露店がずらりと立ち並び、普段は静かな神社の境内も、元日らしいざわめきに包まれていた。
少し遅くに出てきたので、人出も少しは減っている様だけど、この中で離れると再び出会うのは難しいだろう。
「小雪ちゃん。しっかり手を繋いでいて下さいね」
「うん」
　嬉しそうに歩く小雪ちゃんの手を引きながら、私は待ち合わせをしている大きな狛犬に向かった。
「お、来た来た。美汐〜っ！」
「そんな大きな声を出さなくても、分かりますよ」
　苦笑しながら片手を上げて智子に応える。狛犬の側には朝香と野崎君、そして荒川君の姿もあった。
「明けましておめでとう御座います」
「ん、おめでとう。今年もよろしく」
　毎年のように、お決まりの挨拶を繰り返す。
その姿を、手を繋いだままだった小雪ちゃんがじぃっと見ていた。
「年が明けて最初に会ったときは、こんな風に挨拶をする物なんです」
「うん」
　理解したのかは解らないが、取りあえず頷いてくれた。
その小雪ちゃんの頭を見て、智子が声を上げる。
「お？　その山茶花、また散ってなかったんだ」
「はい。大事にしていましたから」
　とは言っても、お風呂と寝るとき以外は、髪に挿したままだったのだけれど。
「なぁ、その子、誰？」
　不意に、野崎君が当然の疑問を口にする。
それを聞いて、隣に居た朝香が意外そうに応える。
「へ？　拓臣ちゃん、まだ会ったこと無かったっけ？」
「おいおい坂上。さり気なくひどい事言ってないか」
　 ぼそりと荒川君が呟いた。
「なにが？」
　その返事を聞き、智子も横から小突く。
「年末からこっち、みんなが集まってるときも、拓臣だけ呼ばなかったのはあんたでしょうが」
「なに？　ってぇ事はオレだけ仲間はずれだったのか？」
「拓臣ちゃん。気にしない気にしない」
　朝香は軽く手を振りながら、笑って誤魔化そうとする。
「おいおい坂上。あんまりだって」
「拓臣、哀れな奴……」
　そう言って苦笑した智子が、改めて言葉を続ける。
「まぁ、それはともかく。この子はこゆきちゃんって言って、今は美汐と一緒に暮らしてんの。で、こゆきちゃん。これ、野崎拓臣。一応美汐の友達に含めといて」
「…うん」
「なんだよ、そのぞんざいな紹介は」
「だって拓臣だし」
「あぁ、拓臣だからな」
「……拓臣ちゃん、不幸な奴」
　朝香の言葉に、３人が一斉に笑った。
　ぞろぞろとみんなで横並びになって、まずは定番通りに本殿でお参りを済ませる。
「何をお願いした？」
　これも毎年の質問。
「受験合格」
「同じく」
「他にないもん」
　荒川君の言葉に、野崎君と朝香が頷く。
「なんだか寂しいね、そんなのばっかりじゃ」
　智子はさもつまらなそうに応える。　
「そう言うお前は何をお願いしたんだ？」
「……別に。…美汐は？」
「私は、今年一年が良い年でありますように、です」
「ふっ、美汐らしいね」
「私は今のままで、十分幸せですから」
　何気なく、小雪ちゃんの頭を撫でる。
「でも、高校落ちたら不幸になるよ？」
　笑いながら言った朝香に、荒川君が横やりを入れる。
「私立受かってるから別に良いんじゃないのか？　それより坂上の方がやばいんだろ？」
「うっ…。でもっ、やばいのは拓臣ちゃんも一緒だもん」
「おい」
「まぁ確かにそうかもな」
「滑り止めも受けとけば良かったんじゃないの？」
「お前らなぁ……。オレはちゃんと受かるって、やばいのは朝香だけ」
「………、そんな事言う…？」
「…あ。うそ、ごめん、大丈夫だって、二人とも受かるから」
「ふっ、くっくっくっ……、弱くなったねぇ、拓臣」
　慌てて言い繕う野崎君を見て、智子が苦笑する。
「まったく」
　それに目線を合わせ、荒川君も笑っていた。
そんな二人のやり取りを見た野崎君が、ばつが悪そうに視線を落とす。
私は少しかわいそうな気がして、話を合わせる。
