銅の谷の女神秘録前編(第二章)

時は、ハンナム・カーディーン大公の治世、十八年の事である。
再会は、衝撃と戸惑いをもたらした。

大皿が床に叩き落とされ、料理が飛び散った。
ねじ伏せられた少女が、悲鳴をあげる。
ビルデ街道沿いの傭兵宿は、荒くれ者の乱闘に巻き込まれた。
なだれ込んだ荒くれ者と宿の酔客が、衝突し、騒ぎは拡大する一方だ。
やや冷笑的に傍観していた客も、ことが給仕の少女に及ぶと険しい顔になる。
本来は、荒っぽいが他愛のない素手の殴り合いだ。
だが、事態の拡大に連れ、頭に血の上った馬鹿者が、剣に手をかけ始める。
あちこちで、血飛沫があがった。
果敢にも、娘を救い出そうとした宿屋の亭主は、にやけた大男の一撃で、昏倒する。
乱暴な手が、まだ子供のような娘の衣を裂いた。
泣きわめく獲物に、無慈悲な拳が振り上げられる。
低いかすれた声が、それを止めた。
「馬鹿者」
腕を取られた男は、罵声を上げるまもなく殴り飛ばされた。
だが、一転して身構える。
そして、愕然とした。
「お前は……」
「アレク。よけろ！」
少女が、いきなり強い力で引き上げられ、勘定台ごしに帳場にほうり込まれる。
彼女が目にしたのは、赤銅の髪の流れだけだった。
宿の二階にあった酒樽が、いくつも音を立てて落下して来る。
木の樽は衝撃で弾け、強烈な芳香が、ぶちまけられた。
酒を浴びた男たちは、下敷きにならなくても動きを止めた。
上客用の階上から、皮肉な響きを帯びた声が降る。
「さて、どうしたものかな。どうせ、つまらない喧嘩で全壊するくらいなら、いっそ、乱暴者ごと火事でなくなった方が、後始末が楽だよな。亭主」
手摺りの上に揺れる燭台を見て、何人かが、宿を飛び出した。
彼らが浴びたのは、しごく良く燃える酒なのだ。
それでも、何人かが踏み止まり、階上を睨んでいる。
「勇敢なのもいるようだな。二階からだと、走って来る団体さんが、見えるんだがね。町の守備隊が、到着する前に、今夜は、お開きにしたらどうだ」
階上の声は、感心したように言い、共犯者めいた口調で付け足した。
「こんなとこで捕まるのは、くだらないよ。ここが、町の長者の金蔵か、金持ちの女の寝室だっていうなら、かえって意義があるだろうけどね」
太々しい面構えの男たちは、どっと笑った。
「捕まるようなへまは、しねぇよ」
一人が言うと、荒くれ者たちは、あっと言う間に四方に散った。
帳場にほうり込まれ難を逃れた少女は、気が付くと、外套にくるまれていた。
助けてくれた客の横顔を、そっと見上げる。
事が収まったというのに、どういうわけか苦い顔をしていた。
ぞくぞくするような低い声が、苛立たしげに呟く。
「生きていたか。悪党め」
ようやく到着した守備隊に、宿の亭主が涙ながらに、今宵の騒動を訴えている。
人気の無くなった階下に、足音が降りて来た。
赤銅の髪の傭兵も、帳場から出る。
二人は、向かい合った瞬間、絶句した。
それは、よく知っている相手のはずだった。
アレクシアは、降りて来た人物が、痩せぎすの小柄な子供でなかった事に驚いた。
何か、ひどい勘違いをしてしまったのだろうか。
しかし、彼の髪も瞳も、見覚えのある見事な漆黒だった。
身長が、歳相応に伸びただけなのだ。
人違いではない。
違和感の元は、一番強烈な記憶、あの昏い夜の幻のような少女の面影だった。
いまや、それは、きれいさっぱりない。
目の前で呆然と佇む青年は、その辺に、いくらでもいる普通の若い男に見えた。
「アレク……？」
青年が、恐る恐ると言った様子で、声をかける。
アレクシアが無言で睨み返すと、彼は安堵したように微笑んだ。
「よかった。人違いしたかと思った。ええと、俺、わかるよね？」
「酒樽を、投げ捨てたな。下戸の悪党め。どの名で、呼んで欲しいんだ？」
悪党は、懐かしいような、人の悪い微笑を見せた。
「エリク」
アレクシアは、エリクの胸を軽くついた。
「悪党。荷物が酒浸しだ。詫びにおごれ」

