ピンポーーン。
静かな部屋に、大きくチャイムの音が響く。
「はい」
　聞こえないとは思いつつも、小さく返事をして玄関に向かった。

「おはよう、美汐」
「おはようございます。お買い物ありがとうございました」
「どういたしまして」
　どさりと荷物をおき、靴を脱ぎながら智子が応えた。
その荷物をひとつ取って、中を覗きながら台所へと向かう。
「あとで、レシートを出しておいて下さい」
「ん」
　私の後に続いて智子も台所の入る。
智子にとっては、もうすっかりお馴染みの場所だった。
「さーって、いきますか」
　にやりと笑って、お気に入りのエプロンを取り出す。
私もそれに習うように、棚から自分のエプロンを取り出し、身につけた。
「取りあえずジャガイモから」
「はい」

　こうやって智子と一緒に料理するのは、久しぶりだろうか。
去年の今頃は、月に一度くらいはお料理教室の様なことをしていたのに……。
このところ、ずっと忙しかったのだと、今更に気が付く。
「息抜きも、必要ですね」
「……ん？　そうだね…」
　私の独り言に、智子が何となく応えた。

　ちらりと時計に目をやると、もう１１時を回りつつある。
こゆきちゃんはまだ寝ているのだろうか？
「智子」
「ん？」
「こゆきちゃんを見てきます」
「はいはい」
　火に掛けた鍋を智子に任せて、私はこゆきちゃんの寝ている部屋に向かった。

　とんとん……。
軽くふすまをノックしてみる。
「………」
　返事はない、まだ寝ているのだろうか？
「こゆきちゃん……？」
　私は声を掛けながら、そっとふすまを開く。

　祖母が居なくなってから、ずっと使われていなかった部屋。
この家で一番暖かく、静かな場所。
柔らかな光が射し込む広い和室の真ん中に、ぽんと布団だけが広がっている、そんな情景。
「………」
　奇妙な、懐かしさを感じた。

　私はそっと布団の側に膝をつく。
端から、少し色の薄い、柔らかそうな髪が覗いていた。
「こゆきちゃん、もうそろそろ起きて下さい」
　声を掛けながら、布団越しに手を置いて軽く揺さぶる。
「………にゅ…」
　小さく返事…らしき物は返ってきたが、起きる気配はまったく無い。
「こゆきちゃん」
　もう一度、ゆさゆさと揺らしてみる。
「…ふ…にゅぅ〜？」
「もうお昼になりますよ、お腹は空きませんか？」
　ごそりと布団が動き、頭だけが姿を見せた。
「ほら、髪の毛がぼさぼさになってます。ちゃんと起きて下さい」
「ん……、みしお…？」
「はい。おはようございます」
「おはよう…ございます」
　私はこゆきちゃんの髪の毛を撫でながら、ゆっくりと布団をめくった。
それに合わせるようにこゆきちゃんも起きあがり、ぐっとのびをする。
「にゅ〜〜う……」
　その姿を横目で見ながら、昨日用意しておいた服を差し出す。
「私のものですから、ちょっと大きいかもしれませんが、今日はこれで我慢して下さい」
「…うん」
　まだ少しぼんやりしているようだったが、目は覚めている。
私は軽く頭を撫でてやりながら、
「今日、みんなと一緒に服を買いに行きましょうね」
　と言って立ち上がった。
「着替えたら、まずは洗面所で顔を洗ってきてください。場所は分かりますね」
「うん」

　台所に戻ると、智子が楽しそうに訊いてきた。
「起きてた？」
「まだ寝てました」
　私も苦笑混じりに答える。
「ふふっ、疲れてたのかもね」
「そう…なのかもしれません」
　記憶を失って、知らない場所で生活し始めたのだから、精神的にかなり疲労しているのかもしれない。
口元に手をあて、軽く俯いた私に智子が続ける。
「たぶん、ここに来てやっと気が落ち着いたんだよ」
「そうだと良いのですが」
「大丈夫だって」
　根拠はないと思う、でも、
「はい」
　素直にうなずいておいた。

