10.遭遇

その男は、翌日もやって来た。
カウンターで事務の仕事をしていたイサールは、入り口のドアが開く気配に目を上げ、昨日の客の姿を認めると、業務用の笑顔を作って出迎えた。
「いらっしゃいませ」
無造作に羽織った黒のロングコートにサングラス。何処か近寄りがたい雰囲気を纏ったその客は、軽く肯いてイサールのいるカウンターの前に腰を下ろした。
「昨日の物件、吟味して頂けましたか？」
「…ああ…」

アーロン、というその名を、イサールは当然知っていた。
先日の『Tidus』誘拐事件の報道は勿論だが、それ以来、社長のジェクトが幾度と無く口にしている名前だ。
つい先日も、社長室のソファに寝そべって、忌々しそうに言っていたものだ。

『オレの息子を夢中にさせといて、自分はどっかへ消えちまいやがって…。
アーロンて野郎、見つけたらタダじゃおかねぇ』

それは、秘書を勤めて数年、今まで一度として見たことのなかった、父親としてのジェクトの姿で。
イサールは何とはなしに、微笑ましく思ったものだった。
勿論、ジェクトがずっと息子の『Tidus』の事を気に掛けていたことは承知していたが、彼の心を一層『Tidus』へと向かわせたのは、例の報道を見てからだ。

アーロン。
報道のままならば、息子を誘拐した憎むべき相手。
けれどもジェクトは、『Tidus』はアーロンに惚れているのだと言った。
アーロンも、『Tidus』を愛しているのだと。

