ＧＩ第６５回桜花賞が１０日、阪神競馬場で行われ、２番人気のラインクラフトが１分３３秒５（良）のレコードで完勝した。デビューから手綱を取る福永祐一騎手（２８）が最高の騎乗を見せ、天才と称賛された父・洋一氏（５６）に並ぶ桜２勝目を挙げた。天才の遺伝子を受け継いだユーイチは、今週のＧＩ皐月賞（１７日、中山）ではアドマイヤフジに騎乗。打倒ディープインパクトに果敢に挑む。〔写真右：福永騎手の気迫に応えたラインクラフトは、シーザリオの猛追を頭差抑え、第６５代桜の女王に輝いた。同中：会心の騎乗で桜花賞２勝目を挙げた福永祐一騎手は、弾ける笑顔でファンに何度もアピールした。同下：桜が見守る中、４コーナーから進出するラインクラフト（左から５頭目）。昨年を上回る桜花賞レコードの走りは圧巻だった＝阪神競馬場＝撮影・南厚子〕

　福永祐一の気迫が勝利を呼び込んだ。２発、３発と飛ぶ左ムチに応えたラインクラフトが、桜花賞レコードで快勝だ。

　「うまく乗れたと思います」。満面の笑みを浮かべたユーイチ。阪神マイルでは不利とされる大外の（１７）番枠にも、馬任せで絶好位を追走。残り１００メートルで前を行くデアリングハートをかわして先頭。前走まで手綱を取っていた１番人気シーザリオも頭差抑えた。

　「ベストの競馬をしないと勝てない怖い相手。あの馬に負けるのだけは避けたかったし、何とか勝ちたかった。それに横断幕の数で負けていたんで」とユーイチは笑わせたが、１番人気で３着に敗れた年末の阪神ＪＦの雪辱を果たすとともに、ラインを桜の女王に導いた。この好騎乗には“アシスト”があった。

　「（１８）番枠を引いた昨年に、河内（洋＝元騎手、現調教師）さんに外枠の乗り方を聞いたんです。アドバイスを生かせて感謝しています」。桜花賞４勝の名ジョッキーは、“最初のコーナーまで、馬の行く気に任せた方がいい”と伝授。ダイワエルシエーロで臨んだ昨年は狙った位置を取れずに７着だったが、今年は最高の結果を引き出した。

　冴える騎乗で迎える今週は、牡馬クラシック第１弾・皐月賞。デビュー３連勝中の関西馬ディープインパクトが注目を集めているレースで、無敗の３冠（他にダービー、菊花賞）達成に向けて挑む第一の関門だ。同馬は大種牡馬サンデーサイレンス産駒の最高傑作との評判もあるほどの逸材。デビュー戦が４馬身、２戦目が５馬身差の圧勝。重賞初挑戦の前走・弥生賞はクビ差だったが、同じ舞台の本番を意識した試走の意味もあったか、着差以上の強さだった。そのインパクトにユーイチは、アドマイヤフジとのコンビで挑戦する。

　「調教で乗ったけど、いい馬です。うまく立ち回ればいい勝負になる。競馬に絶対はないし、頑張りたいですね」

　自身初のＧＩ制覇となったプリモディーネ（平成１１年）に続く桜花賞制覇を達成したユーイチは、まだ縁のない牡馬クラシックにも闘志を燃やす。桜２勝は、天才騎手と呼ばれた父・洋一氏に並んだ。その父は昭和５２年の皐月賞を８番人気のハードバージで優勝した。

　今年のユーイチは、フェブラリーＳ（メイショウボーラー）に続くＧＩ２勝目。重賞７勝は武豊騎手（８勝）に迫る充実ぶり。父は昭和４５年から５３年まで９年連続で全国リーディング騎手に輝いた。息子もデビュー１０年目を迎えトップジョッキーへと成長。今年は、天才のＤＮＡを継承するこの男が競馬をリードする。

★瀬戸口師もＶに笑顔

　桜花賞２勝目となったのは、瀬戸口勉調教師（６８）も一緒だ。平成６年にオグリローマンで制して以来１１年ぶり。「オグリローマンは地方競馬出身の馬でしたからね。本当にうれしいです」とデビューから手がけた馬でのＶに笑みが広がる。オグリキャップで有名な瀬戸口師自身はＧＩ １０勝目で、これで４年連続のＧＩ制覇。ラインクラフトの今後については「オークス（５月２２日、東京、ＧＩ、芝２４００メートル）に直行するつもり」と話したが、「距離は長い感じも受ける」という理由でＮＨＫマイルＣ（５月８日、東京、ＧＩ、芝１６００メートル）に向かう可能性も残されている。

★オーナーは初ＧＩ に大興奮

　ラインクラフトの大澤繁昌オーナー（５３）は、馬主歴１６年目で、この桜花賞が嬉しいＧＩ 初制覇。「昨年は７頭所有していて、４頭が抹消となって、２頭は休養。残った１頭がこの馬でした。無事に走ってくれさえすれば、と思っていました。勝てるなんて、本当に嬉しいですね」と興奮を隠し切れない様子だった。

　生産者の北海道早来・ノーザンファームは、平成５年ベガ以来の桜制覇。吉田勝己代表は「やっぱり凄いスピード。外枠から前に行って勝つんだからね。さすが、アドマイヤマックス（高松宮記念Ｖ）の姪っ子だけあるよね」と、笑顔でいっぱいだった。

★皐月賞の１番人気は過去１０年で２勝

　平成７年から昨年までの１０年で、１番人気で皐月賞を優勝したのは、１３年アグネスタキオン、１５年ネオユニヴァースの２頭。勝率にすると２割だ。昨年は１０番人気ダイワメジャーが４コーナー２番手から直線で押し切った。９年は１１番人気サニーブライアンが逃げ同然の競馬で勝った。ディープインパクトは断然人気が予想されるが、他馬にも付け入るスキはあり、ユーイチにも皐月賞初Ｖのチャンスはある。