「そうですね。折角一緒の高校を受けるのですし、二人揃って合格しないといけませんね。どちらかが浪人になったりしたら、寂しいですから」
「あぁ、そうだね。これでどっちかが落ちたら相当笑えるね」
「智ちゃん、ひどいこと言ってない？」
「目の錯覚でしょ？」
　智子はそう応えて、更に大きな声で笑う。
「…智子。場所を換えませんか？」
「…あ。そうだね」
　はたと笑うのを止めると、頭を掻きながら辺りを見回す。
「ちょっと目立ちすぎだね」
「本殿の前ですから」
　言葉を掛け合いながら、私たちは歩き出した。
「次は、おみくじ？」
「そうですね……」
　応えて視線を巡らす。いつもは閑散としている授与所の前に、小さな行列が見えた。
「行きましょう」
　私は小雪ちゃんの手を引いて、そちらへ向かった。
「ぐっ……凶だ」
「だろうな」
　開いたおみくじを見ながら呻いた野崎君に、荒川君が楽しそうに言った。
「……なんだよ」
「去年から不幸だからね、拓臣は。ちなみに私は”中吉”」
　笑いながら、智子が自分のおみくじを広げてみせる。
「俺は”吉”」
「私も”吉”だよ」
「私は……”末吉”です。小雪ちゃんは何が出ましたか？」
「ふに…」
　黙ったまま自分のおみくじを見ていた小雪ちゃんが、顔を上げてそれを差し出す。
「……”凶”ですね」
「えぇ？　こゆきちゃん、かわいそう…」
「ふ…ん。まぁ、所詮おみくじだから、気にすること無いって」
「そうだな」
　私の言葉に、みんなが小雪ちゃんを慰める。
「ふに？」
　でも小雪ちゃん自身は、あまり気にしていない、と言うより解っていないらしい。
「どーでもいーけど、オレの時と対応が違いすぎないか？」
「そんなの当然でしょ」
「だから坂上。あんまりだって」
　そう言いつつも、荒川君も笑っていた。
「だって拓臣ちゃんだもん」
「あぁ、違いない」
　智子の言葉に、再び三人が声を上げて笑った。
「なぁ天野、オレってイジメられてるのか？」
「……気の所為ですよ」
　私は目線を逸らしながら応え、小雪ちゃんの頭を撫でて上げた。
「小雪ちゃん。これは枝に結んでしまいましょう、悪いことが無くなるように」
「うん」
　小雪ちゃんの返事を聞いて、私はそのおみくじを手近な桜の枝に結びつける。
どうか、小雪ちゃんに悪いことが起こりません様に。
「オレも結んでおこう……」
「無駄無駄。あ、こゆきちゃんは無駄じゃないからね」
「……お前らなぁ」
　そんなやり取りを背中で聞きながら、小雪ちゃんに言葉をかける。
「ついでに、お守りも受けていきましょう」
「あ、私もお守り買う」
「そうだ、オレも受けとかないとな。合格祈願ってある？」
　朝香と野崎君の言葉を受けて、並べられたお守りをざっと見渡す。
「……合格祈願、は無いようですね。学業成就でしょうか？」
　呟いて、向かいに座った巫女さんに目線で問いかける。
「そうですね、そちらがよろしいかと」
「じゃあ、それひとつ」
「私も学業のお守り」
「小雪ちゃんはどれが良いですか？」
　横を見ると、お守りの入った棚に並んでいる、ちょっと大きめの鈴を手にしていた。
「それもお守りですか？」
　ちりん……。
「ふにゅ？」
　小首を傾げた小雪ちゃんの後ろから、覗き込んだ荒川君が説明書きを読み上げてくれる。
「なになに？　『運が良く成（鳴）るお守り』、って、なんだそりゃ」
「へぇ、面白いのがあるね」
　荒川君の脇から、智子が楽しそうに顔をつっこんで来る。
「語呂合わせでお守りか、変わってるね」
「でもなんだかこれ、新興宗教のあれみたいじゃないか？」
「幸せになれる壺？」
　そう応えつつ、智子が笑った。
「…非道い言われ様だな」
　突然、授与所の奥から声が掛けられた。
「なっ…藤一郎先輩…っ」