エリクは、なんとか平静である振りを保った。
自分の姿が、相手を驚かすのは、分かっていたが、驚かされるとは、思っていなかったのだ。
成長期の特権で、横幅はともかく、背は魔法のように伸びた。
もともと、貧弱な背格好だったので、しばらくぶりに会う知人は、確実に目を瞠る。
赤銅の髪の戦士も、そうするだろうと確信していし、そうなった。
残念なのは、伸びたと言っても、元が元だけに、その当の戦士よりは、まだ低いということだ。
そして、公平に変化は起きていた。
十五で、すでに成人しているように見えていた、長身痩躯の戦士は、どこかが、具体的に変わったという訳ではない。
しかし、端的に言って、女に見えた。
かつて、青年にしか見えなかったものが、そして、その言動は、今もかなり男らしかったが、女に見えた。
それも、やや背は高く声は低いものの、きわめて美しい女だった。
自分の部屋に招いたものの、妙に居心地の悪さを感じて、落ち着かない。
これが、頭のてっぺんから爪の先まで完璧に女らしい女だったら、どうということもないだろう。
例えば、アル・ハウィン。
しかし、アレクである。
エリクは、小さく毒づいた。
「ライリンめ」
アレクシアが、聞きとがめる。
「何か言ったか」
「ライリンと会ってたろう」
「何度かな」
「なのに、警告なしだ。酷い奴」
極上の酒を楽しんでいた赤銅の戦士は、顔を上げた。「何がだ」
エリクは、疲れたように、力の無い声で言った。
「アレクが、女に見える」
アレクシアは、片頬で笑った。
「私は、お前が女に見えなくて、驚いたけどな」
「何だって」
「初めの女装が、強烈でな。そのイメージで覚えていたから」
「一世一代の不覚。それで覚えるのは、止めてくれ」「是非とも、覚えていてやろう」
笑い声が、響いた。
木製の扉が軽く叩かれ、湯気の立つ皿が部屋に運び込まれる。
酷い目に遭ったにもかかわらず、宿屋の娘は、もういつも通りに働き出していた。
アレクシアは、やさしく尋ねた。
「大丈夫か」
少女は、艶やかな赤銅の髪に目を奪われて、立ちすくんだ。
何度も息を呑むと、ようやく礼の言葉を絞り出す。
「ありがとうございます」
頬を上気させた娘が出て行くと、エリクはため息をついた。
「何だ。やっぱり、女の子にもてるんだな。ライリンの求婚に答えないのって、そのせいか」
銅の谷の戦士は、珍妙な表情を見せた。
「ライリンが、求婚？誰に？」
黒い血筋の公子、もとい黒髪の傭兵は、指で示しながら、投げやりに言った。
「アレクに。冗談と思ってたけど、今日わかったよ。ライリンは、正気で本気だな」
アレクシアは、杯をあおる手を止めて、しばらく記憶を反すうした。
「夜の色っぽい云々て、あれ求婚か？しかし、交配期まで、間があるし……、断ったことになるか」
「ああ、それだ。それも冗談だと、思ってたんだか、本当だったんだな。ダディエンも言っていた」
「ダディエン？」
「ベルスンの長の名だよ。彼の銅の谷の戦士と恋をしたとき、どっから見ても男、ただの戦友だったものが、ある日突然、奇麗な女に見えるようになった。恋をしたから、あばたもえくぼに見えるようになったのかと思ったら、どうも自分だけじゃ無い。まわりの男共が、色めき立って彼女に群がったっていうんだ。交配期が来たからだと、いわれたってさ。ダディエンは、冗談だと受け取った。まぁ、俺も、話半分に聞いてたんだけど……」
エリクは、実物と差し向かいにするには、きわどい話題だったような気がして、口ごもった。
生真面目な琥珀の瞳が、興味深げに自分に向けられている。
だが、銅の谷の戦士の気を引いたのは、別な事だったらしい。
「サイリアの恋人か。元気か」
「ああ。再婚するらしい」
「よかった。その方がいい。サイリアが生きていたって、結婚できるわけじゃなし」
