いらっしゃいませぇ、と言う店員の声にマコトは入り口へ目を向けた。待ち合わせた相手を見つけ、手を振って合図する。ここはＫＫの家へ行ってくるから仕事が終わったらここで待ってろ、とＭＺＤがマコトに指定した居酒屋である。
「待たせたな、ちっと手間取っちまった」
「ううん、そんな事は」
　注文を聞きに来た店員にＭＺＤがメニューを広げてビールを頼む。

「それで、さ……どうだった？ＫＫ。元気？」
　店員がいなくなるのを待ちかねてマコトが切り出すと、ＭＺＤはサングラスの下で目を伏せた。
「よくねぇな。あまり、つーかかなりひでぇ」
　さらりと言って、ＭＺＤは運ばれた中ジョッキに口をつける。マコトは俯いた。
「……そっか、大丈夫……かな」
　マコトの手の中、薄くなったカクテルの氷が揺れる。
「何があったかは聞かねぇけどよ、あんなになるまで放っておいたらいけねぇぜ？」
　大事なんだろ？と付け加えるＭＺＤに、マコトは寂し気な笑みを返した。
「……放っておきたかった訳じゃないんだけどね」
　マコトは、自分に二度と関わるなと言い出した時のＫＫを思い出す。ＫＫは頑固だ。そして傷付きやすい脆さも抱えている。あの日、ＫＫが告げた別れは固い決意に満ちあふれていた。生半可な事では撤回させるどころか、こじらせる一方になるとマコトの直感は告げていた。必ず迎えに行くと一方的な約束を置いてきたのは、マコトの精一杯の意思表示である。
「ひとつ、聞くぜ？」
　ＭＺＤはジョッキを置いた。カクテルから顔を上げたマコトの目を正面から見据えた。いつになく真面目な表情にマコトは座り直して襟を正し、微笑んだ。
「何なりと？」
「なぁに、そんな気張るようなこっちゃねぇよ」
　ＭＺＤは喉の奥でくくっと笑った。
「ただ、俺がこれから喋る事を、お前がどうするつもりなのかを聞いておこうと思ってな」
「……」
「あいつのプライバシーは尊重してやりてぇからな。場合によっちゃお前からあいつを取上げにゃぁならん」
　マコトは目を伏せた。ＫＫとの約束を破る口実をＭＺＤの口から欲しがっている自分を、少し卑怯だと思った。
「僕の胸に止めておきますよ。……例え、Ｋさんを取り上げられても。」
「誓うか？──俺によ」
　ＭＺＤは皮肉っぽい笑いを強めた。
「えぇ、文字通り神かけて」
　真顔でマコトは言い、神様は喉でひと笑いした。さってどこから話したもんか、と腕を組んでＭＺＤは顎を撫でる。ＭＺＤが相談を持ちかけるように振り向く影も、同じように顎を撫でている姿がどこかおかしい。
「あーのよ、お前さんＫＫの性格をちょっと言ってみな」
　マコトはきょとんと目を見開いた。
「惚気は無しで、あいつの長所と短所。ほれ、見えてねぇとは言わせないぜ？」
「Ｋさん、ねぇ……」
　きびきびと動く体やガンシューティングを１コインクリアして得意そうな顔、ほめると途端に仏頂面になる癖、不機嫌そうに見えるけどそれはただの照れだったり、ＫＫの姿はマコトの脳裏にいくらでも思い描ける。
「優しい、よね。それにシャイで。すっごく意地っ張りで頑固だけど」
　ふむ、とＭＺＤは帽子を脱いで髪を掻きあげた。
「んじゃちょっと想像してみ。意地と強がりの貯金が尽きかけてるあいつ」

