後藤浩輝（３０）騎乗の２番人気マイネルレコルトが直線で力強く抜け出し、粘るストーミーカフェをかわして２歳王者に輝いた。勝ちタイム１分３３秒４（良）は、平成８年にアサカホマレが京都外回りでマークしたのに並ぶ２歳日本レコード。ＪＣ、阪神ＪＦに続く関東馬の３週連続ＧＩ制覇で、朝日杯での関東勢のワン・ツーは平成９年以来７年ぶり。後藤騎手はＧＩ２勝目、堀井厩舎は平成７年の開業以来初のＧＩ獲得だ。１番人気ペールギュントは３着に敗れた。〔写真：新潟の２歳王から２歳チャンプに立ったマイネルレコルト（中央）。後藤騎手はゴールの瞬間、左こぶしを突き上げて感激に浸った＝撮影・春名中〕

　灰色に霞む空を、マイネルレコルトのスピードが切り裂いた。１分３３秒４のレコードは、あのグラスワンダー（平成９年）の圧勝が作り出した衝撃をコンマ２秒、一昨年のエイシンチャンプのレコードをコンマ１秒更新だ。デビューから５戦全て手綱を取ってきた後藤浩輝騎手は、左手を突き上げて天を仰ぎ、今生まれたばかりの喜びを噛み締めた。

　「この馬に出会ってから毎日この日を夢見てた」

　ジョッキー自身、ＧＩ初制覇となった平成１４年の安田記念は関西馬アドマイヤコジーンとのコンビ。今回はデビュー前から調教にも跨り、１戦ごとに課題を与えながら共に歩んできた。２年前は思わず涙が溢れたが、今度は違う。達成感に満ちた、力強い表情だ。

　「馬は今までで一番落ち着いていたし、負けたことも全て含めて、今までの経験がきょう生きた」。３連勝で臨んだ前走の京王杯２歳Ｓでは出遅れて初めて土がついたが、これまで築き上げた人馬の信頼感がこの日、早すぎるとも思われた積極策を、自信とともに成功へと導いた。

　「全て思い通りに進んだ」と振り返る道中は、３コーナー過ぎに中団から好位へと押し上げていくもの。「朝日杯は４コーナーでいい位置にいないと勝てない競馬だし、この馬の良さは追ってから加速していくようなところだから、坂下でセーフティリードを取れればまた伸びてくれると思っていた」。手応えは絶好だった。直線、スパートをかけ後続を引き離すと、新潟のチャンピオンから、世代のチャンピオンへと駆け上がっていった。

　堀井雅広調教師にとってもこの１勝は格別だ。騎手時代の平成元年、このレースで１番人気のカムイフジに騎乗し、７着に敗れた苦い思い出がある。「調教師になってこの朝日杯だけは取りたいと思っていた」。ここ４年連続で管理馬を出走（シベリアンメドウ６着、マイネルモルゲン７着、アポインテッドデイ３着）させてきた執念が、ようやく実った瞬間だった。

　注文のつかないレースセンスとは対照的に、馬体はまだ成長の余地を残している。この日、グリーンチャンネルに出演していた“マイネル・コスモ軍団”の総帥の岡田繁幸氏は「先に楽しみがつながる競馬だった」と喜んだ。軍団としても、昨年のコスモサンビームに続く連覇。マイル重賞で２勝を挙げて、今後はＮＨＫマイルＣ（５月８日、東京、ＧＩ、芝１６００メートル）で春のマイル王を目指して調整される見込み。勢いあるチームと成長力を秘めたレコルトが、来春のＧＩ戦線をリードするのは間違いない。

★マイネル、コスモ勢は３勝目

　◆マイネル・コスモ勢は３勝目　マイネル・コスモ勢は、８年マイネルマックス、１５年コスモサンビームに続き３勝目。中央ＧＩはスプリンターズＳ（マイネルラヴ）を含め４勝。

　◆東が勝ち越し　朝日杯Ｖで２歳重賞は関東馬の７勝３敗（残り２戦）。２歳重賞で東が勝ち越したのは昭和６１年（東の６勝４敗）以来１８年ぶり。

★岡田総師「あっぱれ」

　マイネル軍団の総帥、岡田繁幸氏はレース後、ゲスト出演していたグリーンチャンネルで、「強かった。自分の馬ながらあっぱれ。しかもレコード」と満足そうな笑み。「このペースで後ろ目の中団という位置どりは後藤騎手の冷静な判断。上がっていく時のタイミングも絶妙だった」と鞍上を称賛した。

　一方、生産者の北海道・三石町の田上稔氏（５２）は、昭和５８年の桜花賞２着のミホクイーンや、平成１２年の皐月賞４着ジョウテンブレーヴを生産してきたが、戦後まもなくの開業ながら、ＧＩ制覇は初めて。「ゴール前で抜け出したときは、胸が一杯で興奮して、声すら出なかった」と感動に震えていた。