何故、こんな話題になってしまったんだろう。
エリクは、後悔していた。
ここで止めないと、まずい気がする。
しかし、泥沼に進んで浸かるような質問が、口から滑り出てしまった後だった。
「何故、結婚できないんだ？」
「銅の谷では、男と女のことは、子供、それも女の子をつくる以外に、意味はないんだ。それは、結婚じゃないだろう。いっしょに暮らさず、子供に会わせずというので、満足する男はいないというが、違うのか。遊びとかなら、男にも都合がいい状態だろう。だが、ベルスンの長は、多分、前者だ。サイリアが、サディアを生んでから、谷の外へ出なかったのは、彼に会うのを恐れたんだろう」
「恐れる？」
「彼に会って、谷から逃げ、親子で暮らす。一族を裏切る事になる。そういう例もあるんだ」
泥沼は、ますます深くなる。
「ライリンは、また求婚するつもりだよ」
アレクシアは、遅まきながら、話題の妙な進行に気づいた。
戸惑いながら答える。
「ライリンが、本気なら、却ってだめだ。大家族の父親になりたいとか、いってなかったか。まぁ、遊びのつもりなら……なんで、こんな話になるんだ？」
エリクは、咳払いした。
「お年頃なもんで。遊びなら受けるのか」
「さぁ？私は、交配期になってないんだ」
「相手くらい、選べるんじゃないか」
「といってもな。自分より強い男か、それが、いなければ、適当に気に入った男でいいと……」
「アレクより…強い男？」
「いないんだ」
黒髪の青年は、疲れたように目を閉じた。
「そりゃ、いないだろうねぇ」
銅の谷の戦士は、思いついたように言い返す。
「お前のお守り役とか、従兄弟とかは、結構、強かったがな」
「ウィストリクは、何のかんの言っても、叔父貴一筋の頑固物だし、セイランは、今や、うれしそうに、奥さんの尻に敷かれて、幸せに暮らしている。波風立てるなよ」
「何の話だ？」
「子供の父親の話だろ」
「剣術の話のつもりだったが」
エリクは、慌てて目を見開いた。
戸惑ったような琥珀の瞳と、視線がぶつかる。
「ごめん。どうかしてるな」
「変だな。お前、普通の男みたいだぞ」
青年は、絶句した。
「アレク。もしかして、俺、普通の男で無いわけ？」
銅の谷の戦士も、絶句した。
「何言ってるんだ。お前、酔っ払ってるのか」
「は？飲んでないのに、酔うはずないだろう」
とてつもなく、きまずい沈黙が流れた。
「飲んでないだと、貴様、子供じゃあるまいし、まだ飲めないのか」
「え？ああ、飲めないっていったろう」
赤銅の髪の傭兵は、不吉な笑いを浮かべた。
形だけ杯をもっていた青年の腕をつかむ。
「飲ませてやろう」
「ア……！！」
卓ごしに、強引に引き寄せられて、かなりきつい酒が、喉に流し込まれる。
むせるのと、首筋まで真っ赤に染まるのが、ほぼ同時だった。
「何だ、本当に飲めないのか」
下戸の青年は、椅子代わりの寝台に突っ伏して、咳き込んでいる。
だが、赤くなったのは、酒を飲んだせいというより、酒を飲まされたせいだった。
口移しだったのである。
「悪かったな。子供に無理強いして」
銅の谷の戦士は、まったく頓着していない。
もう手酌で、酒を楽しんでいる。
悪党の公子は、非常に傷ついていた。
もっとも効果的に子供扱いされ、そんな事くらいに、傷ついてしまったことに、傷ついた。
場合によっては、子供の振りくらい、茶番と心得てやっていたのに。
これは、やっぱり、あれだろうか。
恨みがましい目で、アレクシアを見上げた。
赤銅の暖かな輝きが、腰まで伸ばされている。
琥珀の瞳の眼差しが、振り向いた。
「何だ？」
「アレク……。交配期は、いつ？」
アレクシアは、苦笑した。
「しつこいな。来年あたりかな」
「じゃあ、そのころ、また会いに来るよ」
「見物か」
「いや」
エリクは、何とか微笑んで見せた。
「できれば、参加」

