午前中のドライバー予選に続いて、午後には決勝のスターティンググリッドを決めるグリッド予選が行われます。ここも昨年同様、２０分ごと３つのセッションに分かれており、私達の７８号車が出走できるのは、第２セッション（ＳＴ‐３およびＳＴ‐４のみ走行）の２０分と、続く第３セッション（全クラス混走）の２０分との計４０分間となります。

　このグリッド予選でのチームの作戦は、基本的には第２セッション内でしっかり予選タイムを出すことで、多数のマシンが混走する第３セッションはできるだけ回避する方針です。これは他車との不要な接触リスクを避けるとともに、決勝レースに向けてタイヤを温存しておく狙いもあります。ここではまず伊藤選手がアタッカーとしてマシンに乗り込みスタンバイします。

　が、ＳＴ‐１＆ＳＴ‐２クラスのみの第１セッションが終了し、ＳＴ‐３＆ＳＴ‐４クラスが出走できる第２セッションに移っても各車の動き出しは鈍く、ＰＩＴロードを進んでいくマシンの姿はありません。有力チームは、よりラバーグリップが向上する最後の第３セッションを待っている雰囲気です。７８号車はシビレを切らしたように１３時５３分にコースイン。すぐ隣りの＃70・マジック ｋｇ／ｍｍ ＲＸ−７もこれに続くように同時にＰＩＴを離れ、今シーズン初参戦組の２台のＲＸ−７が積極的に周回を重ねていくことになりました。

コースインの合図を待つ伊藤選手

　コントロールラインを先に通過した７８号車のタイムがまず総合８位（ＳＴ‐３クラス１位！）として上方に表示され、束の間の出来事とは知りながら、瞬間的に私達のＰＩＴ内は盛り上がります（笑）。
　その後、セッション中盤にはＳＴ-３クラスのレギュラー勢がコースインし、７８号車の順位は次第にドロップしていきますが、伊藤選手は周回を重ねるごとに順調にベストタイムを更新していき、依然として＃70のタイムを鼻差で上回っていたのです。

　その快進撃の一部始終はというと、まずは１周目のアタックで伊藤選手はいきなり１分４２秒５５９を記録。早くも午前中のドライバーズ予選でマークしたチーム新記録をあっさり塗り替えると、２周目（４２秒５２１）、３周目（４２秒１２４）と少しずつそのタイムを更新していきます。ＰＩＴでモニターを見つめていた私達も、過去に目にしたことのない４２秒台の数字に驚きと興奮を隠せません。しかも、４周目にはその勢いを維持したまま１分４２秒０１９をマーク！！あわや４１秒台に突入しようかという素晴らしいタイムでした。

　私の記憶が確かであれば、４３秒台こそ過去のフリー走行で何回かマークしているはずですが、その先の４２秒台となると、おそらくシーズンオフの冬のテストシーンまで遡る必要があると思われます・・・。私達を奮い立たせる素晴らしいタイムの連続に、チームテスタスポーツのＰＩＴの興奮は最高潮に達していました。伊藤選手は与えられた５周のアタックを完遂してＰＩＴへ帰還。全ての周で４２秒台を並べるという見事なアタックでした。

　ＳＴ‐３クラスのＴＯＰは＃１５・岡部自動車アドバン洗剤革命ＲＸ−７で、第３セッションの最後の最後でついに驚愕の３８秒台に突入。早々と走行を終えていた７８号車とのＧａｐは約３秒にまで拡大しました。しかし、決勝レースでの連続周回ペースを想定すると、ＴＯＰの岡部自動車勢は無理としても、少なくともＳＴ-３クラスの中位グループのマシン達とは、ほぼ同等のペースで走れる手応えを感じることができました。 今年はレース中２回以上のＰＩＴが義務化されているため、ＰＩＴイン回数をイコール条件と考えれば、純粋にＰＩＴ作業時間と周回ペースの差が順位決定の要素になるわけで、この７８号車の予選タイムの躍進は、明日の決勝レースに向けて、私達に明るい展望を描かせてくれるものでした。

