只見線を走った汽車たち。只見線の歴史は１９２６年（大正１５年）１０月１５日、会津若松〜坂下間の開業に始まる。
当時走っていた機関車は、明治生まれの輸入機関車２１２０形（Ｂ６）タンク機関車５両で木製２軸客車を数両を牽いてトコトコと走っていた。Ｂ６形機関車には発電機が無いため夜になると車内は真っ暗、硫酸利用の充電式電池による小さな電灯が、１つだけ心細く光っていたという。
１９２８年（昭和３年）１１月２０日、坂下〜柳津間が開業にともない２５００形（アメリカ製B６）２両、２９００形（B６を１−C-1の軸配置を改良機）３両が増備されたが、坂下〜塔寺間の３キロにおよぶ２５パーミルの急勾配は、Ｂ６形機関車には大変酷な運転だったようで登りきれずに何度も後戻りした列車があったという。
１９３２年Ｃ１２形蒸気機関車が誕生するとさっそく只見線に投入され１９３５年（昭和１０年）までにＢ６形機関車に替わり７両配備され只見線の主力機関車となった。
Ｂ６形の只見線運用期間は短かった。
１９３６年（昭和１１年）５月には、Ｃ５６形７4号機（１９４２年供出、戦後ビルマで行方不明）が会津区に新製配備されＣ５６形蒸気機関車が初めて只見線に入線しＣ１２形と共通運用に入った。１９３８年２月にはＣ５６形１３０・１３１・１３２号の３両が新製増備され只見線で活躍したが、１９４１年３月釜石区に転出したため会津の地で活躍したＣ５６形の運用期間は５年と短かかった。
１９４１年（昭和１６年）１０月２８日、柳津〜宮下間が開業し併せて転車台も宮下駅構内に設置された。
１９４２年（昭和１７年）１１月１日、新潟側の小出〜大白川間が開業。
Ｃ１１形蒸気機関車の只見入線は１９４６年（昭和２１年）４月のＣ１１３２３・３２４号の新製配備に始まる。同時期Ｃ１０形蒸気機関車も只見線入線をはたしており、戦後は貨物の増加、旅客列車の増結などのため、Ｃ１２形からＣ１０形・Ｃ１１形に只見線の主力機関車が移っていった。
Ｃ１２形機関車は１９５５年までにＣ１０形・Ｃ１１形にすべて置き替えられ只見線から姿を消した。
只見線でのＣ１２形の運用期間は以外と長く２０年間におよんだ。
１９５６年（昭和３１年）９月２０日、宮下〜川口間が開業し併せて川口駅構内に転車台が設置された。
１９５６年４月１日の会津機関区ＳＬ配備表によると、Ｃ１０形８両、Ｃ１１形１５両、Ｃ１２形２両（日中線用）、Ｄ５０形１７両（磐越西線、若松〜郡山間用）、Ｄ５１形１両、計４３両もの蒸気機関車が配備されており、会津機関区のＳＬ黄金時代だった。
Ｃ１０形は１９６２年（昭和３７年）６月、Ｃ１０４号機が廃車になったのを最後に只見線から消えていった。
Ｃ１０形機関車の只見線での運用期間は約１７年間だが、晩年は只見線のダム工事用の機材運搬用の臨貨レが主な仕事だった。
以後１９７４年（昭和４９年）１０月３１日の只見線無煙化までの１２年間は、Ｃ１１形蒸気機関車だけの独占運用区間になった。
１９６３年（昭和３８年）８月２０日、川口〜只見間開業し併せて只見駅構内に転車台が設置された。
１９６９年（昭和４４年）９月３０日、小出〜大白川間のＣ１１形の運用がひとまず終了したが、１９７０年の冬季と翌１９７１年の冬季に一時的だがＣ１１形が復帰運転した。理由は客車に暖房用の蒸気を供給するためだったという。
１９７１年（昭和４６年）８月２９日、只見〜大白川間開通により、会津若松〜小出間１３５.２キロ全線が開通した。
１９７２年（昭和４７年）１０月１日、若松〜川口間客レ２仕業、若松〜宮下間客レ１仕業に残っていた、Ｃ１１形の引く旅客列車がＤＣ化された。
１９７４年（昭和４９年）１０月３１日、若松〜只見間貨レ１仕業（若松〜川口間の臨貨レ１仕業も時々走っていた）、若松〜坂下間貨レ１仕業がＤＬ化され只見線の無煙化が完了した。
只見線でのＣ１１形蒸気機関車の運用期間は、１９４６年４月〜１９７４年１０月間の２８年６ヶ月間におよび、前期６形式の中で最長期間を走ったことになる。
私もそうだが、ほとんどの鉄道ファンは只見線＝Ｃ１１という印象が強いのは、蒸気現役時代の晩年までＣ１１形がすばらしい只見線の風景の中を走った、その勇姿がまぶたに焼き付いているからなのではないだろうか。