世界の中央に生まれた砂漠は、神の悲嘆と共に広がったという。
しかし、その神が、安らかな微睡みの中にあっても、やはり広がるのをやめていなかった。
世界は、緩慢な死へと向かっている。

歩哨が交替する時刻にしては、まだ早い。
天幕の外に、不審な気配がある。
クルストリア・バーンは、剣をとった。
無言で、寝台から抜け出ようとした女を、恋人の腕が、そっと引き留める。
男は、殺気立つ女を宥めるように、屈託のない微笑を浮かべた。
将軍は、半身を起こすと、女の素肌の肩に布をかけ、天幕の外に呼びかける。
「いいぞ。入ってこい」
人影が、音も無く滑り込んで来た。
クルストリアの蒼い瞳が、大きく瞠られる。
「公子か」
しばらく、会わないうちに、随分背が伸びた。
こうしてみると、叔父と甥は、よく似ている。
二人とも、年齢や体格こそ違え、黒い髪、黒い瞳、頬から顎にかけての線、鼻梁にいたるまで、先祖代々の特性を、同じように、すべて受け継いでいる。
「久しぶり。叔父貴。クルス」
女将軍は、かつての養い子の顔を確認しても、緊張を解かない。
「我らが悪党の公子殿には、妙な時間のご訪問だな。刺客かと思ったぞ。それとも、そうなのか」
公子は、頭を振って、剣を差し出した。
「今のところ、その予定はないよ。信用できないなら、これを預けようか」
物騒な成り行きに、苦笑した将軍が割って入る。
「お前たち。もう少し、穏やかに挨拶ができんのか」
公子は、肩をすくめた。
「叔父貴は、もうちょっと、緊張感を持った方がいいね。長生きしないと、泣く女性が多いんだから」
クルストリアは、やっと笑みを見せた。
「皮肉まで、完治か。それにしても、でかくなった」
公子は、ため息をつくと座り込んだ。
「まだまだ。あと一声、大きくならないとな」
「何だか、疲れているようだな。クルス。飲み物を用意してくれ」
叔父と甥は、差し向かいにすわり、クルストリアは、夜着を羽織って、茶の用意を始める。
ややあって、将軍が尋ねる。
「それで？どうなんだ」
「ダディエンとバグラムの調査では、地質は申し分なし、潅漑工事が必要だけど、開拓不可能ではない」
「やれば、できる。誰が、やるか、が、問題だな」
長い時をかけてではあったが、砂漠化は進み、人は増える。
人々の生活圏は、狭められつつあった。
開拓地は、切実に必要とされていたが、人々は、故郷を離れたがらない。
問題は、代々、先送りにされ、今や、破綻の時は近かった。
実のところ、カーディーンの末裔にとって、戦や権力争いなどは、二の次だった。
「女神様の置き土産か。伝承だと、砂漠化は止まったことになってるけどな。実際は、年ごとに土地を失っている。手段を選ぶべきではない。戦のどさくさに紛れて、ある程度まとまった地域を、徹底的に破壊するんだ。住民が、覚悟をきめて荒野に飛び出してくれるぐらいに。それから先は、さりげなく誘導して、件の地で働いて貰う」
将軍は憂鬱そうに、呟いた。
「うらまれるぞ」
公子は、人の悪い微笑を見せて頷いた。
「役割分担だ。うらまれてやるさ。大公は、聖人。叔父貴は、常勝将軍。公子は、悪党、だろう」
「アーメルド側は？」
「モンティール子爵が、軍の中枢に潜り込む。すぐに、連動できる」
「誘導は、どうする」
「裏社会を利用する。商売になるとなれば、何とでもできる。資金源は、例の秘薬で」
クルストリアは、黙って香草茶を注ぎわける。
将軍は、唸りながらカップを受け取った。
よく似た容貌の甥は、悪魔のように容赦がない。
「もう次代には、持ち越せない。土地が、足りなかったら、人のほうを減らす」
「苦しい選択だな。先祖代々のつけを回してすまん」
「あやまってる場合か。いっとくけど、事半ばで、私が、正義の刃に倒れたら、次代の大公は、叔父貴なんだからな」
「……嫌だな。お前、さっさと子供つくっとけよ」
カップに口をつけていた公子が、むせた。
クルストリアが、公子の手からカップを取り上げる。
「婚約者が、いるだろう。シリア姫。最近、ご機嫌伺いにいってないな。可哀想に……」
「いやいや、それより、お前、恋人がいたろう。バイザル伯令嬢か。そうとう、じゃじゃ馬みたいな……」
叔父と、その恋人は、好き勝手言っている。
公子は、暗くため息をついた。
悪党以外に、人の世を気遣うものがいなければ、いっそ滅びてみるのも、一つの手ではないだろうか。
「シリアには、避けられてるし、多分嫌われたし、バイザル伯令嬢は、競争相手いるし、それより本人が数倍手ごわいし……」
「シリアが？あんなおとなしい子に、何したんだ？」
「シリアの好きな奴が、間が悪くて、私のせいで死んだのがばれた。おとなしいだけに、悪党は、怖かろう」
将軍が、心なしか引きつった。
「もう一人の方は……」
「彼女は強いから、呆れてはいても、怖がりはしない。ただし、強すぎて、挑戦するつもりだけど、競争相手を皆殺しにしても、本人が、確実に私より強い」
クルストリアは、半ば感心したように言う。
「何だか、色恋沙汰の話に聞こえないな」
カーディーンの末裔は、小さく呟いた。
「色恋沙汰に持ち込めるか、どうかが、問題だよな」

　ハンナム・カーディーンの治世、十八年の事である。
世界は、密やかにある転換期を迎える。
しかし、その立役者は、やや些細な悩みを抱えていた。

(第三章へ続く)