『2005.04.12』

　2005年、４月12日。
　火曜日の東京は朝から雨だった。辛うじて咲き残っていた桜も大方散っていることだろう。皆守は不精たらしく寝っ転がった。
　九龍がいないとこんなに静かなものか、と思う。
　天香學園を卒業したのは３月だ。あの學園を生きて出る日が来るとは思っていなかったので、皆守は進路に何の予定も立てていなかった。だから卒業前にふらりと戻ってきて「何かしたいこと見つかるまででいいから手伝ってくれ」と笑う九龍についていくことにしたのである。
　とりあえず、今九龍が探索に出かけている遺跡は都内にある。だから、基地にしている部屋も都内にある。窓の外、遠くに新宿の高層ビル群が見えている。
　九龍は朝から留守だ。
　転がっているリモコンに手を伸ばし、皆守はテレビをつけてみた。ワイドショーの時間らしい。リポーターが眉根を寄せて、いかにも自分が「良識派」であるように繕っている。あほらしい。呟いて皆守はチャンネルをひとしきり変えてみたが、どれも面白く無さそうだ。電源を切れば、再び部屋は静けさに包まれる。

　突如、携帯の着信音が部屋中に響く大音量で鳴り出した。うとうとしかけていた皆守は飛び起きて、手元に携帯を引っ張り寄せる。
「――はい？」
「あ、皆守クン。久し振りー、やっちーだよー」
　ほんのひと月前まで毎日聞いていた八千穂の声に、皆守は呆れたようにため息をついた。
「あー、ひっどい。何もそんな呆れなくてもいいじゃない、元気？」
「まぁ、一応、な。お前はどうなんだよ？」
　言いながら、皆守はアロマパイプに手を伸ばす。
「ん、元気。そうだ九チャンは？」
「今日は何か昔の知り合いと用があるとかで留守だ。用があんなら直接かけな」
　言ってみてから皆守は付け加えた。
「何かあったのか？」
　八千穂が皆守に電話をかけてくるということは、滅多に無い。ならば何かあったのだろう、と思ったのである。
「え」電話の向こうの八千穂の声が戸惑いの色を見せる。
「だって今日皆守クン誕生日じゃなかった？」
「は？」
　予想外の言葉に、皆守はアロマパイプを取り落とす所だった。八千穂が慌てたように言う。
「あれ、間違えた？４月12日じゃなかったっけ」
「いや、そう……だが。今日12日、か？」
　朗らかな笑い声が返って来た。
「皆守クンってしっかりしてそうで意外とボケだよねッ！あはは、誕生日おめでとっ、相棒によろしくねー」
「あ、おい」
　文句を言う前に、八千穂の電話は切れた。舌打ちをして皆守も通話ボタンを切る。
「何なんだ、あいつは」
　独り口にした文句は、返事をするものの無い部屋でやけに空しく自分の耳に返ってきた。
「………誕生日おめでとう、か」
　皆守は口の中で呟いた。
　自分の誕生日を祝ってもらう習慣が、皆守には無い。家族で祝うことも無かったし、小学校でありがちな「お誕生日会」はつまらないから毎年その日はさぼったものだ。
　天香學園に入って傾向が強まったとは言えドライなのは昔から、しかも家系である。
（ついでだし、たまには実家にでも顔出して来いよ。全然連絡してないだろ）
　今日、家を出る前に九龍が言ったことを思い出し、余計なお世話だ、と改めて文句を言った。
　別に気にしちゃいないだろうよ、と思う。高校を出たら後は自分１人で生きて行け、は両親の教育方針である。皆守は薄く笑った。
　今、鬱陶しかったはずの「誕生日おめでとう」の一言が素直に受け取れるのは、多分九龍がいるからだ。暑苦しい程の想いを一身に注いでくる男がいるからだ。
　出て行く時、晩はカレーを食べに行こう、と九龍は言っていた。
　早く帰って来いよ。
　皆守は窓の外、どこか東京の空の下に居ることだけは確実な、九龍の笑顔を思って微笑んだ。

　どうせなら、お前に祝って欲しいんだ。


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