ＰＰ・Ｖｏｌ２２

私達マツダスピードにとって１２回目のル･マンは、惨敗であったと率直に認める。もう一度、原点から見つめ直し、新たな闘いを挑もうと考えている。

かつてこのＰ．Ｐ．誌で、「ル･マンは毎年、同じ顔で待っていてはくれない」と述べたことがある。コースコンディションや天候の違い、他のエントラントの顔ぶればかりでなく、私達自身の技術的進歩も毎年あるわけだから、いわば毎年が未体験ゾーンへの初チャレンジということになる。経験から得たノウハウを、車両の開発やチームオーガナイズに反映させてその未体験ゾーンに挑むのであるが、裏付けをとっておかなければ、経験を充分に活かすことは難しい。

私達は１２回目のル･マンに当たり、過去１１回の経験と成果をもとに、「勝つ意志」をより強固なものとした。もはや私達自身の計画や目標を仮想敵として走るのではなく、勝利を意識し、声援を送り続けてくださっているファンの皆さまの心がときめくエキサイティングなレースを展開したいと思った。そのため、今年のル･マンでは才能あるＦ－１パイロット達を仲間に迎えるとともに、ミスタール･マンとして名高いジャッキー･イクス氏の協力を得ることにした。かつてないほどの規模と哲学で新技術を盛り込み、勝つためのマシンを誕生させる必要があった。昨年のル･マン以後、その意志に呼応した多くのエンジニアの熱き思いと努力で、新型車の性格が決められていった。そして、広島本社や横浜研究所のエンジニアと共にル･マンに対する情熱は一丸となり、Ｒ２６Ｂエンジンを始め、独自のマネージメントシステム、フルカーボンモノコックなど、数多くの新技術が開発された。その結果、ベースとなった７６７Ｂに比べ飛躍的な戦闘力アップを実現したニューマシンが誕生することとなった。

しかし、それらすべての考えの信頼性を証明するには、１年･３６５日では短すぎた。勝つための新技術を盛り込んだニューマシンの完成予定は４月上旬。３月のシーズンインから１ヶ月後であり、熟成期間はル･マンまでの２ヶ月余りであった。しかし、その過酷なスケジュールをものともせず、勝つための新技術を満身に備えたニューマシン”マツダ７８７”が誕生。当初の予定通り４月６日、シェイクダウン走行を行なった。

ル･マンを走りきるための一つの目安に５０００ｋｍという距離がある。この５０００ｋｍをノントラブルで走破するための信頼性を証明するには、累計１００００ｋｍ以上を走り込んで各部の疲労度や作動状況をチェックする必要がある。また、テストでは発生しないようなトラブルを早期発見し対応するためには、ル･マンを前に一度はレースに参加し、レーシングコンディションで実績を得ることが必須である。４月下旬ポルトガルのエストリルサーキットで行なった耐久テストは、ほぼ目的を達成し、セッティングの方向性が確認された。しかし、４月末に完成した７８７の２号車が参加することになっていたインターチャレンジ富士１０００ｋｍレースが、大雨と濃霧によりキャンセルされてしまい、７８７の開発プログラムに穴を開けてしまった。予想外の天災であった。その後、富士やシルバーストーンのテストで走行実績は蓄積されていったが、実戦経験がないという不安要素を抱えたまま、ついにル･マンウィークを迎えることになったのである。

結局、抱いていた不安が的中した。革新的ともいえる新技術のパフォーマンスを充分に発揮することなく、７８７は戦列を去った。熟成不足ゆえに起きたマイナートラブルによって、「勝つ意志」を表すことができなかった。「ル･マンは新しいものを受け入れない」といわれているが、まさにこのジンクスを実証する形となってしまった。モータースポーツの世界で「ｉｆ」を論ずることは無意味である。私達マツダスピードは、今年の敗因を克明に分析し、将来に反映するつもりだ。

しかし、私達の勝つことへの情熱は冷めない。むしろ、来年もまたロータリー･エンジン搭載車で６月のサルテサーキットを訪れることが可能となったいま、今年のル･マンから学んだ教訓を活かし、栄光の獲得へ向けて全力で闘い抜くことを約束したい。そうすることが、７８７の開発に携わった多くのスタッフや協力企業の方々の不眠不休の努力と、私達に力を貸してくれたジャッキー･イクス氏の友情に報いることだと確信している。そして、なによりも熱い声援を送っていただいたすべてのファンの皆さまに、エキサイティングで心踊るモータースポーツの醍醐味をプレゼントしたい。

Ｔｈｅ　ＷＩＬＬ　ｆｏｒ　ＷＩＮ