　かちゃっと音がして、背後のドアが開く。
「こゆきちゃん？　おはよう」
　智子が首だけで振り返り、朝の挨拶をする。
「ん…おはようございます」
　こんな風景も少しだけ見慣れてきた。
「それほど大きくなかったみたいですね」
　こゆきちゃんの着ている服は、袖が少し長いようにも見えるが、気になるほどでもないだろう。
「う…ん、でも、ちょっと胸がきつい…」
「………」
「………」
　智子が、何とも言えない複雑な表情で、こちらを見ていた。
「今日だけ、我慢して下さい」
　一瞬、お母さんの服を借りようかとも思ったが、それだと流石に大きすぎる。
「もうすぐお昼ご飯です、朝ご飯を食べてないから、お腹がすいてますでしょう？」
「うん」
「あとちょっと、待っててね」
　智子が軽く菜箸を振りながら言う。
「こゆきちゃん、お皿を並べていただけますか？」
「うん」
「では……」
「こっちはもう良いよ」
　こゆきちゃんに指示を出そうとする私に、智子がそう言ってくれる。
「はい」
　あとは任せて置いても良いだろう。
「では、一緒に並べましょう」
「うんっ」
　ピンポーーン。
丁度そのとき、玄関のチャイムが鳴った。
「おや、少し早いね」
　智子の声を後ろに聞きつつ、私は台所を出る。
「こゆきちゃん。玄関を見てきます、しばらく待っていて下さい」
「うん」

　こゆきちゃんは、本当に素直で良い子だと思う。
初めて会ったときとは違い、にこやかに、よく笑う。
顔立ちも綺麗で、柔らかく広がる髪の毛とあいまって、まるでお人形さんの様に可愛いらしい。
そして何より、側にいるだけで優しい気持ちにさせる何かを持っている。
　玄関まで行って振り返ると、私に言われたとおり、台所の入り口に立ったままこちらを見ていた。

「おっはよ〜〜。朝香ちゃん登場っ」
　家中に、朝香の大きな声が響く。
「おはよう…ございます」
「ん、おはよ」
　こゆきちゃんと智子の返事を聞きながら、朝香が続ける。
「何か手伝うこと無い？」
「無い」
「………」
　むげもなく言い放つ智子に、一瞬固まる朝香。
「朝香。こゆきちゃんと一緒にお皿を並べて下さい。順番に盛りつけていきます」
「あ、うん」
　そして、カチャカチャと音たてて並べられていく食器に、私が料理を盛りつけていく。
料理の方も手順良く出来上がり、１２時前にはずらりとテーブルの上に並んでいた。

「ところで、志郎と拓臣は？」
「へ？」
「……そう言えば、一緒には来なかったのですね」
「あれ？　呼んでたの？」
「呼んでないのですか？」
「………」
「………」
「志郎は知ってるんじゃない？　昨日聞いてたから」
「野崎君は？」
　私と智子が同時に朝香を見る。
「なんで拓臣ちゃんが出てくるの？」
「……なんで…でしょうね」
　智子が少し呆れたように言った、それに私が続く。
「いつも一緒だったでしょう？」
「でも、拓臣ちゃんはこゆきちゃんの知り合いじゃないもん」
「だから、紹介するんじゃないの？」
「どうして？」
「……どうして…でしょうね」
　智子も、今度はかなり呆れたように呟いた。
　ピンポーン。
タイミング良くチャイムが響く。
「あ、来たね」
「はい」
　智子の言葉に応えながら玄関に向かう。

「はい」
　返事をしなが、かちゃりとドアを開ける。
そこには予想通りの姿があった。
「おはようございます。荒川君」
「もう”こんにちは”じゃないのか？」
「そうかもしれません」
　軽く笑いながら、ドアを大きく開ける。
「どうぞ」
「あぁ」
　そういえば……、
「野崎君は一緒じゃなかったのですか？」
「拓臣？　来てないのか？」
「はい。朝香は誘わなかったそうです」
「……おばさんは、朝から出かけたって言ってたから、てっきり来てると思ったんだが」
　そこで一息置いて、
「運の無い奴」
　と笑って呟いた。

「ってなわけで、今回も不幸な誰かさんを除いて……、こゆきちゃん退院おめでとうパーティーっ！！」
　智子の開会の言葉に、朝香と荒川君が「わあぁぁぁっ」と歓声を上げて拍手をする。
「取りあえずおめでとう」
　智子はそう言いながら、こゆきちゃんのグラスにオレンジジュースを注ぎ込む。
「ありがとう…」
　こゆきちゃんは戸惑いながらお礼の言葉を述べる。
「ご馳走はいっぱいあるから、思いっきり食べてね」
「……うん」
　テーブルには本当にたくさんの料理が並んでいる。
「多すぎるくらいですね」
「まぁね、志郎と拓臣が全体の半分を食べる予定だったから」
「そう計算するか。もし俺も来なかったらどうするつもりだったんだ？」
「もちろん呼び出す」
「俺の予定とかは？」
「無いでしょ？」
「無い…けどね」
　苦笑しながら鶏の唐揚げを箸で摘む荒川君は、台詞とは裏腹に嬉しそうだった。
隣りを見れば、こゆきちゃんのお皿に、朝香がいろんな料理を取って上げている。
「食べる分ずつ取って上げればいいですよ」
「あ、うん、そうだね」
　あはは、と笑いながら小指で鼻の頭を掻く。
「はい。こゆきちゃん」
　お皿は既に山盛りだった。
「ふにゃ、ありがとう」
「どういたしましてっ」
　私はその光景を眺めながら、くすくすと笑っていた。
そう、私はこんな時間が好きだった。
　ずっと……。