　予選タイムに確かな手応えを感じたチームは、明日の決勝日に備えて、消耗部品の交換を中心とした最後のマシンメンテナンスを行ないます。

　その作業途中、チームはＰＩＴレーン上に７８号車を移動させ、決勝レース中のＰＩＴ作業の打ち合わせを行ないました。今回のレース戦略ではレース中のタイヤ交換が想定されており、ＰＩＴの給油スタンドには、インパクトレンチ用のエアホースを這わせる長いタワーが今回から新設されています。聞けば、木曜にチームオーナーが近隣のホームセンターで部材を購入し、現物合わせで突貫工事を施したとのこと。そう言われてみれば、水曜夜の機材積込み時には見かけませんでしたし、装着されたアルミ部材には表面保護用の青テープが生々しく貼られたままです（笑）。しかし、機能的にはこれでも十分。マシンの停車位置に合わせて、フック位置の細かい調整が図られていきます。
　これで来年は、このタワーにぶら下げるチームボードが必要になりましたね(^ム^)。

新設されたホース用のタワー	正規の停車位置で微調整中

　チームはこの機会を利用してタイヤ交換の練習を行いますが、ここであらためて大きな問題を認識します。当初から判っていたことではありますが、私達のＰＩＴには、交換用タイヤのナットホールにあらかじめナットを固定しておくためのスリーブがないのです。Ｓ耐ではもはや常識的なアイテムですが、これを持たない私達は、一旦外した５本のナットを１本ずつ新ホイールに装填していかなければなりません。これが実際にやってみると予想以上に時間を要し、タイヤ交換の所要時間は軽く１分３０秒を超えてしまいました。仮に、新タイヤ装着が１周１秒のタイムアップ効果をもたらしたとしても、交換作業に９０秒もかかってしまうようでは、メリットを享受するためには９０周以上の周回が必要となり、おおよそ現実的ではありません。
　ほんの小さな部品ですがその効果は決して侮れず、決勝レースまでにいかにして調達するかが私達のタイヤ交換の成否のカギになりそうです（笑）。

　こうして緊急の克服課題は残りましたが、チームは１９時前には予定していた準備作業を一通り完了。多くの居残りチームをよそに、暗闇迫るサーキットを後にしました。
　約２０分ほどの移動時間を経て、宿泊先のロッジのレストランでゆっくり食事をとり、併設されている温泉で汗を流します。その後、就寝前に全員で集まって簡単なミーティングを実施しますが、２２時前にはそれも解散。土曜から合流した私達４名は別棟に泊まりますが、ハードな決勝日に備えて、談笑もそこそこに切り上げて早めに床に入ります。

　予期せぬマシントラブルが発生してしまうと、こうはうまく事は運ばなくなりますが、今年のチームテスタスポーツは極めて順調にレースウィークを消化しており、全体としてとても良い流れの中にあるといえます。

　ゼナドリンＧＡＬがドリンク持参でＰＩＴを表敬訪問(*^_^*)

　初日の金曜朝は雨が少し残っていたものの、それ以降、当地岡山は好天が続いており、迎えた決勝日の朝も爽やかな快晴です。どうやら午後の決勝レースも雨の心配はしなくて済みそうです。
　チームは朝６時半にロッジを出発、７時前には決戦の地・岡山国際サーキットに入りました。８時から始まるフリー走行に備えて、ゆっくりと１２‐Ｃピットは始動していきます。
　決勝レース前の最後の走行セッションとなる日曜朝のフリー走行ですが、７８号車は土曜の予選終了後からマシンのセットアップは殆んど変えていないため、この３０分間は主に決勝レースに向けたマシンチェックが主体となります。

　練習用タイヤを装着した７８号車にはまず新宅選手が乗り込み、開始直前からＰＩＴロードを埋め尽くすように待機していた大勢のＳ耐マシンに交じり、８時３分にＰＩＴアウトしていきました。新宅選手はマシンの感触を確かめながら、新品のパッドやローターのアタリ付けも行なっていきます。

