まだ外は明るいが、もう直ぐ日も沈むだろう。
すっかり夏時間となってしまったそんな空を見て、綱吉はため息をつく。

自室に向かう自分の直ぐ傍を歩いているのは、小さな真っ白な髪と真っ赤な瞳を持つ子供。

チラリとそんな子供を見て、もう一度ため息をつく。


軽い気持ちで子供を引き取った訳じゃない。
ただ、この子供の赤い綺麗な瞳に、感情と言うものを写して欲しいとそう思ったのが一番の理由。
今も、子供の瞳は何も写さない。

それが悲しくて、また小さなため息が零れてしまった。








「ここが、オレの部屋。直ぐには他の部屋を準備できないから、暫くは一緒になるけど大丈夫？」

自室の扉を開いて、子供を中へと入れてから問い掛ける。
自分の問い掛けに対して、子供はやはり一瞬考えるようなしぐさを見せてから、コクリと小さく頷いて返した。
それにホッとしてから、流石に、薄汚れた今の格好では不味いと思って、子供にも着られそうな服を探す。

自分が服を探している間、子供はその場所から動かない。

「ソファに座っててもいいよ。君が着られそうな服を用意したら、お風呂に入るからね」

そんな子供に気付いて、綱吉が声を掛けるが、やはり子供は反応を返さない。
ボンヤリとしているように見える子供の視線は、真っ直ぐと窓の外へと向かっていた。

子供が見詰めているのは、空。
それは、まるで焦がれているかのようにその赤い瞳に空を写している。

「空は、好き？」

子供の視線に気付いて、綱吉は子供が着られそうなＴシャツを取り出し手に持つと、子供の直ぐ傍に膝を付き様子を確認するように問い掛けた。
質問した瞬間、子供の視線が綱吉へと向けられ、不思議そうに首が傾げられる。

「スキ？」

そして、その口から出てきたのは問い掛けるように繰り返される言葉。

「そう、好き？」

「・・・・・・・・・そらは、じゆう・・・・みんなが、いる、せかい・・・・・」

聞き返されて、再度綱吉は問い掛ける。

それに子供はまた視線を空へと向けて、ポツリポツリと口を開いた。

だがそれは、自分の問い掛けに対しての答えではない。
それでも、子供が焦がれているものが分かって、綱吉はそれに納得したように頷いた。

「そうか……それじゃ、それは憧れなんだね」

「・・・あこがれ？」

言われた意味が分からないと言うように、子供が言葉を繰り返す。
その様子に、綱吉は優しく笑みを浮かべた。

「そう、憧れだよ。意味はね、君が強く心に惹かれているって事」

「・・・・・・ひか、れる？」
「そうだよ。自由に空を飛べる友達が、羨ましかったのかもしれないね」

「・・・うらやましかった・・・・・・うん、みんなみたいに、そと、とびまわりたかった」

言われたその言葉は、子供の本心。
だから、子供は外を見詰めているのだ。

自由に憧れて

「これからは、君も自由だよ。流石に空を飛ぶことはできないけどね」

そんな子供を、そっと抱き寄せる。

あの囚われていた屋敷の中で、子供はずっと自由に憧れていた。
だから、窓の外を見詰めるのが習慣になっているのだろう。

それは、本当に悲しい事。

当然のように外を行き来している自分には、分からない悲しみ。

「・・・・じゆうに、してくれたのは、つなよしやみんな、ありがとう・・・・・・」

自分の腕に抱き締められている中、子供が礼の言葉を口にする。
その言葉だけで、今日の強行手段に出た事に対して、報われた気がした。

そのお陰で、子供が自由になれたのだから