『好き』その言葉が、こんなにも胸に染み込んでくる。
　　ずっと、聞きたかったその言葉。
　　誰でもなく、目の前に居る相手から……。
　　　　　　　　　　　
　　そして、俺は、その体をただ強く抱き締めた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　君が笑顔を見せる時　11　


　強く抱き締めたその体が、小さく震えているのは、泣いているから？
　ずっと、たった一人で泣いていたのだろうか？

　誰よりも優しいこの少年は、誰の前でも泣いたりはしない。
　それは、悲しいほどの孤独。

　誰よりも優しくて、そして誰よりも強くもあり、弱くもあるその心。

「……ずっと、太一の気持ちが聞きたかった……」

　震えているその体を強く抱きしめながら、俺は自分の気持ちを素直に言葉にした。
　俺のその言葉に、大きく肩が震えたのが、抱き締めた腕から伝わってくるのを感じても、あえて何も言わずに、更に続ける。

「……俺の気持ちは、変わらない。だから、太一が俺の事を好きだって言ってくれて、すごく嬉しいんだ……」

　人の心が読める太一なら、俺の醜い心も知られているのかもしれない。
　だけど、その力を嫌っている太一だからこそ、ちゃんと言葉にして伝えたいのだ。

「…正直言うと、嫉妬してた……」
「えっ？」

　言葉にすると、本当に醜い俺の心。
　太一が笑ってくれて、嬉しいと思える心だって、本物。
　だけど、これは、その笑顔を自分だけに向けて欲しいと思う、独占欲。
　驚いたように俺を見上げる太一に、苦笑を零す。

「…俺だけが手に入れた笑顔のはずなのに、躊躇いもなく智成に向けられた笑顔に……」
「ヤマト？」
「それに、無条件で受け入れてるヒカリちゃんに……」

　太一が、俺の名前を呼ぶ。それを聞きながら、俺はただ言葉を続けた。

「そして、今でも太一の胸に残ってる人物に……」

　最後の言葉に、太一が驚いて俺から離れる。
　真っ直ぐに俺を見詰めてくるその瞳。
　見詰めてくる瞳に、涙が月明かりで、光る。

「……太一とここで出会った時、太一は大切な人を亡くして、傷付いていたのに、俺に笑顔を見せてくれたよな？」

　初めて、太一とここで出会った時、俺を見た瞬間、太一は確かに笑顔を見せた。
　その笑顔は、ずっと自分の中に残っている。
　不思議だったのだ、あの時、太一がどうして笑ったのかが……。

「……あの時の事は、覚えてない……どうして、ヤマトを見て笑えたのか……」

　俺の質問に、太一はすっとその視線を逸らして、月を見上げた。
　その動作は、何処か幻想的で声も掛けられない。

「…この世界は、俺が創った………あの人を助けられなかった自分から逃げ出して、この場所に来た…誰も居ないこの場所で、ヤマトに声を掛けられた時、分からないけど、救われたような気がしたから……」

　そう言った太一が振り返って、あの時と同じ笑顔を見せる。
　フワリと笑ったその笑顔が、自分を惹き付けて放さない。
　あの初めて出会った時から、この笑顔が自分の胸に残された時から……。

「…太一……」
「…分かってる。本当は、あの人が何を望んでいたのかを……どうして、俺の言葉を聞いてくれなかったのか……」

　もう涙の流れていないその瞳が、悲しみに揺れる。
　分かっていても、それを認める事は、難しい事。

「……太一の大好きだった人は、自分を犠牲にしても誰かを守りたかったんだよな……太一と同じように優しくって、そして、強い人だったんだろう？」
「…あの人は、俺なんかと比べられないくらい、優しくって、強い人だった……」

　俺の問い掛けに、小さく首を振って太一が口に出したその言葉に、ただ笑顔を浮かべる。

　きっと、太一は認めないだろう。
　太一も、同じ強さと優しさを持っているという事を……。

「……俺のこの力を知っていても、真っ直ぐに伸ばしてくれる手。そして、迷いも無く向けられる笑顔が、俺は本当に好きだったんだ……だから、俺は……」
「誰かが傷付いても、その人を助けたかった？」

　太一が続けようとするその言葉を、俺が代わりに口に出す。
　そんなにまで、太一に想われている相手が、例え肉親だとしてもやっぱり、複雑な気分だ。

「……あの人が、生きて俺に笑顔を見せてくれるなら……でも、あの人は、そんな事望まなかった……」
「太一……」
「最後に、あの人が俺に言った事は、自分の命で、誰かが助かるのなら、それでいいんだって……」

　それは、声に出されたものではないだろうが、確かに太一にだけは聞こえた声なのだろう。
　太一が傷付くと言う事を、誰よりも知っている人の最後の言葉は、それでも救いにはならない。

「もう俺には、あの血まみれで倒れているあの人の姿しか思い出せない。あの、笑顔もそして、差し出された腕さえも、今は赤く染められてるんだ」

　ぎゅっと手を握るその姿に、掛ける言葉が見つけらない自分が、本当に嫌になる。
　こんな時、どうやって声を掛ければいいのだろうか？

　太一は、決して慰められたい訳では、無いのだから……。

「……あの時、俺の手も赤く染めた、あの人の血の色……ここにある花の色と同じ……」
「太一！！」

　自分の手を見ながら言われたその言葉に、俺は大きな声で太一の名前を呼ぶ。
　この場所は、太一にとって、逃げ場所でありそして、自分への戒めの場所でもある。
　それは、救いを求めていない、太一の悲しいまでの性格の現れ。

