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不意に、アスカのバッグから電子音が響いた。 やや慌てた様子で彼女は携帯電話を取り出し、液晶画面を見る。 だが彼女は通話ボタンを押すことなく、着信を拒否した。 「ったく、しつこいったらありゃしない」 ブツブツ文句を言うアスカの様子を、横目で盗み見るシンジ。その視線に気付いたアスカは、言い訳するように吐き捨てた。 「一回映画に付き合ってあげたくらいで彼氏気取りなのよね、このバカ。ホントにうざったいんだから。はっきり断ったのにさ」 その時の様子が目に浮かび、シンジは思わず苦笑する。 「なに笑ってんのよ」 「いや、別に」 「……ふん」 そうしてまた、彼女はシャンパングラスを煽る。 「そう言うアンタはどうなのよ」 「なにが？」 「女の子よ、女の子。付き合ってる娘くらいいないの？」 反論を試みる彼女。 だが、シンジの答えは素っ気なく。 「そんなのいないよ」 「つまんない青春ね」 毒気のある返答を、シンジは無言で受け流した。 薄茶色のカクテルを、彼は静かに傾ける。 「アスカこそどうなんだよ」 グラスに視線を注いだまま、シンジは呟くように言う。 「なに、気になるわけ？シンちゃんは」 気色だった声で、アスカは身を乗り出す。しかし、シンジは無愛想に一言。 「別に」 その言葉が、その態度が、アスカの気性を逆撫でした。 「偉そうなところも変わってないわね」 「どこがだよ」 今度はシンジも、害した気分を露わにした。そんなことはお構いなく、アスカは溜まっていたものを吐き出す。 「アンタって昔からそうなのよね。自分は周りとは関係ないって顔してる。そう言うのが本当にイライラするのよ。アンタ、何様のつもり？」 そこまで言うと、一気にグラスを空にするアスカ。 彼は押し黙ったまま、指先でグラスを軽く振った。カルアミルクの中で、氷がカラカラと踊った。 ややあって、ポツリと彼は一言。 「ごめん」 そっぽを向いていたアスカの肩が、微かに揺れた。 「ちょっとムッとしたから……言い方が悪かった。ごめん」 目の前に並ぶグラスの群に目を遣りながら、シンジは静かに詫びた。 「ん……」 アスカは奇妙な感情に晒されて、そう呟くことしかできなかった。 暫くして。 「シンジって、変わったね」 空になったグラスを眺めながら、アスカは言う。 「昔のシンジだったら、そんなこと言わなかった」 「反射的には謝ってばかりだったけど、ちゃんと謝る事ってしなかったもんね、昔は」 そうして彼女は、少し淋しそうに。 「あーあ、変わってないのはあたしだけか」 彼女はバーテンを呼び寄せると、ロングアイランドアイスティーを注文する。そして彼はモスコミュールを。 「あの頃が、おかしかったんだよ」 彼のその声は、何かに想いを馳せるかのようで。 「うん……でも」 「あたしはあの頃のことを、今でも忘れられない」 「あたしの時間は、あの時から動いていないの」 運ばれてきたカクテルを受け取りながら、アスカは誰にも言えなかった心の内を吐露する。 「毎日がただ空虚で空回りしているのよ。ただ時間を潰しているだけ。目標もなにもない、そして生きている意味もない、そんな人間なのよ、あたしは」 「さっきの電話の男だってね、最初はちょっといいかなって思ったの。でもやっぱりダメ。相手の男にもすぐに失望したし、なによりそんな自分に幻滅したわ」 そこまで一気に言うと、彼女はストローを口に運ぶ。 炭酸が渇いた喉に染み渡った。 そうして、一息ついて。 「なにやってんのか、自分でもわかんないわよ」 弱り切った声でそう呟くと、彼女はカウンターに顔を伏せた。 アスカの独白を、シンジはただ聞いていた。 そうして、一人呟く彼。 「同じか」 その呟きは小さすぎて、彼女の耳には届かない。 静かに時が、二人の間を流れていた。 シンジはカウンターに両肘を突き、首だけを捻る形でアスカの姿を見ていた。 柔らかい背中のラインが、シルバーのネックレスが飾る首筋へ続く。 彼は思わず、恐怖に駆られる。 彼の両手に未だ残る、その感触に。白い首筋を締め上げる、その感触に。 小さく頭を振る彼。何かを振り切るかのように、彼は言った。 「僕は……」 「ただ、立ち回りが上手くなっただけだよ」 シンジのその言葉に、アスカはゆっくりと彼を向く。 「ただ、他人の顔色を見て、上手く立ち振る舞うことが出来るようになっただけだよ」 淡々と、他人事のように彼は言う。 「期待、しなくなったんだ」 「いろいろと期待するから、哀しくなるし辛くなる。だったら、最初っから期待しなければいいじゃないかってね」 「その方が、楽じゃない」 「でも、ひとりは楽だけど、ひとりぼっちはやっぱり淋しい」 「だから、当たり障りのない付き合いを憶えたんだよ」 その間、シンジはアスカと眼を合わせなかった。それはまるで、モノローグのようだった。 「考えてみれば僕は、小さい頃からそういう人間だったんだ」 彼の視線は、タンブラーの中に浮かぶライムに、ぼんやりと注がれていた。 「アンタ、そんなこと考えてたんだ」 アスカは驚きを隠さなかった。 「シンジって、自分の事って話したことないじゃない。そんなこと考えていたなんて、初めて聞いた」 「アスカだってそうじゃないか」 シンジは続ける。 「アスカ、なにも言わなかったもん。わかんないよ」 「でも、わかって欲しかったのよ」 「わかるわけないよ」 二人の思いは、あの頃に馳せて。 「そうよね」 「そうだよ。だって他人なんだから」 「でもさ、それをわかろうとすることに意味があるんじゃない？」 「うん……。確かにそうかもしれない」 神妙な顔で、頷き会う彼と彼女。 その一言に辿り着くまでに、彼らはどれほど回り道をしたことだろう。 いや。それは、回り道ではないのかもしれない。遠回りではあったかもしれないけれど、無駄ではなかったのかもしれない。 急に、彼女はクスリと笑い。 「なんか、語っちゃってるね」 彼も釣られて表情を崩し。 「ホントだ」 そうして二人は笑みを漏らす。 それは、曇りのない晴れやかな笑みだった。 |