瑛とは、少し早足で珊瑚礁を目指す。
ドレスを着たの足元はヒールだったため、負担にならないほどに急いだ。

珊瑚礁にはまだ灯りがともっていた。
瑛とは来た勢いそのままに、お店の扉を開けた。
カウンターにいた総一郎が、勢いに驚いて二人を見る。
が、すぐに目がなくなるほどにニッコリ笑って「いらっしゃいませ」と言った。

「マスター・・・」
少し肩で息をしながら、が言った。

「想像以上だ、さん。ドレスがよく似合っていますね。綺麗ですよ。」










〔　ダブルバランス　〕










マスターの口調はいつもと変わらない。
は何と言っていいか言葉を探りながら、肩で大きく息をした。
そんなの様子を変わらぬ笑顔で受け入れて、総一郎が言った。

「珊瑚礁、最後のお客様です。さん。貴女を最後と決めていました。」
「！！マスター・・・。」
「さ、座って。」
促されるままにカウンターに腰掛ける。
総一郎は満足そうにを見た。

「珊瑚礁ブレンドです。どうぞ。」
総一郎の手での前に置かれるカップ。
その横から別のプレートが出された。
「クリスマス限定の、デザートプレートになります。」
総一郎はそう言って、の前にそれを置いた。
「今年も大人気で完売でしたよ。皆さんの笑顔を見せてあげたかった。」

は珊瑚礁ブレンドを口に運んだ。
珈琲の苦みが喉を刺激する。
その瞬間、唐突に「これが最後」だと理解した。


「すごく・・おいしいです。」
はそう言ってカップを置いた。
「ありがとう。」
総一郎は本当に満足そうに笑った。
そしてカフェエプロンを外すと、それをテーブルに乗せる。

「瑛。最後は頼んだよ。」
「マスター、あのっ・・！」
がカウンターから立ち上がる。
総一郎はそんなを目で制した。

「長年通ってくれた友人たちが待っているので、先にあがります。さん、本当に今までありがとう。」
静かに閉められる扉。
は自分が何を言っても、珊瑚礁の閉店はくつがえらず、真実なのだと悟る。
総一郎を見送ると、そのままストンとまたカウンターに座った。

瑛は何も言わず、も何も言わなかった。
は、目の前にあるデザートプレートに手を伸ばした。
一口、二口と食べていくうちに、このプレートができるまでのことを思い出す。

総一郎の事故が重なってしまった一年目のこと。
去年よりもいいものをと、瑛と何度も試作を繰り返した二年目。
来年は・・・・。

もうない。


「瑛くん・・・。」
「・・・・これで、終わりなんだな。」

と少し離れた場所で、瑛が店内を見回しながら言った。
「散々じーちゃんに言ったんだ。珊瑚礁はずっと、・・ずっと続けたいんだって。でも、じーちゃん譲らなくて。今日で閉める。って、それだけで。」
総一郎の性格なんて、身内の瑛だからよくわかっている。
瑛の頑固は総一郎似。
ずっとそう言われてきたから。
その総一郎が、そうと決めたことをくつがえすことはない。


「俺・・・俺、珊瑚礁のためになにかできてたのかな・・。もっと、がんばれたんじゃないかって・・俺、それが悔しいんだ。
　そうすればじーちゃんも、もっと楽できて、珊瑚礁も続けられたんじゃないかって、俺・・・。」
瑛はそう言って顔を曇らせた。
は席に座ったまま、身体を瑛へ向けた。

「瑛くん・・・。私は、瑛くんががんばってきたのを、一番見てたよ。あれ以上、何をどう頑張るの？
　ずっと自分を隠して、それでもちゃんと学校と珊瑚礁両立させて、がんばってきた瑛くんを、私はずっと見てたよ。」

「・・・。・・そっか、俺、がんばれてたんだ。」
「瑛くんが瑛くんを否定しても、私は知ってるから。今までマスターを支えてきたのは、瑛くんだよ。」
自信たっぷりに言ったに、瑛はようやく笑って見せた。

「サンキュ、。・・・なぁ。」
瑛が今までいた場所を立ちあがって、の隣に座る。
回転式のカウンターの椅子が揺れた。
「ん？」

「やっぱりだよ。俺がほしい言葉を、本当にそのタイミングでくれるのは。」
瑛が笑っていたから、も笑った。
誰かの支えになれることが嬉しいのか、それが瑛だから嬉しいのか。
その境目が、の中でわからなくなっていた。