御簾の陰から現れた神主さんを見て、智子と野崎君が急に体を固くする。
”藤一郎先輩”？
……最近聞いた名前。そう確か、智子達の剣道の先輩。
「明けましておめでとうございます」
　荒川君はぴんっと背筋を伸ばし、新年の挨拶をおくった。
「あぁ、おめでとう。久しぶりだな、拓臣と智…高瀬さんも」
「はい。ご無沙汰しています」
　智子がぺこりと頭を下げた、それに野崎君が続く。
「おめでとうございます。今年もよろしくお願いいたします」
「あぁ、よろしく」
　片手を上げて応えて、視線をこちらに向けた。
私は、反射的に軽くお辞儀をする。
それに小雪ちゃんが続き、つられるように朝香も頭を下げた。
「今年は華やかだな」
「はい。高瀬の友達が一緒ですから」
「ふぅん」
　藤一郎さんはそう呟いて、もう一度私たちの顔を見る。
「こちらの二人は、初めて見た顔だな」
「はい。高瀬さんのクラスメイトの天野と言います。こちらは小雪です」
「…こゆきです」
「ここの神主の荒川藤一郎です。志郎達とは同じ道場で剣道を習っていた仲なんだ」
「はい。高瀬さんから聞き及んでおります」
「へぇ…、どんな風に言ってた？」
　ちらりと、横目で智子達を見て、少し前屈みで訊いてくる。
「荒川君と二人で、先輩は自分たちの目標でもある人だ、と」
「ふぅん……って、おいおい」
　身を起こし、一瞬間をおいてから、大きく笑う。
「俺はそんな大した人物でもないよ」
　私の斜め後ろに動いた視線につられ、振り返って智子を見てみると、少し頬を赤くしてぼりぼりと頭を掻いていた。
「で、そのお守りを受けるのか？」
　藤一郎さんは口元だけで小さく笑って、突然に話を元に戻した。
「あ、はい。小雪ちゃん、これで良いですか？」
「うん」
「では、お願いいたします」
　前に座った巫女さんが、小さな袋に入れて小雪ちゃんに手渡してくれる。
その隙に、藤一郎さんは一旦奥に入り、授与所脇の戸口から姿を現した。
「ん……、すっかり朝だな」
　のびをしてから、大きく息を吐く。
「もう、お昼近くですよ、先輩」
　苦笑しながら言った荒川君に、藤一郎さんは、ふっと鼻で笑って応え、
「午前中は朝なんだよ」
　と嘯いた。
　藤一郎さんに案内され、私たちは小さな蔵に入った。
「一応、”社宝展”と銘打ってはいるが、ここの神社には大した物はなくてね」
　十畳程度の空間に、幾つかガラスケースが置いてある。
「それでも、滅多に見せる機会が無いから、見ておくと良い」
　智子達３人に、目線で示す。
「これがうちの一番の御神宝、そして荒川流剛剣術継承者、荒川本家伝家の宝剣、”素戔真経津剣”だ」
「へぇ……」
　そっとガラスケースに手を置いて、智子が覗き込む。
「名前は…名前だけは聞いたことがあります。以前、師範がそんな剣があると……」
　そう言いながら、野崎君もケースを覗き込んだ。
「他のケースも、全部武具の類なんですね」
　一人だけ蔵の真ん中に立って、ぐるりと見渡してから、荒川君が呟いた。
「あぁ。全部、荒川の先祖が使っていた武具だ。そう、全て実戦で使われたことのある、とても神宝とするには不向きな物ばっかり」
　そう言って苦笑した。
その言葉に、智子が振り返る。
「実戦で？」
「あぁ。師範が言っていただろう？　”荒川流剛剣術”は人を殺す為の術だ、ってね」
「……はい」
「ここにある物はみんな、多かれ少なかれ人の血に濡れた、罪を負った物達ばかりなんだよ」
　そう言いながら、手の甲でこんこんとケースを叩く。
「……もっとも、相手は人間だけではなかったみたいだけどね」
「え？」
　宝剣に視線を落としたまま呟いた藤一郎さんに、智子が小さく疑問の声を上げた。
「剣を…狩りか何かに使ったんですか？」
「昔話だよ」
　どこか自嘲しているような、奇妙な笑い方をする。
