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27   田舎のインターネット・カフェ探訪 (2001.9.1)

夏休みも終わってしまい、子供たちも今日から学校でした。それにしてもゲートウェイの日本市場からの撤退は突然でしたね。町田にあったゲートウェイの直営店も素早く店じまいしていた。お知らせの紙が貼られた内側は黒いビニールで幕が張られ中の様子は窺えません。買い物の途中で一休みするのに便利だったに残念(こんな客ばかりだからこんなことになったのか?)。

今年の夏も例年通り実家に帰省した。今年は一足先に長男、次男の二人だけで帰省させることができたのは成長の証だ。「可愛い子には旅をさせろ」っていうものね。お正月以来、久しぶりに実家に帰ると驚いたことに近所にインターネット・カフェが開店していた。こんな田舎で需要があるのか? 元々は幹線道路の四つ角に3店も大型家電店が並んでいたのだが、その内一店が薬屋に、もう一店がインターネット・カフェに変身していた。

車で前を通ると「1時間300円より」との表示。インターネットだけでなく漫画が4万冊もあり「漫画喫茶」と「インターネット・カフェ」が複合した今流行のタイプの店らしい。私の住む町田にもこのタイプの店はあり興味もあったが、日常生活の中ではなかなか出掛けるきっかけがなかった。帰省して心と時間に余裕もできたので、長男と次男を連れて物見高くも出掛けてみた。

実は第24話で夏休みのモバイル用にと購入したモバイルP-inカードは、なんと実家からは通信できなかったのだ。以前、姉がPHSを使っていたことがあるので大丈夫と思っていたのだが、データ通信は電波状態がよくないとダメなのかな? 帰省のついでにでかけた旅先でも繋がらず、トホホなP-inでした。と、いう訳でインターネット・カフェだ(こじつけ)。

まず、最初に入会金300円を払って会員にならねばならない。小学生以下は不要だったので私だけが登録したが、免許証の提示を求められる結構厳正なものでした。入会すれば1時間300円で漫画、400円でインターネットを使い放題です(長時間使うと割引になるパックもあり)。

子供たちはプレステ2をやりたいと言っていたのですが、「メーカの事情により、お客様がソフトを持ってきた場合のみ使える」との説明で、沢山ある機械を横目に遊べなかった。それでも漫画は「犬夜叉」や「遊戯王」などの最新コミックスが読み放題なので満足していた。飲み放題の飲み物も、内容は街のファミレスのドリンクバーと同じでした。290円で「たこ焼き」「ホットドッグ」などの軽食も食べられる。

インターネット・カフェのPC

受付を済ますと、指定された席に案内されます。インターネットはボックス席になっていて1メートル四方位の個室に仕切られ、デスクトップパソコンが置いてあります。14型位のCRTディスプレイとミドルタワーの本体が机の上に置かれ、自分で電源を入れるのだ。狭いスペースだが、時計、鏡、ヘッドフォン、電話機などがあり、この電話で軽食を注文すると席まで届けてくれるというシステムです。椅子もガスチェアでなかなか快適です。

パソコンは韓国製のようで聞いたことのないメーカーです。やたらにストロークの深いキーボードと一応ホイールマウスが付いている。受付で聞いたら回線は「ISDN」だそうだ。たしかに実家周辺はケーブルテレビもないし、ADSLは何時サービスされるのかも分からないし、かといって高速の専用線を引くには経費がかかりすぎる。デジタル・デバイドを感じた一瞬でした。でもほんの数ヶ月前までは我が家もISDNだったのだ。贅沢を言ってはいけない。

速度のことは置いておき、取りあえず自分のサイトに接続してみる。やはりADSLに慣れた体にはISDNは辛い(笑)。でもせっかくなのでお気に入りにも登録しておきました。新しいお客ごとに履歴を消すようで(当たり前だが)、メーラーにもデスクトップにも何も残って無い、自分のゴチャゴチャしたパソコンに比べて殺風景なパソコンでした。お気に入りも消えちゃうのかな?

飲み物を取りに行くついでに店内を巡回してみると、マッサージ機の付いたボックス席や、ペア席といってソファのついた席もありました。私が学生で暇だったらきっとボーイフレンドとの楽しいデート場になったでしょう。なにせ、田舎なのでほかに遊ぶところはカラオケかパチンコ位しかないのだ(^_^) 昔はカラオケも無かった。せっかく400円も払ったのだから普段は見ないようなサイトをいろいろ覗いて、あっという間の1時間でした。

そういえば最近、遠くに引っ越した友人からメールが来た。今はまだ自宅にパソコンやネット環境が無いからとインターネットカフェからWebメールで連絡してくれました。近くにカフェがあるのなら自分でハードもソフトも管理する必要もなく、簡単にネット環境が使えるのインターネット・カフェは便利だ。素人がパソコンを快適に使えるように維持は大変な労力と知識と時間がかかる。

次回は、自分でパソコンやネット環境を維持する苦しみを切実にレポートするエンデバー強化作戦を書く予定です。ついに不安定なWindows Meに見切りをつけたぞ。

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