初出　１９８９年２月から１９８９年１２月「毎日新聞」朝刊。
　　　　１９９０年５月毎日新聞社刊。
　本書　１９９６年（平成８年）１１月刊行。

　１９１９年（大正８年）福井県生まれ、立命館大学国文科中退。
　少年時代に禅寺の侍者を体験する。戦後、宇野浩二に師事する。1959（昭和34）年『霧と影』を発表し本格的な作家活動に入る。1960年『海の牙』で探偵作家クラブ賞、1961年『雁の寺』で直木賞、1971年『宇野浩二伝』で菊池寛賞、1975年『一休』で谷崎賞、1977年『寺泊』で川端賞、1983年『良寛』で毎日芸術賞を受賞する。『金閣炎上』『ブンナよ、木からおりてこい』『土を喰う日々』など著書多数。

自然や動物との共存を断ち切って自らの繁栄のみを追い求めてきた人間たち。若狭で土を掘る老人と孫の交流を通して、いま一番大切なものは何かを問いかける長篇小説。
　いつのまにか姿を消した亀や蛍。失ってきた美しいものの象徴ともいえる生きものたち。その復活に情熱を傾ける老人の姿に強い明日への希望を託した根源的な愛の物語。

　６９歳で故郷の若狭に返ってきて、残りの人生をひとり赤土掘りをする。この地に溝川を引き、亀やフナの住む池を作るのを夢見る。孫の達也と交流しながら、自然の大切さを語っていく伊作の姿は、昔の小さい頃の自然環境を思い出させるに十分である。

　そういえば昔小さい頃、住んでいた西宮は、綺麗な川が流れ、田圃にも小さな生き物が沢山いたなあとなつかしさが甦ってくる。
　そして語られている今の姿（今と比べて２０数年ほど前）が、ちっとも変わらずに、植林の問題、山の動物が里に出てきて危害を加えること、渡り鳥が少なくなっていることなど。
　そしてその当時若狭に原発の３号、４号の増設で人口以上の人たちが働きに来ていて、賑わっていた時代を映しているのがなんとも皮肉なことである。
　作品の中では随所に自然を大切にすることの必要性、そして人の生き方を示唆する表現が出ていて著者の主張が共感を呼ぶ。

　越後の良寛さんの言葉：

「災難にあうときは災難にあうがよい、死ぬるときは、死ぬがよく、これは災難をのがるる妙法にて候」・・・
「とにもかくにも、風変わりなお方で、坊さまでありながら寺に住むのさえきらわれて、山の中腹の破れ屋にひとり住いして、天気がつづけば、鉢をもって麓の農家の門に立って米を乞い、鉢がいっぱいになると、子供らとかくれんぼしたり、手鞠つきをしたりしてあそび暮らしてなさった。・・・七十をこえて病気にかかられて、山の庵を出て素封家の木小舎にうつりなさったが、ある日、越後の長岡に大地震があって、たくさんの人が死に、家が焼けた。財産を失って呆然と立ちつくす人々を見て、友人に出した手紙の中で、そのようなことを書かれたんです。災難にあうときにはあうがよい、病気にかかるときははかかるがよい、死ぬときは死ぬがよい、そう思い決めていることが、災難や病気や死をのがれる妙法だといわれた。」