「昔、荒川の先祖は人を苦しめた”物の怪”と戦って、これを退治し、そしてここに神社を築いた、ってね」
　そして智子を見つめ返す。
「そんな、昔話」
「へぇ、面白いですね」
　何とも無しに、智子がそんな返事をする。
それを聞き流しながら、私は、今の話を反芻していた。
…いや、反芻するまでもない。
”人を苦しめた物の怪”、それは、キツネ達のことに違いないのだから。
そう、”長”の言っていた”キツネを狩る者達”。藤一郎さんは、その血筋なんだ。
そして、この蔵にある武具は、キツネを殺すのに使われた……。
「社宝って、これで全部なんですか？」
　私の考えを断ち切って、荒川君が声を上げる。
「ん？　そうだよ。大した物は無いだろ」
「…いえ。籠手だけは２つもあるのに、なぜ鎧の類は無いのかなって思いまして」
「あぁ、鎧は、壊れたのと役に立たないから捨てたのとで、一個も残ってないんだ」
「役に立たない？」
「そう、”物の怪”相手に、重い鎧を纏っていたら、殺してくれって言ってるようなものだろ？」
　その言葉に、荒川君は再び疑問を口にする。
「それって、昔話…ですよね？　いつ頃の話なんです？」
　藤一郎さんは、一度軽く目を瞑ってから答えた。
「３００年前。江戸時代の中期だそうだ」
「…え？」
　これは智子。
「そんなに、新しい時代のことなんですか？」
「そうだよ。それ以前の荒川家は幕府に仕え、剣術指南の役所も担っていたそうだ」
「………」
「それが、どうして……」
「さぁな、色々あったんだろ。こんな田舎に引きこもって、小さな神社で神主をやる理由が」
　藤一郎さんは、もう一度、ガラスケースをこんこんと叩いた。
「例えばそれは、犯した罪の償いだったのかも知れない、な」
　そしてゆっくりと、蔵の出口に向かう。そのまま、近くにあった椅子に腰掛けた。
　私は入れ違いに、藤一郎さんが先ほど立っていた位置から、そのガラスケースの中、”素戔真経津剣”を覗いてみる。
　一見、ごく普通の剣。
私には解らないけど、日本では珍しいのかも知れない。
ただ、宝剣と言うにはあまりにも飾り気が少ないような気がする。
　ちらりと、隣でその剣を眺めていた小雪ちゃんを見てみた。
しかし、小雪ちゃんはただ無表情で、何を考えているのかは解らなかった。
「ところで、爺さんは今どこに？」
　蔵を出たところで、荒川君が不意に思いだしたように質問した。
「あぁ、本殿前か…いや、社務所だな。挨拶はまだか？」
「はい。今から行ってきます」
「同じく」
　荒川君の返事に、智子が合わせた。
「じゃ、すぐ戻るから……」
　私に向かってそう言って、歩き出そうとした智子の袖を、朝香が引っ張った。
「なに？」
　振り向いた智子に、なにやら小声で呟く朝香。
「…あぁ。先輩、この近くに、着物で入りやすいトイレは…」
「智ちゃんっ！？　なんっ…て、……大きな声で言わないでっ！！」
　いきなり真っ赤になった朝香が、大きな声で叫ぶ。
「…トイレなら社務所のを使うと良いよ。じゃあ、みんなで行くか」
　苦笑しながら藤一郎さんが応える。
「う〜」
「はっはっは、朝香にも恥じらいって物があったんだね」
「智ちゃんと一緒にしないでっ」
「ど〜いう意味だ、それは」
「そのまんまだろ」
　既に歩き始めていた荒川君が、顔だけ振り返って笑って見せた。
　社務所と呼ばれる場所に入り、智子は朝香を連れてトイレへ、荒川君達は、先に剣道の先生に挨拶に行った。
詳しくは聞かなかったけれども、その”師範さん”とは、この神社の宮司さんのことらしい。
　私と小雪ちゃんは、藤一郎さんに案内され、応接室に通された。
「しばらくは使わないから、ゆっくりしてくれて良いよ」
「はい。ありがとうございます」
　私たちに腰掛けるように促し、少し間をおいてから、藤一郎さんもソファに腰を下ろした。