『だから腹が立つんだよ』

そう言い捨てて、社長は「父親の顔」を歪めた。


頭の片隅で回想に耽りながら、イサールはチラリと目の前の男の顔を見た。
ある程度年齢を重ねた者だけが持つ厳かな雰囲気を漂わせた、端正な面立ち。
視線に気付いたのか、男は健常な方の目を上げ、イサールを見た。
「……何か？」
「あ、いいえ……」
イサールは慌てて手元の資料に目を落とす。
……怪しまれてはいけない。
昨日電話で社長から、『アーロン』が再び現れたら、何としても客として引き込んでおくようにと、再三言われていたのだ。
「物件の事なんだが」
イサールの態度を別段怪訝がる風も無く、隻眼の男は低い声で続ける。
「もう幾つか無いだろうか？」
「あ、はい、ええと……」
イサールは資料をめくる。
「確か、２人暮らしをされるのに丁度いい、庭付きの一軒家をお探しでしたよね」
「ああ……」
男が肯いたその時。
「っざけんなよ、てめぇ！！」
突然、第三者によるけたたましい罵声が店内に轟き、２人は揃って、何事かと入り口を振り返った。
入り口のドアを足で蹴るようにしてその場に立っていたのは、他でもない――――
「しゃ…社長！？」
目を丸くして叫んだイサールには目もくれず、ジェクトはずかずかと大股でカウンターまで近付くと、椅子に腰かけていた男の襟首をひっ掴んだ。
「ああっ、だめですよ、社長！！お客様なんですから――――」
イサールは立ち上がって大声を出したが、今のジェクトの顔色からして、到底その言葉が耳に届いているとは思えなかった。
突然の襲撃に遭った隻眼の男は、多少当惑した表情を浮かべはしたものの、別段慌てる様子も見せず、挑むようにジェクトの目を見返した。
「…これは一体、何の真似だ？」
イサールは頭を抱える。
男のその態度は、間違いなく社長の神経を逆撫でしたに違いない……。
思った通り、ジェクトは更に目の前の男の襟首を締め上げ、噛み付かんばかりの勢いで自らの顔を近づける。
「お前なぁ！オレの息子をあんなになるまでほったらかしにしやがって、自分は新しい女と２人暮らしってか？あぁ！？
のんびり物件探しなんぞしやがって……。ふざけるにも程がある！！」
ぐいぐいと揺さぶられながら、サングラスの男は迷惑そうに瞳を眇めた。
社長と呼ばれているこの男、自分の店に立ち寄った客に向かってこの態度、一体何事か。
「何の事か分からん。お前の息子など俺は―――」
知らん、と。そう言いかけて………。
彼の頭によぎったのは、街頭で見たワイドショー。
『Tidus』移籍。スピラプロダクション。社長は父親。インタビューＶＴＲ……。
ボサボサの、長い黒髪。
目を見開く。
「お前は……ティーダの、父親、か？」
「だから最初っからそう言ってんだろうが！！」
「そう、か……」
男は、ふ…と笑みを浮かべた。
「何が可笑しい！？いい加減頭に来た、一発殴らせろ！！」
「うわっ、ダメですってば、社長！！」
ジェクトが腕を振り上げたのと、イサールが叫んだのはほぼ同時。
それに被さるようにして、隻眼の男の、場違いなほど穏やかな声。
「ティーダは、愛されているようだな」
そう言って目を伏せた男の鼻先で、殴りかかろうとしていたジェクトの手がピタリと止まる。
「……お前」
「……どうした？殴らないのか？」
多少笑いを含んだ左目が、サングラス越しにジェクトを見上げる。
ジェクトは顔を顰めて、男の襟首を掴んでいた手を離した。
「殴られたいのか？」
「……いや」
「だったら、弁解のひとつでもしてみろってんだ」
ジェクトの手から解放され、衣服を整えながら、男―――アーロンは、ゆっくりと立ち上がった。
そうしてもまだ、ジェクトの方が頭一つ分ほど上背があった。
「威勢が良いだけでは無かったか。なかなか聡いようだ」
「お前、誰に向かって物を言ってんだ？…やっぱり殴らせろ」
「駄目ですよ、社長！！」
イサールはハラハラとカウンター越しに手を伸ばす。このアーロンという男、何処まで社長の神経を逆撫でれば気が済むのだろう！
「確かに俺は、家を探していた」
ジェクトの暗赤色の瞳を見据えながら、やっと穏やかにアーロンが口を開いた。
「だがそれはティーダと暮らすためだ。お前が言うような、他の誰かと暮らすためではない」
真摯な………真摯すぎる、その瞳。
「俺にはティーダ以外、何も無い」
そう言って何処か遠くを見るような目をしたアーロンは、そこにティーダの姿を投影していたのだろうか。
ジェクトは黙ってその様子を見つめていたが、やがて拗ねた子供のようにフイと視線をそらし、
「……で？家買って、いつ、ティーダと暮らすつもりだったんだ？」
「それは……」
初めて、アーロンが口ごもった。
「世間じゃお前、誘拐犯なんだろ？ティーダはめでたくオレんトコに移籍して、国内外の大スターだ。
家だって、オレの大豪邸で何不自由ない暮らしをさせてやれる。
そんなティーダと、お前、いつ一緒に暮らすつもりなんだ？」
アーロンは黙っている。
「誘拐事件のほとぼりが褪めたらか？ティーダが引退して落ち着いたらか？
そんなこと言ってる内になぁ、ティーダは他の男のモンになっちまうぞ？」
「俺、は――――」
握りしめたアーロンの拳が、小刻みに震えている。
「お前、案外先のこと考えてねぇだろ」
ジェクトはやれやれと首を振った。
「それだから、色々要領が悪ぃんだよ。きっと幾つになっても出世しねえタイプだな」
アーロンは力無くジェクトを睨み、またフイと視線を逸らす。
「出世になど興味は無い」
「そりゃあオレだって同じだ。けどまあ、オレの方が要領が良かったっつうことだ」
そう言って、ジェクトは黙ってこちらを見つめていたイサールに目を向けた。
「今日は店じまいだ、イサール。３人で飲みに行こうぜ」
「え？あ、はい……」
イサールは、気分屋の社長のこういった態度には慣れっこだった。
勿論、店じまいとは言っても、他の社員に後を任せて、本来の終了時間まで営業は続けるのだ。
社長の気分でいちいち閉店していては、どうあっても年商１００億は弾き出せないだろう。

