旧足利競馬場のあらまし

　伊勢町（現在のＪＲ足利駅の南側あたり）に、１周1000mの競馬場がありましたが、河川改修のため五十部（よべ）地区に新競馬場を建設し、移転する形で'69年８月に新競馬場で初めて競馬が開催されました。これが、現在残っている旧足利競馬場で、全盛期には、１日の観客数が１万人を超えた日もあったようです。

　作者 まるしん が競馬を始めるようになった'90年代初頭には、素朴でのんびりできる雰囲気で「旅打ち」には最適、レースの合間はベンチ席に横になって日なたぼっこするのもなかなかオツな、そんなのどかな競馬場となっていました。
　しかし、'90年代後半から、会社員などの給与が下がり続ける世の中に、そして足利市周辺は競艇・オート・競輪などとの競争の激しい場所であることなどから、晩年は１日の観客数が1000人に達しない日も増えてきている状況でした。このため競馬場の赤字経営が深刻となり、'03年３月いっぱいで「競馬場」としては廃止。競馬の開催は、'03年３月３日（月）が最後でした。
　なお廃止後は、旧レースコースはトレーニングコースとして、旧スタンドの一部は「場外馬券売り場」として、そのまま活かされています。'04年12月現在、競馬場時代の設備はそっくりそのまま残っている感じとなっています。

　１周1100ｍ、幅18ｍの右回りダート（砂）コースで、最大出走可能頭数は10頭でした。旧足利競馬場のコースは、完全なトラック形でなく、平行四辺形の角を丸くしたような感じ（←かなり大げさな表現ですが）のいびつな「スパイラルコース」となっているのが大きな特徴です。晩年は、800m、1300m、1400m、1700m、1800m、1900mのレースが行われていましたが、そのうち1400mのレースが最も多く行われていました。

足利競馬場で行われていた主要レース

北関東弥生賞（北関東Ｇ１）
　レース名が示すとおり毎年３月ごろに行われていた、北関東地区地方競馬所属の満３歳馬同士のレースで、足利で行われる唯一の若駒大レースであった。このレースに勝つと、中央競馬・東京優駿（日本ダービー）競走出走のチャンスが芽生えてくるものであった。最終の'03年は、２月23日（日）に施行され、「土日休み」の人が気軽に見に行ける、足利競馬場最後の大レースだった。なお、'04年以降このレースは、宇都宮競馬場に場所を変えて引き続き行われている（ただし、'05年限りで宇都宮競馬場も廃止予定）。

旧競馬場へのアクセス

ばん阿寺（ばんなじ）
　足利学校の裏手（北側）・足利氏の居宅跡に創建された寺院で、市民には「大日様」と呼ばれています。1196（建久７）年、足利氏２代目義兼（ちなみに尊氏は第８代）が邸内に持仏堂を建てたのがこの寺の始まり。したがって建物は、寺院というよりはむしろ武家屋敷の造り。周囲には堀がめぐらされており、山門前の堀に架かる屋根付きの橋が大きな特徴となっています。なお、「ばん阿寺」はオール漢字表記ですと「鑁阿寺」となりますが、「鑁」が難読文字であるため、漢字仮名交じり表記されることが多いです。これにちなんで、旧足利競馬場では「ばん阿賞」というレースが行われていました（注：レースそのものは宇都宮競馬場に場所を変えて継続中）。0284-41-2627、原則として無料。

渡良瀬橋
　森高千里の曲で一躍有名になった橋で、その歌詞のとおり冬の夕日がよく似合うスポット。東武足利市駅のすぐ前に架かる橋（中橋）のひとつ上流に架かっていて、ちょうど足利市駅〜旧競馬場間の徒歩ルート上にあたっています（駅から10分、旧競馬場から30分）。

大手神社
　藤原秀郷に討ち取られ体をバラバラにされた（伝説）平将門の手をまつった「手の神様」。手に関する願（がん）をかけ、それがかなった場合は手首や手形を描いた絵馬を掲げます。旧競馬場から歩いて約15分。