新宅選手が乗り込んでフリー走行がスタート

　新宅選手が約１０分で走行を切り上げてＰＩＴインすると、今度は伊藤選手が乗り込みます。もちろん、このＰＩＴレーン上でのドライバー交代は、決勝レース中のドライバー交代時を意識したもので、本番さながらの真剣なものです。代わってステアリングを握った伊藤選手はその後６周ほど周回を重ね、８時２３分にＰＩＴイン、チームテスタスポーツは最後の走行セッションを無事終了しました。

　ここでの７８号車のベストタイムは、伊藤選手が５周目に記録した１分４３秒５７７。ＳＴ-３クラス勢では、＃7･ＭＡＫＥＲＳ ＩＳＨＩＨＡＲＡ ＭＡＲＩＮＥ ＲＸ−７が唯一４０秒台に入れたものの、他は概ね予選タイムの１．５秒〜２秒落ちの４２秒〜４３秒台といったところであり、結果的に７８号車のクラス順位は、今週末で最高のクラス９位にまで上がりました。

　このフリー走行でのクラスＴＯＰとのタイム差は、グリッド予選の時と同じく約３秒。その相手が同じＲＸ−７であるのはやや複雑な心境ですが、上位とのタイム差の絶対値といい、後方に従えたライバルの台数（４台）といい、今回の７８号車は明らかに、クラス内でのポジションとしては例年にない好位置をキープしていると断言できます。実際、このセッションのＲＸ−７勢でいえば、好調の岡部自動車の３台に続く４番手の座を私達のＲＸ−７がＧｅｔしているわけですから、決して悪い気はしないどころか、ひそかに自分達の健闘を称えてやっても良いくらいです（笑）。
　決勝レースではＲＸ−７勢６台の大暴れを期待しつつ、その中で私達はひとつでも上のポジションを狙っていきたいものです。

　今回の私達のＰＩＴ位置は「１２−Ｃ」で、岡山国際サーキットの長いＰＩＴレーンのほぼ中央。ＰＩＴウォーク開始時間の遥か前から、パドック内の通路でその瞬間を待ち続けていた熱心なレースファン達が、我先にとＰＩＴレーンになだれ込んでいきます。私達のＰＩＴ前を左右に行き交う大勢の人の流れは、いつまでたっても途切れる気配をみせません。

　さて、以前のＰＩＴウォークタイムであれば、私は敵情視察とばかりに、同クラスのライバルマシンを撮影しようとカメラ片手に勇んで出撃していたのですが、ここ数年のＰＩＴウォークでは、マシンからドライバー＆キャンギャルへ完全に主役が入れ替わってしまいました。マシンが後方に追いやられるばかりか、下手をするとガレージ内に頭から突っ込んでお尻を向けているシーンまで散見されるようになり、正直なところ撮影意欲を著しく殺がれていました。そのため、気が付けばいつしかダラダラとつなぎ姿のままでＰＩＴレーンを闊歩するようになってしまい、懸命に観客サービスに努めている他チームのスタッフから冷笑されることも・・・。そこで今年は心機一転、もう一度原点に立ち返り？、私服に着替えて撮影に繰り出すことにしたのでした。

　その活動結果は以下に掲載しますが、成否の判断は皆さんにお任せします（笑）。

◆ＳＴ‐３クラスのエントリーマシン◆
#7 MAKERS ISHIHARA MARINE RX-7	#9 ﾊｳｽｺﾝｻﾙﾀﾝﾄ ADVAN Z
#14 岡部自動車ﾃﾞｨｸｾﾙ洗剤革命RX-7	#15 岡部自動車ｱﾄﾞﾊﾞﾝ洗剤革命RX-7
#16 H!NT. 7	#19 ﾊﾞｰﾃﾞｨｸﾗﾌﾞTC神戸Z33
#23 C-WEST ADVAN Z	#27 FINA SUNBEAM ADVAN M3
#33 eeiA-ings Z	#43 ｾﾞﾅﾄﾞﾘﾝ ﾃﾞｨｸｾﾙ MJ M3
#70 ﾏｼﾞｯｸ kg/mm RX-7	#83 BP ADVAN NSX

