興奮と安堵が入り交じるサーキット。
　ピットへと戻ってきたシンジを、ピットの面々が、拍手で迎えた。
　いつものように、アスカがシンジのバイクにスタンドを掛ける。
　新谷が、よくやったと言いながら彼の肩を荒っぽく叩く。

　そして。
　シンジがヘルメットを脱いだその時。
　皆の顔が驚きに変わった。


　一瞬、シンジが微笑を浮かべた――


　それは、笑顔とは言えないほどに儚く、そして一瞬の出来事だった。
　しかし、それは確かに、作り物ではない本当の笑みだった。


　だが、シンジはすぐにいつもの表情に戻る。
「ありがとうございました」
　頭を下げ、滲んだ汗を拭うシンジ。
「いや、ご苦労さん」
「さあ、表彰式だ。急げよ」
　新谷の声を受けて、シンジは黙って肯くと、表彰式へと向かった。


「シンジ君って、ああいう顔して笑うんだ」
　ユミコが目を丸くする。
「そうだな……俺も初めて見たよ」
　そしてアスカは――
　泣き笑いのような、複雑な表情をしていた。
「アスカちゃん、どうしたの？嬉しくないの？」
「いえ、もちろん嬉しいんですけど……」
　アスカは時折、歯に物が引っ掛かっているかのような言い方をする。
　新谷やユミコはそんなアスカの表情を見て、いつも何も言えなくなるのだ。
　二人には、アスカとシンジの過去に立ち入る事は出来なかった。

　表彰されるシンジを横目に見ながら、そこを去っていく二人がいた。
　傍らの男性が尋ねる。
「ユキちゃん、ホントに会っていかなくて良いんだね？」
「うん、だってまだ本決まりの話じゃ無いんだし」
　念を押す男に、彼女は頭(かぶり)を振る。

「いや、殆ど決まりの話だよ。ユキちゃんの意志次第だったんだから」
「でも万一って事があるでしょ。そうなったら失礼じゃない」
「わかったわかった。じゃ、本当に良いんだね」
「もう！いいって言ってるでしょ！！」
　ぷいと横を向く彼女。
　苦笑するしかない男。
「それじゃ、帰ろうか」

　彼女は空を見上げて思う。

『今会うと、どんな顔していいかわからないからね』

　黒い高級セダンの中。
　後部座席のユキをルームミラー越しに見て、菅野が話しかける。
「しかしユキちゃんも、相変わらず完璧主義者だね。自分の目で見るまで絶対にうんと言わないんだから」
　菅野は感心したような、呆れたような言い方をする。
「だって、変な人と一緒にやるの、いやじゃない。しかも素人なんだし」
　溜息混じりに菅野は言う。
「でもスポンサーがえらく乗り気なんだしさ」
「で・も・嫌なものはイヤなの！」
「はは、解ったよ。まあそこがユキちゃんのいいとこなんだけどね」
　ルームミラーに映るユキの剣幕をチラリと確認し、菅野は肩をすくめる。
「菅野さん、解ってるじゃない」
「そうじゃないとこの仕事、出来ないでしょ」
「ははは、まあそりゃそうだわ」

　そして菅野は、感心したように。
「でも、よくやる気になったね」
「そうね、どうしてかしらね」
「ふーん。まあ俺は嬉しいけどね」
「まあいいじゃない。いい仕事になるといいわね」
　そうして無言になった二人を乗せた車は、第弐新東京市を目指して走る。

「じゃ、シンジ、着替えたらすぐ行くから」
「うん」
　新谷の車で送り届けられた二人は、アスカは二〇二号室へ、シンジは二〇三号室へと消えて行く。

　約二十分後。
　二〇三号室のロックがガチャリと外れて玄関のドアが開き、アスカは彼の部屋へと入っていく。
　八畳程のワンルームマンション。その傍らのベッドにシンジは座り、ぼんやりと壁を眺めていた。

「なにやってんの？」
「別に、何も」
　彼の答えは、短い。

「……そろそろご飯にしよ。おかず、買ってきたから」

　アスカは、手にしたコンビニエンスストアのビニール袋を差し出し、シンジを促した。




　シンジとアスカの新しい共同生活は、あの最後の闘いの後から始まった。
　アスカはいつもシンジの家で夕食を一緒に食べ、風呂に入り、そして寝る頃になって自分の部屋に帰っていくのだ。
　特に理由もなく、しかし断る理由もなく、アスカは常にシンジの部屋に入り浸っていた。
　そのアスカと言えば、『ご飯もお風呂も、二人まとめての方が経済的でしょ』と言い張るだけである。