「………」
　何の話をするでもなく、ただ、窓の外を眺める。
遠くから、絶え間なくざわめきが聞こえてくる。
私はなんとなく、繋いだままだった手を離し、小雪ちゃんの頭を撫でて上げた。
「仲が良いんだな」
「はい」
　私は軽く笑って応える、が、しかし、藤一郎さんの表情には、どこか陰があった。
「……どうか、しましたか？」
「ん？　なにが？」
「今、悲しそうな顔をしていました」
　微かに体が揺れて、穏和な瞳が、一瞬鋭さを持つ。
「……そうか」
　しかしそれは、すぐに弛められ、再び少し悲しそうな色に変わる。
「仲の良い姉妹って言うのは、良いもんだなって思ってね」
　言いながら、窓の外に視線を移す。
「高瀬さんも、仲の良いお姉さんが居たんだ」
「はい」
「知っていたか」
「はい。直接合ったことはありませんが、智子が、泣き続けていたときの事を、私は憶えています」
「そう、か」
　そして頬杖を突くように、手の平で口元を隠し、静かにテーブルの一点を見つめる。
しばらくして、軽く息を吸い込み、呟いた。
「罪は罪…」
「…はい？」
「智子ちゃんのお姉さん、綾子さんが死んだのは、俺の所為だ」
　そのままの姿勢で、目だけが私の方を向く。
「あのとき、俺が綾子さんを呼び出さなければ良かったんだ」
　再びテーブルに視線を落として、ゆっくりと話し始めた。
「その日は大学の合格発表の日で、俺はかなり遠くの大学を受けていたんだ。それで、もし合格したなら、好きだと言おうと、決めていたんだよ」
　ちらりと、再びこちらを見る。
「呼び出さなければ良かった、俺の方から会いに行けば良かったんだ。そう、電話で告白しても良かっただろうし、別に次の日でも構わなかったはずなのに……」
　もう一度、今度は大きく息を吸い込み、そして吐いた。
「綾子は、俺のほんの１０メートル先で、事故に巻き込まれた」
「それは、あなたの所為なのですか？」
「俺が呼び出さなければ、あんな事には成らなかった。……いや、過ぎたことを言っても仕方がないのは解っている、言ってしまえば、待ち合わせ場所が違っていたら、もし俺がもう一本早い電車に間に合っていたら……、些細な違いで、運命は変わっていたはずだ」
「なら、何故自分の所為だと言うんですか？」
「馬鹿馬鹿しく思えるかも知れないが、荒川家には、呪いが掛かっているんだよ」
「呪い？」
「俺の親父は、恋人を病気で亡くして、その後見合い結婚。で、その母も俺を生んだときに死んでいる。爺さんに至っては見合で２回結婚して、その二人共を２年で亡くした。それ以前から、荒川家では代々そうらしい」
「それは……」
「”荒川家の男子と恋に落ちた女性は、程なくして死ぬ”、それが”罪”を犯した荒川家に対する”呪い”なんだよ。こう言うとなんだけど、綾子とは、ずっと言葉にはしていなかっただけで、思いは通じていたと、そう思ってる。だから、綾子が死んだのは……」
「……その”呪い”は、”ものみの丘”のキツネが掛けたものなのですか？」
「な…に？」
「荒川家の人間が３００年前に戦ったのは、”妖狐”と呼ばれた者達なのでしょう？」
「……あぁ、その…通りだ」
「あの子達は、人を呪ったりなんかしません。その”呪い”はただの偶然です。そうでなければ、『呪われていると思いたかった』先祖達の”思い”、それが”呪い”と成ったのではないですか？」
「なにを……」
「人に災厄をもたらすのは、所詮、人なんです。３００年前の戦いだって、本当は、人と人の争いだったのでしょう？　キツネ達は人を助けようとして、巻き込まれただけです」
「………」
「智子のお姉さん、綾子さんが死んだのはキツネの呪いなんかではありません。ましてや、あなたの所為であるはずがありません」
　そう言い切って、真正面から見つめる。
藤一郎さんは黙ったまま、呆然と私を見つめ返していた。