　このように、私の撮影活動には期待外れの面が多々ありましたが、それとは逆に、私達のＰＩＴでは期待通りの嬉しい出来事もありました。

　そう、毎年ここ岡山戦で再会を果たしているあの親子３人組の登場です。

　彼らが私達ＷＷ２のマシンを目当てにＰＩＴへ駆け付けてくれるようになったのは、２００１年のＷＷ２初参戦の時以来のことですから、今回でじつに６年連続の６度目となります。今回も克ちゃんと私がいつもながらの温かい激励のコトバを頂戴したわけですが、「このマシンがいてくれないと、ダメなんっすから！」などと、ここ数年は親父さんよりも息子さんの方が積極的にアツいコトバをかけてくれるようになったのも、６年間の月日の偉大さを感じさせる出来事でした。

　私は「今回のＲＸ−７勢は絶対に強いですよ！　私達も負けないように頑張りますからねっ！」と力強く答え、がっちりと握手を交わして彼らと別れました。

今年も思い思いにパチリ・・・	そしてジックリとマシンを観察

　なお、前日の土曜のＰＩＴウォークタイムには、ＷＷ２メンバーのしゅんさんが遥々鳥取から駆け付けてくれました。２００１年のＷＷ２初参戦時に連れて来られた１歳の息子さんもすでに６歳に。私達のマシンを間近でじっくり観察してくれた後、予選セッションでストレートを疾走する７８号車の姿にずっと声援を送ってくれていたそうです。ここでも月日の偉大さを痛感しますね。

　今ＷＷ２がマツダへ声を大にして言いたいこと。

　それは、この息子さん達の例を挙げるまでもなく、コアなファンとは、リアルな活動に接する機会を通じて誕生し、その活動に肌で触れ、一喜一憂しながら育ってくれるということです。彼らは決して、過去の伝説を読み聞かされただけでは生まれないのです。
　１９９１年のル・マン優勝は確かに偉業かもしれませんが、歴史を遡れば、軽く十指に余るほどのルマン優勝メーカーがあるわけで、過去７０台以上ものル・マン総合優勝マシンが存在し、あのマツダ７８７Bと同格で並んでいるのです。これでは１回の優勝だけで伝説と言い切ることは憚られるでしょう。もっといえば、その９１年の優勝だって、過去十数年にもわたる尊い挑戦活動の末に成し得たものではありませんか。

　人々に感動を与える「Ｚｏｏｍ Ｚｏｏｍ」なクルマ作りを標榜しているマツダこそ、モータースポーツと縁遠くなった現状を一刻も早く改める必要がある、というのが私達の共通の思いです。マツダの至宝であるロータリーエンジンは、モータースポーツフィールドで一段とその輝きを増すエンジンといえます。できるならその魅力的なパワーユニットを携えていち早くワークス活動を再開し、全世界に生きた感動を発信し続けてもらいたいのです。
　そうすれば、マツダのブランドは感動を共にした人々の心の中にしっかりと根付き、彼らはきっと末永くマツダをサポートしてくれることでしょう。私達ＷＷ２のメンバーがそれを実証しているように。

ピットウォーク中の７８号車

　さて、長かったＰＩＴウォークの時間もあっという間に過ぎ、オフィシャルが吹く笛に促されて大勢の観客達が名残惜しそうにＰＩＴレーンから退去していきます。いよいよ、今回の岡山４００ｋｍレースも決勝スタートの瞬間を迎えます。

　果たして、サーキットに詰め掛けた大勢のレースファン、そして、サーキットから離れた場所で私達の活動を応援してくださる方々に、チームテスタスポーツと７８号車が勝ち取った予選順位や決勝レースでの走りはどのように映っていったのでしょうか・・・。

　その辺りをぜひ、決勝のレースレポートで感じ取っていただければと思います。

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