…………。
………雨があがった…。
緩やかに、雨雲が風に流されていく……。

　私は小雪を膝から降ろして窓から離れると、玄関へ向かった。
お気に入りの白い大きな帽子をかぶり、念のために傘を持って、おもてに出る。

　大きな水たまりが残る道を、ぱたぱたと走る。
急いでいたから、しぶきがあがって、靴にも水が染み込んでくる。
長靴の方が良かっただろうか？　でも、それだと走れない。
もう、気にしないことにした。それよりも、
　はやく、あの場所へ……。

　…はぁはぁ、と軽く息をつく、そして辺りを見渡した。
昨日キツネが車に跳ねられた、”ものみの丘”に続く小道の入り口。
その場所には、夜から降り続いた雨でも洗い流されなかったらしい、赤黒い染みが残っていた。
それから目を逸らし、藪の方を見つめる。
……ここにはもう居ない…。
私は、残り２匹のコギツネの姿を探し、”丘”に続く小道をのぼり始めた。

　小道、じゃなくて立派に坂と呼べると思う。
結構急なその道をのぼりながら、時々辺りをうかがう。
遠くで鳥の鳴き声が聞こえた。
木々の間を通り抜ける、水気をふくんだ涼しい風が、髪をなでる。
これがハイキングなら、とても気持ちが良かっただろう。
でも、今はそんな場合ではない。
私は一息つくと、また坂を上り始めた。

　………？
もう少しで丘に出る、そう思ったくらいに、妙な声が耳についた。
……カラス？
道から少し外れた、大きな木の根本でカラスが数羽、騒いでいる。
その間から、微かに”それ”が見えた……、
「…っ！　だめぇ！！」
　私はとっさに傘を振りかざし、その方に駆けだした。
「だめっ、やめなさい！」
　そう言いながら、傘で追い払おうとする。
ギャアギャア、と嫌な声をあげながら、羽を広げるカラス。
…怖い、でも、
「やめてっ！」
　傘を叩きつけて、その騒ぎの中心にいたもの、傷ついたコギツネの上に覆いかぶさる。
ギャアァ、と私のすぐ耳元で、ひときわ大きな声が上がって、
バサバサと、カラスがいっせいに飛び立った。

　私はそのまま…しばらくそこにしゃがみ込んでいた。
ごそりと、コギツネが動いた。
はっとして、あらためてその姿を見る。
あちこちに傷があって、血がにじみ出ていた。
私は帽子を仰向けにして、その上にコギツネをのせて抱え上げた。
……もう一匹は…？
辺りを見渡す。しかし、この場所に居たのはその子だけのようだった。
もう、カラスや他の動物に襲われてしまったのではないだろうか？　そんな不安がよぎる。
早くこの子を病院へ連れて行かなくてはいけない。
でも、もし、もう一匹がどこかで怪我をしていたら……。

　しばらく悩んだ後、病院へ向かうことにした。
この子もだいぶ弱っているようだし、昨日の、お母さんキツネの方も気にかかった。
私はとりあえず、もとの小道まで引き返す。

　その時、後ろで小さく、ガサガサと枝葉が鳴った。
ふと何気なく振り返って、…一瞬、目を疑う。
　今まで私の居た場所に、いつの間にか人が立っていた。
背の高い男の人と、長い髪の女の人。どちらも、凄く綺麗な人だった。

「こんにちは」
　私が呆然としていると、女の人が声を掛けてきた。透き通った、優しい声。
「…こんにちは」
「その子を、どうするのですか？」
　挨拶を返した私に、そうたずねてくる。
「…え？」
「その、怪我をしたキツネです」
「えっと、あの…病院へ連れていこうかと思っています」
「病院へ？」
「はい。昨日、この子のお母さんが事故にあって、今病院に居るんです。だから…」
「…っ、その子のお母さんを…知っているんですか？」
　一瞬、その人の様子が変わった？
「…はい。ちょうど昨日この下の道で事故を見かけて、病院へ連れていったんです。それで、その時残った子供が心配で、探しに来ていたんです」
「………」
　女の人が、斜め後ろにいた男の人を振り返る。
「……すまんけど、その病院まで案内してくれへんか？　その、キツネの治療費とかはオレらで出すよってに」
　男の人がそう言って近づいてくる。
「……はい。良いですけど、…でも、治療費は…」
「えぇねんて。このキツネは、ウチらの知り合いなんや」
「……そう、だったんですか」
「あぁ」
　そう言いながら、私を追い越して、素早く小道に出る。
「お願いします」
　いつの間にか、女の人が不安そうに私の横に立っていた。
「はい」
　そう返事をして、私はコギツネを抱えたまま、来た道を戻った。

