アカデミーに入学して、早くも半年がたとうとしていた。
初めの頃はおぼつかなかった訓練も、今では全員がそつなくこなせるようになっていた。

そんなとき、パイロットコース生を揺るがす話題がふって湧いた。
あのハイネ･ヴェステンフルスが、特別講師としてやってくる、というのだ。









〔　オレンジへのあこがれ　-ACT.2−　〕










「来週から１ヶ月かあー。楽しみだなー。どんな人なんだろー？」
入学したときから、ありとあらゆるところで目にしたその名前。
しばらくは表だって言うこともなかっただが、その名前は常に気になっていた。

おそらく、今回のことを一番楽しみにしているのはだろう。
メールを何度も何度も確認するに、守る会のメンバーたちは気が気でない。


「ハイネ･ヴェステンフルス。・・・・１８歳ですか・・・。」
ニコルが資料に目を通しながら、冷ややかに言った。

「あーんまりいじめちゃダメよ？ ニコルー？」
と同じくらい天使のような風貌のニコルが、実体は悪魔だと知るラスティが言う。
「そんなコト言って、ラスティこそいじめんなよ。」
ディアッカが言うのも聞かずに、その横でイザークが拳を握り締める。

「勝負だ！ 証明してやるさ。俺のほうが上だとな！」
「がんばれよ、イザーク。」
あきれたようにアスランが言った。
実はその期間は自分がイザークのしつこい勝負を受けずにすみそうだと、少しホッとしていたりする。

「楽しみだナー。」
だけがひとり、殺伐とした空気を読みとらぬまま、外を眺めて笑っていた。



その日は、朝から全員気合いが入っていた。
かのハイネ･ヴェステンフルスが、今日から特別講師としてやってくる。

くしくもその日のカリキュラムは射撃。
イザークは闘争心をメラメラと燃やしていた。

「俺がかならず勝ぁーつ！」
「・・・・教わる気はねぇなぁ、イザーク。」
どこかはき違えてハイネを待ち受けるイザークに、ディアッカはあきれて物が言えない。

「そういえば、遅いですね。」
いつもならとっくに合流して射撃場に来ている時間なのに、ニコルたちはまだを見つけられないままだった。

「そんじゃ、ちょっと探しにイク？」
ラスティが外を指さして笑った。
「俺がいく。」
アスランはすっかりの保護者気取りで、射撃場の外へ出て行こうとした。

「あれ？」

そこで初めて遠くの方から歩いてくると、赤い軍服を着たオレンジの頭の男が目に入ってきた。
楽しげにその男に話しかけながら、歩いてくる。
そのとなりで優しげにを見つめながら、その話を聞いている男。

「「「「「　？！　」」」」」
守る会のメンバーに、危機感がつのる。


「おはようございます、。」
それでも平静を装いながら、黒いオーラを潜ませてニコルが声をかける。
ようやくもニコルたちに気づいて、顔をこちらにむけた。

「おはよう！ ニコル。」
頬を少し赤く上気させて、が答えた。
それがのとなりに立つ男のせいだと、気づかない彼らではない。

「はぁーん、お前が例の“ラスティ”だな？」
ニコルたちが話し出すより早く、軍服の男が先に口をひらいた。
突然名前を呼ばれたラスティは、目を白黒させている。

「はい、そうです。ごめんなさい、ハイネ先輩。」
の口から飛び出した名前に、彼らは今度こそ驚きを隠せなかった。



さかのぼること数分前。
は足早に射撃場を目指していた。

今日からあの、ハイネ･ヴェステンフルスがやってくる。
そう思うと夜も寝付けず、朝は朝で身支度に手間どった。
アカデミーの制服で、おしゃれも何もないが、髪だけはハネていないかどうか念入りにチェックした。

朝食の前の早朝訓練は、それだけに時間も短い。
遅刻も当然、命取り。

は髪型を気にしつつも、なるべく早く歩いていた。
すると、目の前をオレンジの髪がのんびり歩いている。

「あれ？ ラスティだ。」
めずらしくまわりに他の仲間の姿がないなと思いつつも、はラスティにうしろから抱きついた。

「おっはよー、ラスティ！・・・あれ？」
抱きついた瞬間に、違和感。

頬に当たる相手の服は、制服よりも硬かった。
加えて、ラスティよりもはるかにガッチリした身体つき。
ぎょっとして振り返りを見つめるその人は、ラスティと別人だった。

「あ・・・ああああっっ！ ごめんなさいっっ！」
はあわてて頭を下げた。
よく見ればその人は、同じ赤でも軍服を着ている。
たち研修生とは違い、正規の軍人だった。

「いや、いいよ。ずいぶんと熱烈な歓迎だなぁって、嬉しくなっただけだから。」
その声の甘さと彼の表情に、は自分が引き込まれていくのを感じた。

「ところで、キミ―――・・・。」
「・です！」
「そう、ちゃんね？ ラスティってのは、キミのカレシ？」

名前を呼ばれて顔が赤くなることを感じつつ、は首をふる。
「仲間です。大切な。」
答えを聞いて、目の前の人がふわりと笑った。

は、まだ名前も聞かないうちに、この人が誰だかわかってしまった。
そう、彼が―――、きっと・・・・・。

「ハイネ･ヴェステンフルスだ。俺の名前、今度は間違えんなよ？」
そう言われて頭の上に乗せられた手のぬくもりに、の鼓動が早まった。





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