〔 ダブルバランス 〕
「ユキ。」
靴を履き替えたら、すぐ近くにユキがいた。
嬉しくなっては声をかけた。
ユキもすぐに気がついて、靴を手に持っての隣に置いた。
「。帰り？」
「うん。帰り。ユキ、生徒会は？」
「僕も帰るところ。一緒に帰る？」
「うん！」
ユキから誘ってもらえたことが嬉しくて、は大きくうなずいた。
「あ、ユキ時間ある？」
予備校も今日はないと聞いて、思わずは切り出した。
その言葉に､ユキは苦笑いを浮かべた。
「嫌な予感だ。」
「あはは。あたり。ショッピングモールつきあって。」
「洋服選びならパス。」
「明日作るお菓子の材料買うなら？」
「それなら喜んで。明日ちゃんとくれるんだろ？」
「ちゃっかりしてるなぁ。ハイ、ご予約承りました。」
「よし。行こうか。」
まだ早い放課後は、ショッピングモールにたくさんの制服姿のカップルを迎えていた。
並んで歩いたり、手を繋いで歩いたり。
どれもにはうらやましいと思うような光景だった。
今、同じように隣を歩いているユキとだけれど、その関係は幼なじみから何も進展していないままだ。
「いいなぁ、放課後デート。」
通り過ぎていったはば学カップルを見送って、が言った。
「ね、文化祭で学園演劇の主役を演じた二人は結ばれるって伝説、聞いた？」
「いや、知らない。聞いたのは学校の敷地内にある教会の伝説、かな。」
「アレ、ね。なんかいっぱいあって、どれが本当？ってやつでしょ？」
「そう。僕は氷室先生のロボットが造られてるに一票。」
「さすがユキ。ロマンチックのかけらもない。」
「そういうは、『王子が姫を迎えにくる』っていう話、信じてるんだろ？」
「だって一番素敵だもん。」
「やっぱり。さすが。」
の言葉尻をマネて、ユキが言った。
マネされたことがわかって、がむうっとふくれた。
ユキはそんなを見て､焦るでもなくただ笑った。
「その顔。鏡見てごらん？かなりひどいぜ？」
「ひどくていいよーっだ。」
その顔を、誰にでも見せるわけじゃないのだから。
そんなたわいのない会話でも、やっぱりなんだか嬉しい。
は買ったばかりの材料が入った紙袋を、ぎゅっと握りなおした。
こんな何気ない会話をしているとき、やっぱり好きだなぁ、と思う。
気取らなくていいし、言葉を選ばなくていいし。
浮かんでくる言葉をそのまま口にしても、ユキだったら受け止めてくれる。
ただのクラスメイトじゃ、こうはならないから。
そういえば。
ユキの前を歩きながら、の頭に浮かんだもう一人の人物。
『佐伯くんは、近い存在かも』
としては使い分けているつもりはないけれど・・・。
ユキといるときの自分。
瑛といるときの自分。
クラスメイトといるときの自分。
それは微妙に違う自分になっているのかもしれない。
瑛とは、共有している時間や、事柄が多いせいか。
それとも、瑛の方が先に素の自分をに見せてくれたせいか。
ユキと一緒にいるときと同じ感覚で、瑛とも会話できる。
『二人とも、ひねくれてるところは共通してるからかな』
そう思い当たって、はくすっと笑った。
***
「あれ？」
ユキの声に、我に返ったは振り返った。
「どうしたの？」
ユキはではなく、別の方向を目で追っていた。
の胸が、ずくん、と音を立てた。
ユキの表情が、普段見せない表情だったから。
一度だけ。
忘れもしない､一度だけ、ユキが見せたことのある表情。
「気になる子がいるんだ。」
そうに言ったときの、ユキの表情だ。
はとっさにユキの袖をつかんだ。
「なに？」
ユキが目線をに戻す。
ものすごい不安げな顔でユキを見あげている。
そのの表情に、ユキも顔をしかめた。
「どうしたの？」
もう一度ユキが聞いた。
「どう・・って、その・・・。」
ユキがどこかに行っちゃいそうだったから。
そう思った言葉を、は飲みこんだ。
うつむいてしまったを見て、ユキはつかまれている腕と逆の手で、の頭をぽん、と撫でた。
そしてまた、さっきの方向へ視線を泳がせる。
「・・・行っちゃったな。」
ぼそり、とつぶやかれた言葉。
その言葉に、の身体がびくっと震えた。
誰のことを言っているのか、わかる。
ユキにあの表情をさせられるのは、ひとり。
ユキの声と、表情。
一度話を聞いたあのときよりも、ユキの中の想いが大きくなっているのがわかった。
「ユキ。」
「うん？」
「・・・・煉瓦道、散歩しよ・・？」
「あぁ、いいけど。」
ユキを相手に緊張して声が震えるなんて、初めてかもしれない。
まだ頭の上に置かれたままのユキの手のぬくもり。
いなくならないで。
傍にいて。
の心がそう叫んでいた。
***
夕焼けに染まる煉瓦道。
平日の中日に訪れる人は少なく、人影はまばらだった。
すぐ隣なのに、ショッピングモールの雑踏とはまったく違う空気。
風の匂いにも、潮の香りがまざっている。
広がる海には、一隻の船も見えない。
ただ、広い海原がどこまでも続いて見える。
「ユキ。」
すぐ目の前は、海。
白の手すりを両手で掴んで、がユキを呼んだ。
「さっき、誰を探してたの？」
「あぁ、そのこと？前に話たことあったろ？街で偶然出会う、女の子のこと。」
「うん。」
「その子。・・かどうか、確信はないんだけど。似た後ろ姿の子がいたんだ。」
「やっぱり。」
は小さく、口の中で確認した。
本当は、聞かなくてもわかってた。
あんな表情、ユキは他で見せたことない。
