………夢を、見ていたような気がする…。
…夢？　いや、あれは夢ではなく……。
……確か………。

　ぼんやりとした意識の中、今見ていたものの記憶を紡ぎ出す。
……なんだっただろう？
　よくわからず、ころっと寝返りを打つ。その目の前に……女の子の寝顔があった。

　……っ！？
がばっと飛び起きる…が、ツンと髪が引っ張られた。
「ふにゃあぁ！？」
　突然、こゆきちゃんが悲鳴を上げた。
よく見ると、私の髪とこゆきちゃんの髪が絡まっている。
「すいません、大丈夫ですか？」
「ふにゃ…、痛い…」
「ごめんなさい。今、解きます」
　私はもう一度寝転がり、二人の髪の毛を解きに掛かる。

　そこまで来て、やっと昨日のことを、ここが病室だったことを思い出した。
………と？
それはともかく、何故こゆきちゃんが一緒のベットで寝ていたのだろう？
体を半分起こし、まわりを見る。
ここは間違いなく私のベット。昨日眠るときには、こゆきちゃんも自分のベットに入ったはずだった。
「こゆきちゃん？　いつの間に私のベットに入ったんですか？」
「ふにゃ？」
　そう呟いて起き上がる、
「…きゃっ」
「ふにゃっ」
　再び髪の毛が引っ張られる。
私の髪の毛は、智子ほどではないが結構長く、背中の中程まである。こゆきちゃんも多分同じくらいだろう。
寄り添って眠っていたらしく、見事に絡んでいた。
「こゆきちゃん。すいませんが、しばらくじっとしていて下さい」
「…うん」

　それからたっぷり時間を掛けて、丹念に髪を解いていった。
こんな所を誰かに見られたら、何と思われるだろう？
ベットに女の子二人が寝転がり、髪の毛を解く様は何とも奇妙に見えることだろう。
…なんて、馬鹿なこと考えてるな、と自分で思って苦笑する。

　解き終わってから時計を見る。まだ、起きるには少し早いだろう。
「こゆきちゃん、私はもう少し寝ようと思います。自分のベットに戻ってくれますか？」
「……うん」
　そう言って、私のベットから這い出て、静かに戻っていく。しかし、
「どうしました？」
　ベットの前で立ったまま、布団に入る様子がない。
「………ふにぃ、お布団がつめたい…」
　……それで、私の所にもぐり込んだのだろうか？
私は思わず、くすっと笑う。
「わかりました、一緒に寝ましょう」
「うん」
　頷いて、出て行ったときの倍の早さで戻ってくる。私は更に苦笑しながら、布団をめくって向かえてあげた。
「また絡まるといけませんから、あまり顔を近づけないで下さいね」
「うん」
　そして、再び眠りについた。

　次に目が覚めたときには、目の前に看護婦さんが居た。
「おはようございます、お加減いかがですか？」
「…はい。大丈夫です」
　看護婦さんはにこっと笑い、こゆきちゃんを見て、
「さっそく、仲良くなられたんですね」
　と呟いた。なぜか、思わず赤くなる。
「もうすぐ朝ご飯です。そのあと、先生が少しお話があるそうです」
「はい」

　寝ているこゆきちゃんを気遣ってか、小声で用件だけを伝えて、静かに出ていく看護婦さんを見送り、私は自分の枕元に視線を落とす。
「…………う…にゃ…」
　微かに、寝言のような言葉を呟き、寝返りを打つこゆきちゃん。
私は何となく、その頭をなでてあげた。
こゆきちゃんの髪の毛は柔らかく、ふかふかしている。
そのままその手触りを楽しむように、なで続ける。
なぜか、こうしているとすごく落ち着く、懐かしさにも似た、暖かさを感じる。
「………」
　…何か……、何だろう？　少し、引っかかりを覚えた。
「懐かしさ」「暖かさ」、それ以外に……、胸が…痛い？
そう、ごくわずかに、他の感覚、感情……これは……。
　私は……悲しい？

　とくん、と鼓動が聞こえたような気がした。
それは、誰の鼓動だったのだろう。
なにを…、意味していたのだろう。

「ん…にゅぅ〜〜」
　のびをして、こゆきちゃんが目覚める。そして、
「…はぁふぅぅ〜〜」
　っと一度大きく息を吐いてから、こちらを見た。
「うにゅ、…みしお」
「おはようございます、こゆきちゃん」
「おはよう…ございます」
　私はこゆきちゃんが寝ている間に着替えを済ませ、窓際にイスを持っていって外を眺めていた。
外は相変わらず黒い雲が空を覆いつくし、今にも雪が降りそうだった。
と、思っているそばから降り始めたようで、ちらちらと、白いものが舞い降りはじめた。
「今日も、寒くなりそうですね」
　そう呟きながらこゆきちゃんを見る。
昨日と同じ服、それは病院が用意してくれたものだろう、真っ白な服を着ていた。
ベットの横の棚を見ると、ブラウスとスカートが入っている。それに、壁に掛けられたコートもこゆきちゃんのものだろう。
でも、あえて着替えさせる必要は無いと思った。
こゆきちゃんは、もそりと起き出すと自分のベットに戻った。私はそれと入れ違い、ベットのシーツを整える。
もう、ベットに戻る気分ではない。朝食を食べた後、お医者様の話…おそらく怪我の状態などを聞いて、じきに家に帰ることになるのだろう。

