幕 間
| カーディーンの将軍は、私的な時間を二人の側近と過ごしていた。 よく似た輝くばかりの金の髪と、深い蒼の瞳、頬骨の高い貴族的な容貌。 すべてが、姉弟である事を示している。 この側近は、双子だった。 女の方が、クルストリア・バーン。 弟が、ウィストリク・バーンという。 「どこに、雲隠れしたんだ。あのチビは」 「姉さん。公子殿には、何か、考えが……」 「いつもなら、そうだろうがな。色ぼけしてるなら、どうかな。ザビエ子爵とかを、予定外にぶった切ってくれて、モンティール子爵とかが、苦労しているとか言ったのは、お前だぞ。ウィストリク」 将軍は、姉弟喧嘩を興味深げに見守っていたが、ここに至って、ようやく口を開いた。 「多少の回り道は、大目に見てやってくれ。あいつには、損な役目を振ってしまったんだ。ただ、道を踏み外すことはないよ。あいつはね」 クルストリアは、肩をすくめた。 「それは、女と、うまくやれるかどうかに、かかっているでしょうね」 ウィストリクは、その『女』を見たことがあるだけに唸った。 何しろ、腕に覚えのあった自分より強い。 「実力から言って、無理強いは、できませんからね。地道にくどき落とす…と言っても、公子殿ときたら、好きな人には、いきなり弱腰になるからな。無理かも」 将軍は、頷いた。 「誰に似たのかな。シリアの扱い方も、壊れ物みたいに大切にしてて、で、あっさりあきらめる。妙なとこで、不器用な奴だよ」 クルストリアは、意地悪く弟を見た。 「そうかぁ。遺伝的に言って、たらしだと思うぞ。女の子は知らないけど、男にはもててた。ウィストリクも、手を出し損ねた口だろう。女をくどき落とせる方に賭けるぞ」 ウィストリクは、二・三度、意味も無く口を開閉すると、決然として言った。 「落とせない方に賭けます」 将軍は、苦笑し、割って入る。 「こらこら……。何の話をしているんだ」 双子は、敬愛する将軍を振り返ると、問いかけるように見つめる。 人柄の良さで定評のある主は、罪の無い笑顔になり、こう言った。 「叔父甥の誼みで、落とすほうに賭けてやろう」 時は、ハンナム・カーディーン大公の治世、十九年の事である。 この年、若者達は、多くの夜を共に過ごし、多くの事を語った。 痛みを持った過去も、優しい思い出のように語られ、未来は、平穏なものであるよう思われた。 ハンナム・カーディーン大公の治世、二十年。 戦いは止まず、砂漠は、緩やかに広がりつつあった。 それが、彼らの最後の年になる。 （第四章に続く） |