ヒトの上半身の断面図を簡単に書くと右図のようになります。灰色の部分が食べ物を通る道＜食道＞と空気の通り道＜気管＞です。 見ての通り、空気の通り道＜鼻腔→気管＞と食塊(早い話が食べ物や飲み物)の通り道は喉の奥で交差しているんです。 空気と食塊の通りを調整するふたの役割をしているのが咽頭蓋(いんとうがい)と言われる部分です。 右の図は咽頭蓋が上を向いて気管に空気が入るようになっている状態、つまり食事をせずに呼吸しているときがこの状態です。

左の図は正常な嚥下(えんげ)、つまりものを飲み込んだときの状態です。咽頭蓋(いんとうがい)によって気道がふさがれ、食道にのみ食塊が移動するようになっています(緑の矢印)。これを咽頭閉鎖(いんとうへいさ)と言います。 しかし、咽頭閉鎖が上手くできない方ですと、右の図のようになってしまいます。咽頭蓋が下がりきっていないため、食塊の一部が気道に入ってしまっています。これを誤嚥(ごえん)と言います。