　自分のベットを片付けると、私はこゆきちゃんのベットの横にイスを置いて座った。
こゆきちゃんは、一瞬だけこちらを見て、視線を窓の外に移した。
私も、ただ黙って窓の外の雪を見つめる。

　………白い…雪……。
なにか、大切なことを忘れているような気がする。
降り続く…雪……、では無く、なにか？　白い……。
そう、白い……、それは真っ白な………。

　『……に災禍をもたらす者は…所詮………』

「……え？」
「…ふにゃ？」
「……え…なにか、今……」
　いま、なにかを思いだした…様な気がした。
いや、なにかを思い出しかけていた…？
……なにを？
「………」

　白い…何だろう…。
窓の外は降り続く雪に、濃い白に覆われていた。
　白い壁、白いテーブル、白いベット……、
こゆきちゃんの服も…白い……。

「みしお？」
「……え？」
「どうしたの…？」
「えっと、なにがですか？」
「………」
　こゆきちゃんは、じっと私を見ていた。
「う…ん、みしお？」
「はい」
「………さみしそう…」
　どきっとした。
私は『さみしそうな顔』をしていた？
慌てて、その『理由』を探し出す。
「え…っと、昨日も話していましたけど、飼っていたキツネがいなくなったんです」
　そう、私がさみしい理由はこれしかない。
「もし、昨日帰ってなかったら、今頃雪の中にいるかも知れません。それで…」
　それで…さみしい？
いや、違う。私は今朝起きてから今まで、小雪のことを思い出さなかった。
そう、私は小雪が居なくなったことを忘れていた。
なぜ…？　とても大事なことなのに……。
いつも目覚めると側にいた、私の可愛い小雪。
心配していない筈はない、なのに…私は忘れていた……。
どうして？　今の私に、それ以上に「さみしい事」があるというのだろうか？

　口許に手を当てたまま、俯いて考え込んでしまっていた。
それを、こゆきちゃんが心配そうに見ているのに気が付く。
「ごめんなさい。きっと大丈夫ですから」
「…うん」
　そう言って、取り敢えず安心させようと思った。
……ただ、私自身、どこか、なにかが不安だった。

　コンコン…。
「はい」
「失礼します。朝食で〜す」
　にこやかに、看護婦さんがワゴンからトレイを取って渡してくれる。
「はい。ありがとうございます」
　私はそれを２つ受け取り、例の如くこゆきちゃんのベットに運ぶ。
その、実に質素な朝食を、またしても例の如く、無言の内に食べ進める。
ちらっと、こゆきちゃんを見る。相変わらず、ご飯を食べるのに必死で、周りのことは見えないらしい。
ほんとに可愛らしい、思わず微笑んでしまうような、そんな仕草だった。
私は、こゆきちゃんを眺めながら、ゆっくりと食事を摂った。
本当は、無理をしてお喋りしながら食べる必要なんて、無かったんだと、今、気が付いた。

　ゆっくり食べたつもりだったのに、食べ終わったのはこゆきちゃんと同時だった。
「……ふぅ」
　軽く息をつくこゆきちゃんを横目で見る。
その私の視線に気が付いたのか、にこっと微笑んだ。
思わず私も微笑み返す。
まるで、言葉を必要とせず、無言のままで会話をしている気分になる。
トレイを片付け、再びこゆきちゃんのベットの脇に座る。
そして、また、何をする訳でもなく、ただ風の音を聞きながら、降り続ける雪を見ていた。

　しばらくそのまま、ただ静かに、時間だけが過ぎていった。

　コンコン。
「はい」
「失礼します、天野さん、よろしいでしょうか？」
　それは朝一番に様子を見に来た看護婦さんだった。言うまでもなく、私を呼びに来て下さったのだろう。
「はい。行きます」
　そう応えて立ち上がり、改めてこゆきちゃんを振り返る。
「行ってきます」
「…うん」
　私はにこやかに微笑んで見せ、
「すぐに戻ります」
　と言って、部屋を出た。

　　……つづく。