「ただいま帰りました」
　食卓の戸が開き、お母さんが顔を覗かせる。
「あ、おじゃましてます」
　智子を筆頭にみんなが一斉に挨拶をする。
「もう、そんな時間ですか？」
　お母さんに話しかけながら時計を見る。既に１時を軽くまわっていた。
改めて、テーブルとみんなを見渡す。
「そろそろ、いいでしょうか？」
「うん、そうだね。じゃあ片付け始めるか」
　智子がかたんと席を立つ。
「残った料理は…」
「あ、置いておいて下さい。夕食のおかずにします」
　お母さんが台所に入りながら言う。
「片付けはやっておきますから、みなさん出かけて下さって結構ですよ」
「それは…、いくら何でも悪いです」
　声を上げた智子に優しく応える。
「良いのですよ。その代わり、こゆきちゃんの買い物に付き合ってあげて下さい」
　智子達が初めからそのつもりだったことを、知っていながらの言葉だろう。
「……はい、わかりました。ではお願いいたします」
　でも智子は、それ以上言わずに、素直に任せることにしたらしい。
「じゃあ、出かけるとしますか。準備は？」
「お財布だけあればいいです」
　みんな既に席を立っていた。
「お母さん。あとをお願いいたします」
「はい」
「では、行きましょうか」
「うん」
　こゆきちゃんの返事を合図にするように、みんなそろって玄関に向かった。

「志郎。まだ持てる？」
「……そろそろ、ピンチかな」
　両手に荷物をかかえた荒川君が、少し間をおいて応える。
「美汐。あと何が残ってるの？」
　私は持っていたメモ帳を見て確認する。
既にほとんどの物にチェックが入っている、残っているのは……。
ちらりと荒川君を見る。
「……あとは、下着の類です」
　荒川君がぴたりと止まる。
「俺は…ここで待っていても良いか？」
「はい。その方が良いです」
　軽く辺りを見る。下りのエスカレーターの側にあるベンチが目に付いた。
「では…」
「あぁ」
　荒川君も同じ所を見ていた。
荷物をかかえ直すと、
「じゃあ、あとで声かけてくれ」
　と言い残し、ベンチに向かって歩いていく。
私たちは逆方向にある登りのエスカレーターへ向かった。

「はい、これくらいでしたら、少し大きめになりますが、６５のＣにしておいた方がよろしいかと思います」
「……ふに」
　店員さんの言葉に、こゆきちゃんが何となく、と言う風に頷く。
「………美汐」
　智子がこゆきちゃんの方を見ながら訊いてきた。
「はい」
「サイズいくつ？」
「６５のＡかＢです。智子は？」
「７０のＣ」
「………」
　振り返ると、朝香はカーテンの外に出てしまっていた。
「逃げたね」
「……はい」

「な〜ぜ逃げるのかな？」
　レジを済ませて戻ると、智子が朝香をからかっていた。
「別に逃げてなんか無いっ。みんなが試着室に入ってたら狭いもん」
「ほほ〜ぅ、で、朝香のサイズはいくつ？」
「…う」
「一応付けてはいるんだよね」
「つ…付けてるよ」
「で、いくつ？」
「うぅ」
「智子。あまりいじめないで下さい」
「あははは、いや、だってね」
　何故か智子は凄く嬉しそうだった。
「良いじゃない、美汐だって負けたんだし」
「勝ち負けという問題では無いと思います」
「あぁ、そうだね。きっと大丈夫だよ」
「なにが？」
　朝香の問いに、にやりと笑って答える。
「拓臣はロリコンだから」
「………」

　朝香の走り去った方を見ながら、ぽりぽりと頭を掻いて智子が呟いた。
「……久しぶりに派手に怒せたね」
「あれは、流石に怒ります」
「ちょっと行って来る。志郎の所で待ってて」
「どこに行ったのか、分かるのですか？」
「パターンからすると、恐らくトイレ」
　応えながら、既に朝香の消えた方向に駆けだしていた。
「………では、先に戻りましょうか」
「うん」

　振り向いた先に、その人はいた。

「こんにちは、天野さん」

　　……つづく。