…ノブの機嫌が悪く(１月〜２月前半くらいまでのこの時期、受験があって気が立っているから)、一緒にいると毎日けんかしてしまいそうなので、旅行に出かけることにする。

　どこに行くのか決めないまま、家を飛び出した。
　はぁぁ。２月22日、昼下がり。金沢から帰ってきた次の日のことである。…ノブには言わなかったが、25日に友達の出産のお祝いに行かねばならぬので、24日の夜に帰宅することになるであろう。

　さて、２泊３日、どうしようか…？

　実は気になるところがあって、手にはＪＡＦ ＭＡＴＥ(日本自動車連盟が毎月発行している小雑誌。ＪＡＦの会員になると、いらなくても勝手に送りつけられてくる)をしっかりと握りしめている。

　今月号に『ほっとする 房総温泉めぐり』なるページが存在し、その中の養老温泉の項目が結構気になったのだ(多分、この半年くらいの間に、ここで特集された温泉をしらみ潰しに行くんじゃないかな？)。

　早速ケータイで養老渓谷にある「旅館 新川」に電話してみる。
一世「今日、これからなんですけど、お部屋空いてますか？」
女将「はい。空いてますよぉ。」

　…しかしまぁ、電車で行こうと思ったら、ものすごぉく不便なところである。電車が１時間に１本以下の所なのだ。

　千葉駅16：53発の内房線に乗って、五井駅で下車。そこから小湊鉄道に乗って、終点養老渓谷駅(18：29着)へ。駅に降り立ったとき、辺りはもう真っ暗だった。
　降りてすぐ中野行きのバスに乗る(電車の発着とリンクしているバスが、朝１本、夕方１本しかない。日に数本しか走っていない、裏びれたバスである)。

かづよ「スイマセン。このバス『及川』に止まりますか？」
運転手「止まりますよ。(私の出で立ちを見て)…どこに泊まるの？」
かづよ「旅館 新川というところなんですけど…」
運転手「あぁ、あそこにねぇ。旅館のすぐ近くに止まるから大丈夫だよ。」

　…言った瞬間にバスは扉を閉めて発車した。
　客は他に誰もいない。完全な貸し切りである。

　外は電灯など殆ど灯っておらず、辺り一面漆黒の闇である。
　道は完全に舗装しきられていないのか、バスは激しく傾きつつも(揺れる、などという生易しいものではない)猛スピードで九十九折りを下っていく。

　…こわい。しかも、かなり怖い…。

　女将の言うことによると「４つ目のバス停ですから」。…しかし、走れど走れどアナウンスは一向に鳴る気配がない。
　まぁ、あれだけ聞いたんだから、分かっているんだろうなぁ…と、いぶかっていたところでバスが止まる。

運転手「着いたよぉ。」

　…まるでタクシーのようである。
　250円払って、更に(こちらが聞く前に)新川までの行き方を教えてくれた。

　運ちゃんの言うとおり、歩いて３分で「新川」に着く。

　綺麗すぎず、汚すぎず、いわゆる普通の旅館。
　この辺りには10軒ほどの温泉宿が点在する。バスで来た道中に比べ、信号のある交差点もあるし、わりに大きな道路も走っているし、温泉街としてまぁまぁ栄えているらしい。

　仲居さんによると、新緑と紅葉のシーズンになると、すごく混んで、養老渓谷の遊歩道は「原宿のような人混みになるのよぉ！」…絶対ウソだと思う(だいたい、混雑した原宿に行ったことがあるのだろうか？)。まぁしかし、すごぉく混む、ということはよく分かった。

　夕食は、小鉢、生ハムサラダ、刺身、ステーキ、天ぷら、ごはん、香の物、みそ汁。
　なかなか豪勢である。ステーキはばかにしていたら、やわらかくて結構美味しかった。
　ふむふむ。

　さて、お楽しみのお風呂の時間である。
　ここは露天風呂と、戦中の防空壕を広げて作った洞窟風呂と２つの風呂が自慢の宿である。

　私は洞窟風呂に入りたくてここまで来たのだ。双方とも、男女別風呂。

　地下に降りていく階段から石造りで、かなり期待がもてそう。
　風呂の前にサンダルが脱ぎ捨てられていないところを見ると、どうやら貸し切りのようである。
　しめしめ。

　開けてびっくり！
　…別に大したことないや。ただ、半地下の所に１畳半くらいの湯船があるだけ。

　泉質は低張性アルカリ性温泉。炭酸水素カルシウムが溶けている冷泉。
　暖め直して供給しているのだろう。湯温はやや高め(多分42℃)。
　水の色は茶褐色(濁ってはいない。鉄サビを水に溶かしたような色)。

　入ると、かなりピリピリする。ソーダ水の中に身体をつけ込んだような感じ。いﾞ〜てててて。なめると、なんか臭くて美味しくない(一応飲めるらしいが)。

　でも、上がってもなかなか身体が冷めなかった。
　私はすごぉぉい冷え性なので、こんなに体がぽかぽかのまま眠れたのは幸せだった。ふふふ。