九龍が帰って来たのは暗くなってからだった。
「ただいまー、ってあれ？甲ちゃんどこへも行かなかったんだ？」
「……悪いかよ」
　口を開けば、つい憎たれ口から先に出る。
「いや、そうじゃないけど。」
「じゃ、何だよ？言いたいことがあるならはっきり言え。」
　どう傘を使えばそうなるのか、どことなく全身濡れている九龍に、皆守はタオルを取ってかぶせる。
「んじゃぁ言うわ」
　髪の毛を皆守に手荒く拭かれながら、九龍はもそりと口を開く。
「誕生日おめでとう」
「遅い」
　がーん、と大袈裟に九龍がショックを受ける。わざとだ。
「いやだって俺も色々考えたのよー？折角誕生日なんだしって」
「……。」
　皆守はアロマパイプに火を付け、目で先を促した。
「でも花は『後がめんどくさい』って言いそうだし、甘いもの嫌いだし、アクセサリーとかもつけないし、そもそもそういう後に残るものって俺が好きじゃないし」
　髪の毛を自分で拭きながら九龍は続ける。
「かと言って『プレゼントはア・タ・シ』じゃぁあまりに寒いし」
「確かにな」
「カレーは甲ちゃんの方が絶対詳しいし、下手なもんあげたくないし」
　皆守は僅かに口元を緩める。料理上手の九龍に褒められるのは、悪い気はしない。
「で、いっつも俺と一緒に遺跡の中だからさ。」
　九龍はタオルの中から皆守を見上げた。
「たまにはひとりで居たいこととかあるんじゃないかな、って」
　どことなくきまり悪気に、九龍は視線を落とす。
「俺、デリカシーとかプライバシーってあんまり自信が無いから。俺抜きで、気兼ねもしないで、好きなことひとりでする時間なら案外いいんじゃないかなって、思ったんだ、けど」
「なんだそりゃ」
　皆守は不満げに眉を寄せた。
「お前の方が、俺が邪魔でひとりになりたかったんじゃないのか？」
　皆守の皮肉に、九龍がきっと顔を上げる。
「違うよ。言われなくても多分、１人で居たい時は勝手にやってるよ」
　皆守はため息の代りにアロマを吸った。
「俺もだ」
　言って、皆守は九龍の頭をタオルの上からかき回す。
「お前が居て、気兼ねして何か我慢したことは１度も無い」
「……ほんとに？」
　皆守は頷いた。
「そんなことで嘘ついてどうするんだ。それよりそれがプレゼントだってんなら最初から言えよ」
　うう、と九龍はうめいて頭を抱えた。
「くそー、考えた割にすかったー外したー」
　九龍なりに必死で考えたことは、皆守にもわかる。気持ちだけは嬉しいと伝えておくべきか、皆守が迷っていると、九龍はやおら跳ね起きて、ぱしんと掌に拳を当てて気合いを入れた。
「よっしゃ、来年こそもっとこう、甲ちゃんのハートをつかむ趣向を考えてみせようじゃないですか」
　皆守はきょとん、と目を見開いた。
「来年、か」
　九龍は大きく力一杯頷いた。ぐぐっと拳に力を入れ、また言う。
「来年でだめなら再来年。俺は諦めない」
「そうかそうか、ま、期待はしないで待ってるぜ」
　口ではそう言いながらも、皆守は微笑んだ。来年も、再来年も、その先も。九龍が祝ってくれるというのなら、誕生日も悪くない。
　この男を愛しい、と思う。
　九龍が好きだと言ってくれてから、自分がどれだけ大事になっただろう。それを面と向かって言う気はないけれど。
「どうせ待つんなら少しは期待してよ、甲ちゃん」
「あぁはいはいわかったわかった」
　１本調子で言う皆守に、九龍が大袈裟にすねてみせる。
「もうちょっと色つけてください」
「阿呆か」
　頭をひとつ叩いてやってから、皆守は笑った。
「カレーの方は楽しみにしてるからな。どこのカレーを食いに行く気だ？」
「えーとねー」
　九龍が皆守の後を追って、脱いだばかりの靴を履く。
　天気が悪かろうが、平日だろうが、どんな過去があろうが、未来が待っていようが、２人でいれば幸せ。そういうことなのである。

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