　マコトは絶句した。
「………あの、意地の貯蓄だけで蔵が立つような、Ｋさんが？」
　ＭＺＤは重々しく頷いた。
「全くいつも通りですー、て言いたいらしいんだけどな。無理を上塗りしてそれが剥げてるって言うか」
　口の塞がらないマコトを前に、ＭＺＤは続ける。
「妙に細かい事気にする割には人が玄関開けてもぼーっと窓の外見てるしよ、行動のバランスが取れてねぇんだ。」
　裏稼業の関係上、ＫＫは外の気配に敏感である。人の気配のする玄関に背を向けているなんて事は、まずあり得ない。
「あなたの気のせいじゃ、なくて？Ｋさんどっか体でも悪いの？」
「あれじゃ体壊すのも時間の問題だな」
　頷いてジョッキをあおったＭＺＤは、ふと困ったように首筋を掻いた。
「あのよ、何言っても怒らねぇか？」
「怒りそうな事、したんですか？」
　バツが悪そうなＭＺＤの後ろで影が肩をすくめ、ＭＺＤの頬を引っ張る。だから言わんこっちゃない、と言ったようだった。
「いやね、あいつがあんまり傷心で人恋しいですって顔してみせるからよ」
　うっすらいやな予感がした。ＫＫが無理に強がっている姿の、抱き締めたくなる程の痛々しさはマコトにも覚えがある。まして今マコトの目の前にいるのはラブ＆ピースが信条のＭＺＤである。
　『博愛』の一言がこれ程似合う男もいないのだ。色々な意味で。
「つい、煽っちまってなー。今フリーなら俺と遊ばねぇかって」
　遊ぶ、の意味を２度反芻し、マコトはテーブルの上にうつ伏した。様子見を頼むべき人選を過ったかもしれない。
「まさか乗ってくるなんて思わなかったからよ。あ、でも安心しろ？キスまでだから！」
　フォローのつもりらしい一言で、うつ伏せたマコトの背後に余計黒雲がかかる。
「マ……コト？」
　ちょいちょい、とテーブルの向いから恐る恐るＭＺＤがマコトを突ついた。全く反応を返さないマコトにＭＺＤは影と顔を見合わせ、思いきって口を開く。
「まさかたぁ思うが、お前あれだけ通って口説いてまだしてない……とか、言わねぇよな？」
　びくり、とマコトの肩が震え、声だけが返ってきた。
「………するどころか、手も碌に繋げてない……」
　実は好きだと言ってもらった事すらないのである。ＫＫのガードの固さをマコトはつぶさに思い出した。
「もしかして、ほんとに嫌われてたのかなぁ、俺……」
「いや、それは無い」
　泣きそうになったマコトにＭＺＤがきっぱりと言い放つ。
「しっかりしろよ色男。俺にだって解るとこだぜ？」
　マコトは半べその顔を上げた。
「嫌いな相手をキスしてる真っ最中に呼ぶかってんだ、馬鹿」
　言葉が接げずに黙るマコトの額をＭＺＤがこつりと弾く。
「何やってんだよ、とっととＫＫんとこ行きやがれ」
　マコトは目を瞬かせた。
「いや……だって、今日はもう遅いし約束も」
「聞いててわかんねぇのか？」
　ＭＺＤの影はマコトの頬を掴んで目を合わさせる。
「普段ガードの固い奴が、ちょっと誘っただけで首を縦に振っちまうんだぞ？危ねぇじゃねぇか。あいつ狙いはお前だけじゃないの、知ってんだろうに」
　ＭＺＤの言葉につれて顔を引き締めるマコトの手がゆらり、と伝票を握った。しかし次の瞬間伝票はあっさりと影を介してＭＺＤの手に移っている。
「いい。今日の分は俺が持つ。ほら早く行け」
　意図が掴み切れなくてきょとんとするマコトに、ＭＺＤは眉を寄せた。
「いーから行け、遊び半分であいつのお初を貰っちまうとこだったんだ。ま、これで了見しな」
　ぺこり、とマコトは頭を下げた。
「あんな顔、金輪際させんじゃねぇぞ」
　背中に店員の挨拶と神様の声を聞きながら、マコトは店から走り出た。


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