「私の考え方は、おかしいですか？」
「いや……」
　答えようとして、また口をつぐむ。
「…いや、間違ってはない、と思う。むしろ、そう考えるべきなのだろう、しかし…」
　片手で、がさりと髪を掻き上げる。
「君は……一体…」
　こんこん。
突然、部屋にノックの音が響き渡る。
「はい」
　ビクッとして、藤一郎さんが応えた。
「あ、ここに居たんですね」
かちゃりとドアを開けて覗き込んだのは、荒川君だった。
「あぁ…志郎か」
「はい。…どうかしましたか？」
「いや、何でもない」
　そう言って、静かに立ち上がる。
私もそれに続いて席を立った。
「あれ、やっぱり中にいたんだ」
「あぁ。応接室にいた」
　智子が、先に表にでた荒川君に声を掛けている。
「君は…天野さんは、何故”妖狐”のことを知っているんだ」
　草履を履こうとしていた私に、藤一郎さんが声を掛けてきた。
”妖狐”、ものみの丘のキツネ達。
本当のことは、話してはいけないのだろうか？
「…いや、気にしなくて良い。すまなかった。それと、ありがとう」
　私が答えないでいると、藤一郎さんはこちらを見ずにそう告げて、下駄を履いて表へ出て行った。
「……小雪ちゃん、行きましょう」
「うん」
「あそこに社があるだろ」
「はい」
「額には”稲荷社”と書いているが、普通なら立っているはずの、狛犬代わりの狐の像が無い。何故だと思う？」
　帰り際、藤一郎さんは境内の隅にある社を指して、智子達に問いかけた。
「そういう言い方をするところを見ると、実はお稲荷さんでは無いんですか？」
「……本来、社の扉を開けると中にはもう一枚扉があって、それを開くと中にご神体が納めてある物なんだが、あのお社だけは違うんだよ」
　そう言って、荒川君の頭越しに私を見る。
「２枚目の扉を開けると、中は空っぽなんだ。そして、奥の壁にもう一枚扉がある、そこを開けると……」
　すっと、その方角を仰ぐ。
……あの方角は、”ものみの丘”？
「…開けると、雑木林しか見えないんだな、これが」
「どういう意味です、それは？」
「さあな」
　よく解らないと聞き直す野崎君に、藤一郎さんは軽く笑って応えた。
しかし、この話は多分、私に聞かせるためのものだ。
　”丘”を拝むための社？
キツネ達を拝んでいたというのだろうか？
だから、お稲荷さんに付き物の狐の像が無い。
　キツネを拝む……？
『人はキツネを”野の神””森の神”として祀り、変わることのない恵みを願った』
　それは、遠い昔のこと。
それが今も、形を変えて伝わっているのだろうか、キツネ達と争った、荒川家の人の手によって。
「そうなのだとしたら、これもまた、奇妙な縁ですね」
「あぁ、そうだな」
　藤一郎さんは、前を向いたまま呟いた。
「なに？　美汐は意味が解ったの？」
「さぁ、どうでしょう？」
　私はくすっと笑って智子に応える。
　もし、そうなのだとしたら、キツネ達の”願い”は、本当は簡単に叶えられる物なのかも知れない。
キツネ達が人を想い続けていたように、誰かがキツネ達を想い続けていた。
”想い”は、途切れることがなかったのかも知れない。
『憶えていて下さい、あなたが、あなた達が”希望”であることを』
　ふと、アスハさんの言葉を思い出す。
”希望”は、今もここにある。
私は何気なく小雪ちゃんの手を取り、ぐっと握りしめた。
　しかし…、
「……しお…」
「え？」
　小雪ちゃんは、力無く私の手を引き返した。
「小雪ちゃん？」
　くらっと、その体が揺れる。
「小雪ちゃん！？」
　私は慌ててその体を抱き寄せる。
　ばっと、雪の地面に紅いものが散った。
髪に挿されたままだった山茶花、散ることの無かった紅い花。
　小雪ちゃんは私にもたれ掛かるようにして、その場に崩れ落ちた。
　　……つづく。