舞台は北海道上富良野に近い山間の日進部落周辺。３０年前福島から開拓農民として北海道に移り住んだが、土地も持たない小作農の生活に甘んじている、祖父と祖母。父を亡くし、母は訳あって札幌にいる、祖父と祖母に育てられる２人兄弟と２人の姉妹の４人の子供達を中心に、剛毅な人間や成長していく若者やひたすら受け身な女性と勝ち気な女性や醜悪な人間やその他さまざまな人間たちの織りなすまさに人間的なドラマが展開される。子供から次第に大人に成長していく様々な生活の中で、小学生時代、進路、生活、恋、世の中の矛盾などがテーマにぐいぐいと進んでいく。そのような状況の中で、最後の２章にきて今までわずかに語られていた十勝岳の大噴火（1926年に発生した実話をベース）による泥流が村を襲う時を迎え、事態は一挙に暗転に向かう。

◇耕作が、「色々石村家に不幸（父さんは山で死ぬ。母さんは病気になる。ばっちゃんは中風に当たる。）がおこるのは祟りか」との問いに、市三郎の言葉　

「祟られてなんかいねえ。第一祟りなんかねえ。聖書に書いてある限りではな。神罰があるだの、仏罰があるだのって、人間の弱みにつけこむような教えは、本当の教えじゃあんめえ」「だけど、どうして辛いことや苦しいことが、あるんかなあ」拓一は福子のことを思いながら言う。「辛いこと、苦しいことを通して、神さまが何かを教えてくれているのかも知れんな。つまり、試練だな」

◇小学校高等科での研究授業の後、視学が耕作にかけた言葉

「君の家は何をしてるのかね」「農業です」「なるほど惜しいなあ」「・・・・」
「頑張って勉強し給えよ。人間の一番の勉強は、困難を乗り越えることだ」思わず耕作は、視学を見上げた。白髪の視学は、どこか祖父の市三郎に似ていた。やさしい顔だが、ちかりと光る目をしていた。

◇耕作が節子の顔に傷を負わせた事件で、深城鎌治に祖父の市三郎の言った言葉

「あんた、女の子の顔に傷ばつけた、女の子の顔に傷ばつけたと、何べんも言いなさる。そりゃ無理もねえ。だが、このくれえの傷は何日もせんうちになおる。しかしな、大事な母親の悪口を言われてな、わしらの孫らの心に受けた傷は、生涯なおらんかも知れんでな、顔の傷と、心の傷と、どっちが大事か、あんた知らんのかの」

「きまってらあ。顔の傷じゃ。その証拠に、人の体に傷をつけりゃ、駐在にしょっぴかれるが、悪口ぐらいでしょっぴかれた話は、聞かんわ。万一、この子の顔に傷が残ったら、一体どうしてくれるんだ。」大仰な言い分だった。それを聞いた耕作が叫んだ。
「おれがもらってやる！」

読後感：

　直接的には耕作の側から描かれていくので、主人公は耕作ということになる。

　物語の中で、祖父の市三郎の言葉が、年を取つた大人の見方で、他の大人達や、耕作達を納得させてしまうのはすっきりとしていて心地よい。

　兄、拓一の謹厳さ、やさしさ、思いやりに、弟の耕作はやっぱり負けると兜を脱ぎ、自分も好きな福子を、兄の方が好いていることになんとか相手に伝えたいと思ったり、思いがけなく１つ年上の深城（ふかぎ）節子が耕作を好いていると言われ、意識し出す所など、揺れる青春時代の描写も実に切なくて心に響く。

　貧しい中で日々幸せに暮らしている北海道の農民の生活が、自然描写といい、飼い馬との生活といい、それらの中でひしひしと伝わってくる。

　また、小学校の代用教師となり、子供達に詩を書かせる場面でのやりとりなど、学校教育の色々な面での情景も、今日の問題点をあからさまにしていて、意味深い。

　本題の十勝岳噴火に伴う山津波に襲われる時の情景描写は、丁度７月の後半、活発な梅雨前線の活動で、長野や、鹿児島などで被害が出ている情景をも想像させるような迫真の表現で、目の当たりに見るようである。文学作品というものの底力を感じさせる。