「・・・ごめん。それと、ありがとう。」
の目に、深い青の海が広がった。
隣に座っていた瑛が立ちあがって、座っているを抱きしめたからだ。

は目を閉じた。
瑛の抱擁を甘んじて受け入れていることを、心の中で瑛に詫びた。
甘えたまま、答えを出さないでいるままの。
そんなを、大切にしてくれている瑛。

もう、答えを出さないといけない。

瑛に抱きしめられながら、はそう思った。
しばらくを抱きしめたあと、瑛が「送る」と言った。

二人で珊瑚礁の扉をくぐり、最後に瑛が鍵をかけた。
鍵穴から、瑛は鍵を引き抜くことができなかった。
はそれを悲しげに見つめて、そして瑛の手に触れた。



「鍵は、きっとまた開くよ。だから・・・。」
大人が決めたことを、子供の自分たちはどうあがいても変えられない。
マスターが閉めると決めたら、それは絶対で。
でも、いつまでも自分たちは子供じゃない。
きっといつか、この扉を開けられる日は来る。
はそう信じていた。

の手が添えられて、瑛の手が動いた。
引き抜かれた鍵が、瑛の手の中で揺れた。
そのまま手をつないだままで、の家に歩いた。




いつまでも、いつまでも、終わってほしくない。
珊瑚礁、最後の夜だった。








***






「俺。なぁ、時間があるなら初詣いかないか？」
珊瑚礁の閉店から一週間。
年が明けて新年を迎えていた。
瑛からに電話がかかってきて、その初詣の誘いをは喜んで受けた。

一時間後に瑛がの家にやってくる。
「あけましておめでとう。」
出迎えたに、瑛は一瞬目を奪われた。
「着物だ・・・。」
つぶやいた瑛の前で、はくるっと回って見せた。
「うん。どう？」
「え？・・あぁ、そうだな。うん。悪くないこともないこともない。」
「どっち？」
「・・・・いい。」
瑛の答えに、は満足そうににっこり笑った。


「毎年行くの？初詣。」
「いや、行かない。毎年元旦から珊瑚礁やってたから。」
「・・・ごめん。」
「いいよ。もう結構平気だ。」

神社に着くと、あまりの人の多さに瑛が顔をしかめた。
そんな瑛に「毎年こんな感じ」と笑いながらが答えた。

「・・・あの人ごみのゴミになるのか。」
「ゴミでもいいじゃん。そんなこと言ってたら願い事叶わないよ？」
「お前本気で言ってる？それ。」
「うん、本気！毎年本気のお願いだもん。」
「・・・へー。で？本気の願い事は叶ったのか？」
「・・・・・・。」
「悪い。」
「いいよ。気休めだってわかってる。でも、今年はまた本気のお願いだから。」
そう言ってが笑った。
その横で、瑛も考える。


願い事なんて、考えてこなかった。
こんなときに願うのは、珊瑚礁の商売繁盛。
でも、それも今は願えない。

ようやくたどり着いた賽銭箱を前に、隣では真剣な顔で目を閉じている。
その真剣さに、思わず瑛に笑みが浮かぶ。
そして、瑛も自然に目を閉じて願っていた。



失いたくないものがある。
譲れないものがある。
神様。
もしもいるなら、どうか。
どちらも手放さないですむ方法を、願う。



ゆっくり目を開けた瑛に飛びこんできた、のにやにやっとした笑顔。
「瑛くんも結構本気！」
同類同類、と嬉しそうに跳ねるに、瑛は問答無用でチョップをした。






一週間で、思い知ったことがあった。
瑛との共通点は、珊瑚礁。
学校も別で、新学期が始まっても、学校で会える、というものじゃない。
珊瑚礁もなくなって、二人の接点がなくなった。


約束も、なにもしなければ、会えない。
電話やメールは普通にしても、普通にしているだけでは会えない。
二人は、どうして珊瑚礁が大切だったのか、もうひとつの理由に気がつかないわけにはいかなかった。


こんな何気ないふざけあいが、なんだかもう懐かしくて。
そして、どれだけ特別なことだったのか。
そう思うと、の胸の奥がチクリと痛んだ。





　　　back / next