　無言のまま、動物病院に入る。
中に他のお客さんは居なかった。静かな待合室を見渡してから、私は窓口からお医者様に声を掛けた。
「すいません…あの」
「あぁ、昨日の…」
　お医者様は一瞬明るく返事をして、そしてすぐに顔を曇らせた。
そして回り込むようにして待合室に姿を見せ、
「……あのね…、昨日の…キツネさんは…」
　苦しそうに、そう言葉を詰まらせ、視線を落とす。
「助から…なかったのですか？」
　私の後ろから、あの女の人が訊いた。
「…はい、すいません。出来る限りの努力はしたんですが、どうにもならず……」
　辛そうに、そう答えた。
「………」
　振り返ってみたけど、二人は無表情だった。
再びお医者様の方を見る。
「あれ？　その子、昨日の子じゃないですね」
「はい。今日見つけてきました、怪我をしてるんです」
「あぁ、良かったら治療させて下さい。助けられなかった、お母さんキツネの代わりに…」
「はい。お願いします」
　そう答えて、帽子ごとお医者様に渡す。そこへ、
「…あの、そのお母さんキツネに、会わせていただけませんでしょうか？」
　突然、女の人がそう切り出す。
「え？」
「お願いします。私の、大切な……知り合いなんです」
「……そう、でしたか…。すいません、どうぞこちらへ……」

　病院の奥の方、小さな部屋の、小さな箱の中に、そのキツネは横たわっていた。
「……ね…ぇ……さ…」
　私のすぐ隣で、女の人が小さく何かを呟いた。
横を見ると、口許に手を当てて、微かに肩を震わせていた。そして、そのまま、キツネの遺体を抱きしめる。
私はただ、その姿をみていた。その肩を男の人がそっとたたいて、
「…すまん、席外したってくれるか？」
　と、小さく囁く。
私は黙って頷くと、待合室に戻った。

　しばらく、無音の部屋の中で、ぼうっと時間を潰していた。
……あの二人は、本当にキツネの知り合いだったんだ。
漠然と、そんな事を考えていて、そして思い出す。
そうだ…小雪、私の家にいるあのコギツネのことを、二人に話して置かなくてはいけない。
それと、もう一匹いるはずのコギツネを探さなくては…。

　カチャリとドアが開いて、お医者様が姿を現した。
「あれ？　お二人は？」
「まだ、あのキツネの所に…」
「……そうですか」
　少し俯いてそう呟いてから、
「では、どうぞこちらへ」
　そう促して、治療室に戻っていく。私はそれに続いた。

　思っていたよりも大きな部屋。ずっと奥の方には、たくさんの動物たちが入れられた檻のある部屋が見える。
その部屋の真ん中に大きな台があって、キツネはその上で眠っていた。
「麻酔が効いています」
　お医者様はそう説明してくれた。
首から下の毛がすべて剃られ、所々ガーゼと包帯が付けられている、そして、首の周りには大きな『エリマキ』のようなものが付けられていた。
「傷自体は大した事はありません。少し弱っていますが、点滴を打っておきましたので、じきに元気になると思いますよ」
「はい」
「しばらく入院していただく事になりますが、……入院費は、結構です」
「え？」
「お母さんキツネの治療費も結構ですので、お父さんにそう伝えておいてください」
「……でも…」
「助けられなかった命の、治療費を頂く訳にはいきません。…この子の事は、せめてもの償いのつもりなんです」
「………はい。…伝えておきます」