「俺の手には、今でもあの人の血が……」
「血なんて付いてない！太一、思い出せよ！！その人は何時だって、太一に笑顔を見せてくれていたんだろう？だったら、覚えているはずだ、その人の笑顔を……そして、その人の腕の温かさを！！」

　ぎゅっと、太一を抱き寄せる。
　その人の代わりにはなれなくっても、太一が思い出してくれることを祈って……。
　誰よりも傷付いているその心を、救いたい。

「……ヤ、マト…？」
「思い出せないのなら、俺がお前に笑顔を見せる。そして、こうやって抱き締めてやるから！だから、もう自分を責めるのだけは、やめてくれ！！」

　自分でも一体なにが言いたいのか分からないが、それでも俺の心を太一に伝えたかった。
　特殊な力があるからとか、そんな事関係無しに、自分は誰よりも太一が大切で大好きで……
　だから、何時だって笑っていて欲しいと思うから……。

「……そんな………」
「えっ？」

　俺の腕の中で、ポツリと呟かれた声が聞き取れずに、聞き返す。

「……そんな、泣きそうな顔で、笑えるのか？」
「…太一？」

　少しだけ俺から離れて、顔を見上げてくる太一は、少しだけ困ったようなそして苦笑を零しながらも、しっかりと自分を見詰めてくる。

「……ごめん…思い出したから……」
「えっ？何を？？」
「……あの人が、俺に笑顔を見せてくれる時は、何時だって『大好きだ』って言ってくれた……ヤマトの心、ちゃんと俺に聞こえたから……」
「…太一……」

　そっと自分の胸に手を当てながら、太一がゆっくりと瞳を閉じる。

「俺のことが大切で大好きだって言ってくれるヤマトが居れば、もう逃げない……あの人の笑顔があるこの場所から……」
「太一」
「俺の手を赤く染めたあの血は確かに現実だったけれど、あの人が俺に向けてくれたモノは、もっと大切なモノだと思うから……」

　はっきりと伝えられたそれは、やっぱり太一の強さを示していた。
　誰でもなく、自分一人で前に進もうとするその姿が、嬉しいのに、少しだけ悲しいと思ってしまう。

「ヤマト……俺が、前に進めるようになったのは、ヤマトが居てくれたからだ……」

　俺の心を見透かしたような、太一の言葉。
　少しだけ感じたその想いを、きっと太一は、分かっているだろう。
　だけど、あえて気付かないフリをする。

「……太一、戻ろう……ヒカリちゃん達が心配してる……もう、大丈夫だろう？」

　だから、俺もそれ以上の事を打ち切って、太一を促す。
　きっと俺と太一が目を覚まさない事に、心配しているだろうから……。
　俺のそれに、太一が小さく頷く。

「なら、戻ろう……あっ！それから…」

　ニッコリと笑顔を見せて、俺は太一の肩に手を回す。
　そして、思い出したというように、ため息をついた。

「ヤマト？」
「……今度こんな世界を作る時には、一面の向日葵畑と、月じゃなくって太陽にしような」

　笑顔を見せながら提案したそれに、一瞬太一がきょとんとした表情を見せて、その次の瞬間呆れたようなため息をつく。

「……普通、そんな華やかな所で、落ち込むモンなのか？」
「こんな暗い所に居るから、笑顔が少なくなるんだ！俺は、向日葵が、太一に一番似合う花だと思うぞ」

　どう言う意味が分からないが、確かにそう思ったから言ったのに、呆れたような太一の視線を感じてしまった。

「……ヤマトって、やっぱり変だ……」

　キッパリと言われたその言葉に、思わず苦笑を零す。
　確かに、何の脈略も無く意味不明な事を言ったと言う自覚はある。
　だが、それは少しでも太一の気持ちを浮上させようと思って……。

「でも！」

　自分の考えに沈んでいきかけた時、続けられたそれに俺は顔を上げた。

「…そんなヤマトだから、好きになったんだよな……」

　ニッコリと今までとは全く違った笑顔を見せる太一に、一瞬言葉が出て来ない。
　今までの何処か戸惑ったような笑顔ではなく、心からの笑顔。
　そう思えるのは、自分の気の所為ではないと思う。

「じいさんが、俺とヤマトを会わせてくれたのかもしれない……何時までも、自分の殻に篭るなって……」
「太一…」
「自分のことで苦しむ俺なんかを、じいさんが見たいなんて思うはず無いよな？」

　まるで自分自身に言い聞かせるような太一の言葉に、大きく頷いて返す。

　もしも、本当に俺と太一を引き合わせてくれたのだとしたら、心から感謝したい。
　俺に、太一と言う人を会わせてくれた事に……。

「太一」

　すっと、迷う事無く相手に手を伸ばす。
　出された手にそっと返される温もりは、もうきっと誰にも渡せないくらい大切で大事な存在。

　だから、君に笑顔を向ける。
　君にだけ向ける、特別な笑顔を……。

「絶対に、離したりしないから……」

　ぎゅっと強く手を握り締めて、自分自身に誓うように言葉を口に出す。
　誰よりも強く、そして誰よりも優しいその人を絶対に失わないために……。

「ヤマト……」

　そして、君が笑顔を見せる時、ゆっくりと誓いの証を……。

覚悟は、いいですね？