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「これから、ファーストが来るの」 「この前、いきなりメールが来てね。『話したいことがあるから会えませんか』だって」 「一体、何の話があるのかしらね」 アスカは業務連絡のように、極めて淡々と告げた。 未だ言葉を繰り出せずにいるシンジ。その顔を見て、アスカは乾いた笑いを見せた。 「なんだ、やっぱりアンタもそうだったんだ」 その顔に驚きが張り付いたままのシンジに、アスカは続ける。 「そうじゃないかなって思ったのよね。だって出来過ぎじゃない、こんな話」 「ファーストに呼び出されて来てみたら、そこにはシンジがいた。そんな偶然があるわけないわよ」 品のいい笑顔と共に、バーテンがギムレットを運んできた。アスカはそれを受け取ると、シャンパングラスに口を付ける。 「そっか、ファーストに一本取られたってわけね」 薄い笑みを見せる彼女。そしてまた、薄い乳白色の液体を軽く煽る。 「アスカも……そうだったんだ」 やっとの事で、その一言を絞り出すシンジ。 「そうか、そうだったんだ……」 半ば、独り言のように呟く彼。 彼女は、グラスに浮かぶ氷を人差し指で弄んでいた。何気なしにその指を見つめていたシンジは、アスカが薄いピンクのマニキュアをしていることに気付いた。横顔を改めて見ると、軽くではあるが化粧もしているようだ。 『そうだよな、もう十八歳だもんな』 今更ながらに、そのことに気付く彼。 「なによ、なに見てんのよ」 彼の視線を感じてやや引く彼女。 「アスカも化粧をするんだな、って思って」 シンジは、思うままを口に出す。 「あたしだって化粧くらいするわよ。今年でもう十八なんだし」 やや口を尖らせて、アスカはシンジを横目で見た。 「そうだよね……」 「そうよ」 「四年、経ったんだね」 そしてまた、沈黙が二人を支配する。 その沈黙は四年という時間の重みであり、そしてまた、二人の記憶の重みでもあった。 「綾波、遅いね」 「ま、あの娘のことだから、迷子にでもなってるんじゃないの」 半ば投げやりに言い放った彼女は、ギムレットを飲み干す。 時計の針は既に、二十時を回っていた。 「すみません、ピンクレディー下さい」 「僕も、カルアミルクを」 バーテンは小さく頷く。悪戯に出しゃばらないバーテンに、アスカは好感を持った。 「未成年のくせに、いいの？」 悪戯っぽい声で耳打ちする彼女。 「アスカだってそうじゃないか」 「アタシはいいのよ。大人だから」 「同い年のくせに」 「精神的に大人ってことよ」 確かに、アスカは随分大人びて見えた。黙っていれば、二十歳前には見えないだろう。けれども時折、少女の顔が見え隠れする。そんな微妙な年齢だった。 『あれから、どうしていたんだろう』 そのことは聞けない。聞くことは出来ない。 それは、アスカとて同じだった。 彼と顔を合わせたときに瞬時に想い出されたのは、白い浜辺と紅い海。そして、自分の首を締め付ける彼の姿。 これまでも、シンジと再会するときのことを考えなかったわけでもなかった。その時に自分はどう思うだろうか。どうするだろうか。 きっと、激しい怒りに駆られることだろう。きつく罵ることだろう。もしかすると殴りつけるかもしれない。 ずっと、そう思っていた。 けれど、今の自分はどうだ。 何故だろう、不思議と怒りは湧いてこなかった。憤りもなかった。むしろ、ある種の郷愁さえ感じていた。 そんな自分に、彼女は戸惑っていた。 |