　特に何をする訳でもなく、ただ、刻が過ぎていく。
　それが、三年間続いていた。
　二人の間には、いまだに何も無い。
　二人の時計はあの刻から、ずっと動いていないようだ。

　二人が今の二人になった、あの刻から――




「私の当番なのに、出来合いと有り合わせで悪いんだけど」
　申し訳なさそうに、アスカはテーブルの上の品々を見回した。
「十分だよ。それにアスカだって疲れてるでしょ」
　ありがとう、とシンジは頭を下げる。

「じゃ、食べよ」
「うん、頂きます」
「いただきます」

　二人だけの晩餐が始まった。晩餐と呼ぶにはやや寂しい食卓だったが、今の二人には十分だったのかもしれない。

　アスカはいつものように、他愛のない話を繰り出す。
　シンジはその都度、短く相槌を打つ。
　アスカが喋る、シンジが頷く。その繰り返しだった。

「そう言えば」
　ふと思い出したように、アスカは軽く切り出した。
「今日のレースの後、みんな驚いてたよ。シンジが笑った、って」
「みんな、天然記念物でも見たような顔してた」
　戯けたように、アスカは言った。
「そりゃそっか、クールな天才レーサー、碇シンジ君だもんねー」

　しかし、シンジからの反応は無かった。
　彼の目線は一瞬アスカを捉えたが、直ぐに食卓に落ちたのだった。

　小さく溜息を吐くアスカ。
　暫し、箸の音と咀嚼の音だけが、二人からは聞こえていた。


　ややあって。
　シンジの箸が止まり、僅かばかり間を空けて、不意に彼は切り出した。

「今日の……」
「今日のレース、あれで良かったのかな」

　アスカの箸も、ぴたりと止まる。

「あれで、良かったのかな」
　俯いたまま、呟くように、自分に問いかけるように。

　一瞬我を忘れたアスカは、息せき切って言った。

「なにいってんのよ、二位よ、二位！しかもデビュー戦！」
「みんな喜んでたでしょーが！新谷さんだって、良くやったって言ってたでしょ！」
「誰も文句なんて言ってなかったわよ！」
「観客の声援だって凄かったんだから！」
「シンジはみんなの期待に応えたの！」
「だから大丈夫！」

　身振り手振りをオーバーアクションに加えて、アスカは一気に捲し立てた。
　アスカはひとつ、大きな息を吐く。

「まったく、そう言う癖、直した方がいいわよ」

　俯いたままにアスカの言葉を聞いていたシンジは、ゆっくりと少しだけ、面を上げた。
『全力の君と戦いたい』そう言った時のヒデキの顔が、脳裏に浮かぶ。

「関口さんって、本当に速いんだ」
　ぽつりと、シンジの口から零れた。

「いくら走っても追いつけないんだ」
「だから……」

「だから、あれで良かったのかな、って……」
　シンジから漏れる言葉は、力無く。

「シンジはどうなのよ」
　やや抑えたトーンで、アスカは問う。
「シンジは本気で走ったの？全力だったの？」

　アスカの問いに、シンジはやや押し黙る。

　暫しの間。

　シンジは、言葉を選ぶように、ゆっくりと話し始めた。

「走っているうちに……」
「走っているうちに、ちょっと変わったかもしれない」

　アスカの瞳は、シンジから離れない。

「上手く言えないけど、関口さんを追ってるとき、何も考えてなかった」
「今までもそうだったんだけど、でもちょっと違っていて」
「あの時は、速く走る事しか、考えてなかった」
「最後にちょっと、失敗しちゃったけど……」
「でも、追いつきたかったんだ」

　そして、口ごもるように繰り返す。

「あれで、良かったのかな」


　三度、沈黙が降り注ぐ。


「シンジは」

　俯いたままのシンジに、アスカは言葉を掛ける。

「シンジは、頑張ったと思うよ」
「良くやったと思うよ」
「良かったんじゃないかな、あれで」

「頑張ったよ、シンジは」


　アスカの言葉に、シンジは俯いた顔を上げる。
　そこには、笑みをたたえたアスカがいた。

　視線が交差する二人。
　互いに認める二人。



　気付くと、シンジの頬にも、僅かな微笑みが浮かんでいた。

　その晩。
　ベッドに入ったアスカは、シンジの笑みを思い浮かべ、少女に問いかける。



『これでいいよね、ファースト』



　脳裏に浮かぶ少女は、決して変わる事はなく、あの時の笑顔のままだった。







　同じ頃、シンジは。

　自らの運命に抗して、彼らを、世界を救った少女を思い浮かべる。



「これでいいわけ、ないよね……」



　彼の呟きを聞くものは、ここには居なかった。

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