いそいそと仕事の引き継ぎを済ませたイサールを伴い、ジェクトとアーロンは並んで夕刻迫る街へと消えた。




その日、ティーダは午後１１時に仕事を終え、例の大豪邸に帰宅していた。
ジェクトの計らいで、ティーダには午前様となるような仕事は入らないことになっていた。
ティーダは素直に、有り難いと思った。
「お帰りなさいませ」
例によって家政婦２人に出迎えられ、用意された暖かな夕食を食べた。
心がホッとするような、そんな感覚。
夕食の後、学校のプール程の広さがあろうかという浴室で、一日の疲れを落とす。
（凄いんだよ、オレん家）
ティーダは、誰かに話したくて仕方が無い。
………誰に？
（ひっろい庭があってさ、プールみたいな風呂場には噴水まであって。
ステンドグラスの入った窓に、ふかふかの絨毯に………）
………話したい。
話がしたい、アーロンと。
離れていた間の、積もりに積もった沢山の話がしたい……。

寝支度を整え、ぼんやりと窓の外を見ていたティーダは、部屋のドアがノックされたことに気付いた。
「入るぜ」
いつ帰宅していたのか、ジェクトが顔を覗かせる。
ティーダは振り返ろうとして、自分の頬を伝っていた涙に気付き、慌てて袖口でそれを拭った。
ジェクトに、気付かれてしまっただろうか。
「どうだ、もう慣れたか、ここには？」
部屋に入ってくると、ジェクトはベッドに腰を下ろし、ティーダを見上げて訊ねた。
「そんなにすぐ慣れっかよ。ここ、世間離れしすぎてる」
そう答え、ティーダは窓際の肘掛け椅子にすとん、と腰掛けた。
「まぁな。ここでの生活に慣れちまったらそれこそ、一般の生活に戻れなくなるからな」
ジェクトは首の後ろで両手を組み、天井を見上げる。
「別に問題ないよ。戻る予定なんて、無いんだし」
呟くように言ったティーダの目は、何処か遠くを見ていて。
ジェクトはそんなティーダの顔をチラリと見やる。
………出来るものならオレが、アーロンの代わりになってやりたい、と。
ちらとそんな事を考えてしまった自分に苦笑しながら、ジェクトはパン、と膝を打って立ち上がった。
「移籍記念コンサート、やるぜ」
「え？」
突然仕事の話を切り出され、ティーダは我に返って、社長でもある父の顔を見た。
「スピラプロダクションの『Tidus』を、ファンの前に初お披露目だ。
場所は――――そうだな、ザナルカンドランド辺りで、どうだ？」
「――――――！？」
我知らず、身体が固くなる。
ジェクトはそれを察したのか、軽く微笑って、
「何もそんな身構えるこたぁねぇだろ？あちらさんには色々迷惑かけてるしな。
お前がコンサートでも開けば、良い意味で人も集まるし、恰好の罪滅ぼしになるんじゃねぇか？」
「でも――――」
口ごもって俯くティーダに、ジェクトは温かい視線を投げる。
「あそこに行くの、辛いか？」
ティーダはグッと顔を上げた。元来、父の前では頑固で強がりなのだ。
「いいよ、やる」
「おっし。それでこそオレの息子だ」
ジェクトはそう言ってニヤリと笑い、手を伸ばしてティーダの髪をがしがし、と撫でた。
ティーダはそれを多少鬱陶しく思いながらも、その手を温かい、と感じている自分に気付く。
『ずっとお前のこと、考えてたさ』
先日の父のその言葉に、多分嘘は無かったのだろうと。
ひどく穏やかな心の中で、そんな風に、思った。
「……で、そん時よ」
撫でていた手を引っ込め、ジェクトが言葉を継ぐ。
「え？」
「…………いや、何でもねぇ」
いつになく歯切れの悪い父のその様子を、ティーダは怪訝がる。
「何だよ」
