼のシングルの中で最も売れた「愛すれど切なく」のＢ面だった。
当時すでにベテランの域に達していたフランク・シナトラの歌詞をそのまま訳すと、まだ２０代半ばだった布施明には合わないので、これからの人生の生き方について歌うような日本語詞となっている。
壮大なバラードだが、当時の歌合戦で歌うには時間が長かったため、イントロはほとんどなし、テンポも速めで、１番が終わると間髪入れずにサビに戻るというちょっともったいないアレンジ。
この年、胸元に４００個の豆電球から作ったバラの花を付けており、途中何度も胸元に目をやって光っているか確認していた。
ご本人曰く、「照明が強過ぎてバラが全然目立たなかった」とのことだが、ちゃんと赤く光っていた。
第２４回（１９７３年、昭和４８年）には第２０回以来２回目となる白組トップバッターとして登場。 歌合戦で歌った中では一番アイドルっぽい曲ではないかと思う「甘い十字架」を歌唱。 曲調はアイドルっぽいが、サビでは広い音域、そしてラストには相当な肺活量を必要とする。 他のアイドル歌手が歌ったら大変だろうが、布施明は余裕綽々。 ただし、この年の歌唱時間がやけに短い。イントロに入る前（布施明がステージに登場して歌う場所に着くまでの場持たせ）の女性コーラスを入れても間奏なしの１ハーフで約２分。
第２５回（１９７４年、昭和４９年）はスパンコールが光るセーターを着て、オリコンのデータ（１９６８年、昭和４３年以降）では初となる５０万枚超えとなった「積木の部屋」を歌う。 歌唱順も番組後半へ戻る。
第２６回（１９７５年、昭和５０年）、２７回（１９７６年、５１年）はヒット曲をひっさげてトリの一つ前に登場。 第２６回は最終的にミリオンセラーとなり、レコード大賞など各音楽賞を総なめにした「シクラメンのかほり」を歌唱。 この曲も歌唱時間が長いので間奏ありの１ハーフ構成だが、それでも３分を超える当時としては破格の扱い。 翌２７回は自身の作詞作曲による「落ち葉が雪に」。 いずれもオリコンシングルチャート１位に輝く。 ちなみに、この２回とも対戦相手はちあきなおみ。 若手実力派の対決だが、トリで対戦してもよかったと思うのは私だけだろうか？
第２８回（１９７７年、昭和５２年）と第２９回（１９７８年、昭和５３年）も出場しているけど省略。
第３０回（１９７９年、昭和５４年）の歌唱曲は、最後の大きなヒットとなる「君は薔薇より美しい」。 これも広い音域と豊かな肺活量を求められる曲であるが、布施明は笑顔で歌いこなす。
１９８０年（昭和５５年）、映画「ロミオとジュリエット」で有名なイギリスの女優オリビア・ハッセーと結婚。
この年の第３１回歌合戦で歌唱した「愛よその日まで」は、歌合戦で初めて歌われたアニメ主題歌らしい（映画「ヤマトよ永遠に」）。
この出場を最後に歌合戦から遠ざかる。
日本からも遠ざかっていたらしい。
第３８回（１９８７年、昭和６２年）、何の前触れもなく歌合戦復帰。
なぜか白組２番手という早い時間に登場し（この年のトップバッターが森進一と八代亜紀、そして紅組２番手が岩崎宏美というのも何とも不可解）、「そして今は」というジルベール・ベコーの曲を歌う。
歌唱力重視の年だったため、彼が復帰したのはわかるが、なぜこの曲を歌ったのかは私にはわからなかった。
この曲、海外で歌合戦を視聴した人からの反響が大きかったらしい。
時代は移り、１９９０年（平成２年）。 この年からＮＨＫは「２１世紀へ残したい歌」を歌合戦で歌ってもらうという方針を打ち出す。 それまでは長い期間「その年に発表された（またはその年に売れた）曲」を歌うことが原則だった歌合戦で、正式になつメロが解禁されたことになる。 その記念すべき一回目である第４１回の歌合戦に布施明も当然のごとく出場し「シクラメンのかほり」を歌唱。
第５１回（２０００年、平成１２年）、２０世紀のしめくくりとして、やはり「シクラメンのかほり」で１０年ぶりにカムバック。 賞レースの結果を見ても、レコード売り上げを見ても、この曲が布施明を代表する曲に間違いはないが、個人的にはなぜか「マイ・ウェイ」の方を聴きたくなってしまう。 第５２回（２００１年、平成１３年）には新曲「ア・カペラ」、第５４回（２００３年、平成１５年）には「君は薔薇より美しい」を歌唱し、第５５回（２００４年、平成１６年）についに「ＭＹ ＷＡＹ」が３２年ぶりに選曲された（なぜかタイトルは英語表記に）。 そして第５６回（２００５年、平成１７年）は「仮面ライダー響鬼」主題歌である、この年の新曲「少年よ」を歌唱した関係で、ステージ上で仮面ライダー俳優・細川茂樹と共演。
第５７回（２００６年、平成１８年）には、ジョン・レノンの「イマジン」を歌ったりしている。
意外なことに、歌合戦で彼が最も多く歌ったのは、ヒットした年の第３０回と、２１世紀に入ってから第５４回、５８回（２００７年、平成１９年）、５９回（２００８年、平成２０年）と後年に歌唱回数を稼いだ「君は薔薇より美しい」の４回。
その後、「シクラメンのかほり」と「マイ・ウェイ」が３回で続く。
２０００年（平成１２年）から２００９年（平成２１年）の間に９回出場し、「君は薔薇より美しい」「シクラメンのかほり」「マイ・ウェイ」を計６回歌っている。
このように、ベテラン歌手は過去の財産である大ヒット曲や代表曲を繰り返し歌うことで連続出場ができるが、歌唱曲が限定されてしまうこと、中堅・若手ポップス歌手へ道を譲りたいということから、第６０回（２００９年、平成２１年）の歌合戦を機に、歌合戦から勇退する。
彼は、ヒット曲を出した年に相応の歌唱順で歌うことができた数少ないポップス歌手ではないだろうか。 もちろん、その卓越した歌唱力があればこそだろうが、一時期のような番組後半に演歌・なつメロが固まる歌唱順の構成の中に、彼が入ればどれだけいいアクセントになるかと何度思ったことか。 現在は番組後半の演歌・なつメロは少なくなったが、それでもやはり彼のような歌手も番組後半に必要だと思う。
ちなみに、本当に短足なのだろうか。 「布施明 お尻の下は すぐかかと」という白組司会・山川静夫（当時ＮＨＫアナウンサー）の句が懐かしい。