　…コンコン。
「はい」
　ノックの音に、お医者様が返事をする。
「失礼します」
　ドアを開けて、女の人が入ってくる。その後ろで、男の人がキツネの遺体を抱きかかえていた。
「あの、よろしいでしょうか？」
「はい、何でしょう」
　たぶん、大事な話をするのだろう、そう思って、待合室の方へ戻る。途中、男の人と目があった。

　待合室に戻ると、すぐに３人は姿を現した。
「では、お願い致します」
　女の人がお医者様に向かい、頭を下げる。
お医者様の方も、頭を下げて、
「はい、お任せ下さい」
　と応えた。
そして、女の人は今度は私の方に目を向ける。
「あなたも、ありがとうございました。ほんとうに」
「いえ…、私は何も…」
「ありがとう…ございました」
　もう一度そう言った、その悲しみを帯びた表情は、…本当に綺麗だった。
「では…」
　最後にそう言って、病院のドアを開けた。キツネの遺体を抱いた男の人が先に外に出る。
……再び思い出した。

「待って下さい」
「はい？」
　女の人が閉ざしたドアを押し開けて、声を掛ける。
「あの、あのキツネの子供が一匹、家にいるんです」
「…え？」
「昨日、一匹だけ逃げなかった子がいて、それで、一緒に連れて帰ったんです」
「………」
　女の人が振り返る、男の人もこちらを見ていた。
「…行くか？」
「はい」
　そう答えてこちらに向き直り、
「会わせていただけますか？」
　と続けた。

「ただいま」
　そう言って家に入ったものの、靴を見るとお母さんも出かけているようだった。
「どうぞ…」
「おじゃまいたします」
「………」
　え…っと、どこにいるだろう？
とりあえず居間を覗いて声を掛ける。
「…小雪？」
　名前を呼ばれたのが解るのか、小雪がぴょこんと、イスの向こうから姿を現した。
「あぁ」
　女の人が小さく声をあげて、それから私の方を見る。
「すこし、お話をしても良いですか？」
「…はい」
　キツネと話す？
疑問に思ったが、あえて訊かなかった。何故かこの人なら、本当にお話が出来るような気もした。

　台所に向かい、紅茶を入れて戻ってくる。
「あの…お茶を」
「あぁ、すいません」
　小雪を膝の上にのせて、見つめ合うようにしていた女の人が、慌てて立ち上がる。
「もう、帰りますので、お気遣いなく」
「…え？」
「このキツネも、”丘”に戻してあげないといけませんから」
　そう言って、男の人が抱いたままのキツネを見る。
「…はい」
「あ、でも、折角用意して下さったんですから、お茶だけ頂いて参ります」
　私の持っているティーセットを気にしたのだろう、よけいな気を使わせたかもしれない。

　静かに、お茶を飲む。
「………」
　男の人は、膝にキツネの遺体を抱いたままだった。
かちゃり、とカップを皿に戻してから、女の人が言葉を発した。
「この子、小雪ちゃん？…は、あなたに預けようかと思います、お願いできますか？」
「…え？　良いのですか？」
　思わずそう答えてしまう。
「はい、この子が、それを望んでいます」
　そう言って、小雪の頭をなでながら続ける。
「よろしくお願いしますね」
「はい。こちらこそ…」
　その言葉に、女の人は柔らかい微笑みを返してくれた。

「じゃぁ、行くか」
　男の人が立ち上がる。
「はい」
　女の人がそれに続く。
そしてふと思い出したように、
「…そうだ、もう一匹の子…」
「え？」
「もう一匹いたでしょう？　あの子は別の人に拾われましたから、心配しなくて良いですよ」
「あ…、そうだったんですか」
「はい、……ほんとうに、色々お世話を掛けましたね」
「いえ、そんな…」
「そうそう、自己紹介をするのをすっかり忘れていました」
　そう言いながら、微笑む。
「私は、草壁明日香といいます、そしてこちらが主人の…」
「草壁竜弥や」
「はい。私は、天野美汐といいます」

　草壁さん達を玄関まで見送る、小雪も一緒について来ていた。
「じゃあ、またお会いしましょう」
「はい」
「では…」
　軽く頭を下げて二人は歩き出す。

　その先に、薄く霧のかかった”ものみの丘”が見えた。

　　……つづく。