見上げるその蒼い双眸を見つめ返して、ジェクトは一瞬逡巡した後、口を開いた。
「そん時、全部、白状してやれ」
「………」
何を、と問い返そうとして、ティーダにはそれが出来なかった。
……既に明白だったからだ。
ジェクトはそんなティーダの様子を察したのか、今度は躊躇うことなく言葉を続ける。
「『Tidus』はスピラプロで新生する。エイブスプロでの、嘘ばっかりだった『Tidus』を、ファンの前で懺悔しろ。
『Tidus』はマネージャーだったアーロンが、好きで好きで、仕方なかったんだってな」
「そんな、の……」
ティーダはかぶりを振る。
「出来るわけ、ない。またアーロンに迷惑かける。またマスコミに傷つけられる。
それにそんなこと言ったらもうオレ、タレント活動なんて出来なくなるかもよ？
そんなの、親父だって困るだろ？」
そう言って涙ぐむティーダの傍らに膝をつき、ジェクトはそっと少年の頬に手を触れた。
「何にも心配することなんてねぇ。オレが守ってやる。
こちとらスピラプロのジェクト様だぜ？そう簡単に、『Tidus』は潰させねぇよ。」
ぽた、と息子の頬を伝った涙を指で拭ってやりながら、ジェクトは続ける。
「お前の、したいようにしてみろ。言いたいこと、言ってみろ。
全部吐き出して、まっさらな『Tidus』を、そこから始めるんだ。
それで離れちまうファンがいたとしても、そいつは仕方ねえ」
「でも、でも………アーロン、は……」
なおも頑なに首を横に振り続けるティーダを、ジェクトはぐい、と抱き寄せる。
「黙ってたら、あいつはお前を迎えに来るのか？
嘘の『Tidus』のままでいれば、２人は幸せになれるのか？
……違うだろ？」
ジェクトの胸に、ティーダの涙が落ちる。
……みんなの前で。
アーロンが好きだって。
大きな声で言えたら、どんなにいいだろうって。
ずっとずっと―――――
ティーダはコテン、と、ジェクトの胸に額を預けた。
「けど、ホントのこと喋ったって、アーロンが迎えに来てくれるわけでも無いだろ……」
ジェクトはそれには答えず、ただ僅かに笑って、
「要は、お前がどうしたいかだ。オレが与えてやれるのは選択肢だけ。
社長のオレが、全部喋ってもいいって言ってるワケだからよ。
後はお前に任せるわ」
そう言うと、ジェクトはティーダの頬に触れるようなキスを残して立ち上がった。
「コンサートの日取りが決まったら、また連絡するからな」

ジェクトが部屋を出ていってからも、ティーダは肘掛け椅子に腰を下ろしたまま、動けずにいた。
今まで決められたレールの上を歩かされていたティーダに、突如与えられた大きな選択肢。
あれも駄目これも駄目と、八方塞がりだったエイブスプロ時代とは、もう違う。
ジェクトは、好きにしろ、と言ってくれた。
けれどもそれは、自由なようでいてその実、これ以上に難しい事はない。
特に『Tidus』クラスのタレントとなると、それは顕著だ。
（ザナルカンドランドでの、コンサート……。）
ティーダは膝の上で握った自らの手に目を落とす。
先日の、観覧車前広場での一連の出来事が頭をよぎった。
自分をかばうようにして立ちふさがったアーロンの、大きな背中。
その直前まで、繋いでいた手。
一緒に暮らそうって、言ってくれたこと。
全身が痺れるような、甘い抱擁。
（アーロン、オレ………）
切ない想いが、怒濤のようにティーダの胸を駆けめぐる。
今度はオレが、アーロンのこと助けたい。
アーロンのためにオレが出来る最善の選択は、何？
　
ティーダはぎゅっと、自分の肩を抱いた。