「ゆーずるー！」

弓道場から剣道場へ続く道の先で、見慣れた幼馴染の少女が譲に手を振っている。
譲と同じような袴を身に着けて、髪型までもが譲と似ている。

「朝練おわり？着替えたら一緒に教室行こ？待っててね！」
譲の答えも待たずに自分の用件を告げると、はさっさと更衣室へ入ってしまう。

「・・・・まったく。いつだってマイペースなんだから。」
慣れたことのようにため息をつくと、譲も制服へ着替える準備を始めた。










〔　そして約束の運命へ　　−第一話−　〕










「それでね、望美は今年もあの店のケーキがいいって言うんだ。」
「そうか。先輩は、ずいぶん気に入っていたみたいだったからな。いいんじゃないか？」
制服に着替えた二人は、肩を並べて教室へ向かう。
はまた少し背の高くなった譲を、上目づかいにニラみつけた。

「せんぱい、ねぇ・・・。」
その言葉に譲は、ズレてもいないメガネを細い指先でくいっと押し上げた。
困ったときや照れ隠しのときの、譲のクセ。

「なんだよ。間違ってないだろ？」
「ワザとらしいんだよ。いかにも距離おいてます、って感じで。」
「だって似たようなもんだろ？『将臣くん、譲くん、望美お姉ちゃん』だったのが、今じゃ全員呼び捨てじゃないか。」
「譲だって私のことは呼び捨てじゃない。・・・それがますますワザとらしい。」

最後の部分はまるで自分に言い聞かせるようで、譲には届いていなかった。
望美に距離をおく譲。
には変わらない譲。
それが何を意味するのか、わからないはずがない。
外見はまるで双子のように似ている姉妹の、あきらかにロングヘアーの方に譲は惹かれているのだ。


教室へ入ってしまうと、二人の会話は自然と終わった。
友達の輪の中に入っていく譲と。
しっかり者で頼りになる二人のまわりには、絶えずクラスメイトたちの姿があった。



***



有川家と、春日家。
隣同士の家にはそれぞれ、同じ年の子供がいた。
有川家の兄弟と春日家の姉妹は、幼少の頃からずっと一緒に育った。

ちゃっかり系で要領のいい兄と、面倒ごとはすべて抱え込む弟。
とにかく意志の強い姉と、なぜかその後始末をする妹。
なぜか上の子に下の子が振り回されるのは共通していた。

まるでひとつの家族のように育った、と言っても限界はある。
年を重ねるにつれ、男の子は男へと成長し、女の子は女へと成長する。
四人は、まさにこの時期を迎えようとしていた。

変化は、起こるべくして起こったのかもしれない。



***



「譲。次、移動教室だよ。一緒に行こう？」
いつもなら同姓の友達と連れ立っていくのだが、この日はクリスマスの打ち合わせがあった。
望美から『譲くんの了解をとること』と命令の下っていたは、譲を誘った。

「望美がね、クリスマス仮装したいんだって。」
「へぇ。」
「あ、他人事。譲もだよ。」
「は？」

やっぱりメガネをかけなおした譲の、珍しくも間抜けな顔に、はぷっと笑った。
「将臣は乗り気だったみたいだよ。まったく、ハロウィンと勘違いしてると思わない？」
ひととおりが笑ったところで、校舎と校舎をつなぐ外廊下へと出た。

「雨だとここ通るの寒いよねー。」
「は髪が短いから、よけいに寒そうだよな。」
譲の言葉に、はむっとして顔を背けた。

が髪を切ったのは、高校へ入学してすぐだった。
それまでは望美と変わらないほどのロングヘアーだった。
切った理由なんて、譲には言いたくない。

「それでねー、今年もケーキはそこにしようと思うんだ。」
聞き慣れた声に顔をあげると、向かいの校舎から将臣と望美が連れ添って出てきた。
二人を見つめる譲の横顔を見て、は後悔した。
あんな譲の顔は、見たくない。


――――　シャン　――――


雨の中に、鈴の音がひとつ。
耳に聞こえた、と言うより心に響いて聞こえてきて、はあたりを見回した。

「え・・・？・・譲？」
は目を疑った。

今さっき隣りにいたはずの譲が一瞬かすんで見えて、その姿を完全に消したからだ。
前を向くとやはり、将臣の姿も同じように消えていた。
「何が起こったの？」

唯一姿が見えている望美も、先ほどとは別の位置でうずくまっている。
その小さな姿から、泣いているように見えた。

「ねぇ、のぞ・・・っ？！」
望美に駆け寄ろうとしたの足元がぐらり、と揺れた。
歪んだのは足元ではないと、すぐに気づく。

望美、校舎、雨・・・。

自分がいるこの場所が歪んでいく。
――――　シャン　――――
鈴がまたひとつ、の心に響く。

「助け・・・。譲・・・」
の脳裏に、大好きな譲の顔が浮かんで・・・・・消えた。





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