それでも聞いたのは、最後の悪あがきなのかもしれない。
「ユキ。」
「うん？」
「私たち、いつから一緒にいると思う？」
「は？おかしなこと聞くな。えぇっと、の家が引っ越してきてからだから、４歳のころか。」
「うん。このあたりのことは、全部ユキに教えてもらった。同じ歳だったけど、ユキ、お兄ちゃんぶってた。」
「あの頃から、ちっちゃかったもんな。」
ユキが思い出したように笑った。
「のおかげで、僕はけっこういい気分味わえたんだ。今もときどき。」
「なにそれ？初耳。」
「いや。知らなくていいよ。」
さっぱりした顔でユキがそう笑うから、もそうかな、と聞き流した。
「それでね、ユキ。私は・・・・。」
自分の心臓の音が、耳元で聞こえる。
身体の全部が、早鐘をうってる。
この言葉を言ったら、どうなるかわからない。
４歳から続いてきた、幼なじみという存在。
それを変えたいと願う、の心。
ユキが、好き。
は、コクっと息をひとつ飲みこんだ。
「ユキの・・・・」
「〜♪あー・・・♪」
「なんだ？」
突然後から聞こえてきた歌声。
のドキドキしていた心臓がドキン！とさらに音を立てた。
そこには、はね学の制服を着た男の子がいた。
まだ歌詞のない歌に、メロディだけをのせて歌っている。
力強い声だったけれど、すごく切ない曲だった。
「キレイな声・・・。」
すっかり身体ごと彼に向けて、がほうっとつぶやいた。
「すごいな。声がぶれない。」
ユキもの隣に並んで聴き入っている。
彼は目を閉じていて、聞いている二人には気づかない。
そのままワンフレーズを歌いきった。
「すごーいっ！」
歌が終わると、すぐにが拍手と歓声をあげた。
ユキも手を叩いている。
「え、ぁっ・・？！」
彼は目を開ける前の歓声に、一瞬驚いた顔をした。
でもすぐに自信満々、といった顔になる。
「サンキュー。・・・やった、俺！できるじゃん。」
一言たちに礼を言うと、あとはガッツポーズで走って行ってしまった。
一転、静寂。
さっきまでの歌声が、まだ耳に残っている。
歌詞のないメロディだけの歌を、いいと思ったのは初めてかもしれない。
彼の声には、また聞いてみたいと思うような魅力があった。
「歌詞のついたバージョンも聞いてみたいな。またここで会えるかな？」
「はね学の制服着てたから、はね学に行けば会えるよ。」
「それって追っかけみたい。こんな偶然がいいんじゃない。」
「そう？・・・あれ、そういえばなんの話してたっけ？」
ユキに言われて、またの心臓が跳ねた。
でも、いまさらこんな空気になって、言えるわけがない。
「えぇーっと・・、あ！お菓子。お菓子！」
は持っている紙袋をずいっと前に突き出して、ついでに自分の顔をユキから隠した。
表情から焦っているのが読み取られてしまうから。
「お菓子？」
「うん。ユキ、私の作った初めてのお菓子は覚えてるかなぁって。」
そろそろと紙袋の陰からが顔を出す。
「うーん。」
ユキは空を見て考えている。
上手く誤魔化せたようだった。
「小学校３年生くらい、だったかな。クリスマスのクッキー・・だった気がするけど。」
「あたり！」
ごまかしの会話だったのに、ユキが覚えてくれていたことが嬉しくて、は顔を輝かせた。
「嬉しいなー、覚えててくれるなんて。」
はもう一度自分で言葉にして確認すると、紙袋を抱きしめてにっこり笑った。
ユキはそんなの様子を見て、ふ、と息をついた。
「気分なおった？」
「え？」
驚いてがユキを見ると、ユキは笑って言った。
「なんか嫌なことでもあったんじゃないかって、これでも心配してやってるんだぜ？」
「ユキ・・・。」
の胸がきゅうっと締めつけられた。
その痛みの原因はわからない。
心配してもらっている嬉しさなのか。
それとも、その理由がユキにあることを言えなかった後悔なのか。
「この景色に、思いがけないさっきの歌。気分が変わるにはピッタリだったかな。うん。」
ユキがに確認するように言った。
「ユキのおかげだよ。」
意識しないでも、すんなりの口からそんな言葉が出た。
告白とは違う、ユキへの感謝の言葉。
「小さい頃から、ユキがこうやって傍にいてくれるからだよ。ありがとう。」
幼なじみだから、一緒にいる時間がたくさんあった。
でも、一緒にいる時間で好きになったんじゃない。
泣いていたら、泣き止むまで傍にいてくれた。
笑ったら、一緒に笑ってくれた。
が遅れていても、絶対に待ってくれていた。
そうやってユキは、の傍にいてくれた。
だから好きになった。
「ユキ、これからも傍にいてね。」
「当たり前だろ。幼なじみなんだから。」
ユキから帰ってきた言葉は、決してが望む最良の言葉ではない。
それでも、今のにはそれでもいいと思えた。
こうしてユキは、まだの傍にいてくれるのだから。
まだ、ユキの隣に別の誰かがいるわけじゃないから。
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【あとがき】
ユキへの告白未遂イベント。
好きな人に好きな人がいる、とわかったらどんな気持ちになりますか？
・・・ライナはいまさらそんな気持ちがわかりません（泣）
そんなこともあったけど、そのときどんな気持ちだったかなんて忘れたです・・・。
「私の気持ちにも気がついて」と思ってしまうかなぁ、ということで、告白決意。
でも未遂。これでまた遠のく。