ポルシェ（９１１ＧＴ３）のクラス１への参入が話題を呼んだ２００３年のスーパー耐久シリーズは、４月下旬の仙台ハイランドでシーズン開幕を告げました。５月の鈴鹿、６月の富士で全８戦中の３戦を既に消化しており、ＭＩＮＥサーキットでの第４戦で早くも前半戦が終了することになります。

　ここ数年、春先のシリーズ開幕戦の舞台として、数々の波乱のレースを演出してきたＭＩＮＥサーキットですが、今年は夏本番を目前にした６月末の開催となりました。これにより、例年より高めになる気温や路面温度、そして梅雨という気象条件が新たな要素として加わったカタチとなりました。シーズン中盤で熟成を進めたマシン達によって、いつも以上に激しいバトルが繰り広げられることが予想されます。

　クラス３にはニッサンフェアレディＺが新たに参入。これを迎え撃つマシンは、ＢＭＷ Ｍ３にホンダＮＳＸ、そしてマツダＲＸ−７。２００３年はこれら４車種の２輪駆動車によってクラス３のタイトル争いが行なわれてきました。
　これまでのところ、毎年チャンピオン争いのダークホース的存在だったＢＭＷ Ｍ３が、燃費の良さとコンスタントな速さを武器にして既に２勝。さらにＮＳＸも鈴鹿で１勝を挙げており、ここ数年クラス３の最大勢力となっていたＲＸ−７勢は、いまだにシーズン未勝利という思わぬ苦戦が続いています。

　今回のＭＩＮＥ戦のクラス３には全８台がエントリー。うち半数を占める４台のＲＸ−７勢に、今シーズン初勝利の期待がかかります。
　

＜決勝＞

　金曜の練習走行日から土曜の予選日のかけて、うっとうしい梅雨空に覆われ続けたＭＩＮＥサーキットですが、決勝日の日曜にはようやく雨も上がり、５００ｋｍの耐久戦は、待望のドライ路面でスタートの時間を迎えることになりました。
　５月のフォーミュラニッポンに続いて今年２戦目のＢＩＧレース開催となったＭＩＮＥサーキット。さすがに人気のレースとあってパドックの内外には活気が戻り、普段の閑散としたイメージは完全に払拭されています。
　前日の夜から正面ゲート前には数十台のクルマの列が出来ていましたが、明けて日曜日、サーキットを見渡せる外周路にはぎっしりとクルマの列が出来上がり、スタンドには朝早くから熱心な観客が詰め掛けていました。

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　ＭＩＮＥで今シーズンの初戦を迎えることになったチームテスタスポーツ。マシンもデビュー以来のカラーリングを一新し、ダンロップのＤＩＲＥＺＺＡカラーへと大きく変貌を遂げました。
　しかし、事前に入念なテスト走行を重ねたチームの強い意気込み、そして周囲の人々の大きな期待とは裏腹に、＃７８・ＷＷ２ ダンロップＲＸ−７は初日から原因不明のブーストトラブルに苦しめられ、正規のパワーを失ったままの走行が続きました。ウェット路面に助けられてきわどく予選通過はしたものの、不本意な最後尾グリッドからのスタートとなってしまいました。

　チームスタッフの連日の原因究明の甲斐もなく、不可解なブーストカット現象は一向に解消する気配を見せず、７８号車は失意のまま決勝スタートを迎えようとしていました。
　週末のセッションを通して、絶対的パワーを欠くマシンでは、ライバルのＲＸ−７勢から８秒以上も遅いラップタイムしか刻むことができておらず、これではまともなレース展開を組み立てるのは無理というもの・・・。走るシケインとなるのを覚悟して淡々と走り続けることだけが、この時点で７８号車に残された唯一の選択肢でした。

　さらに、コースイン前のエンジン始動の際に、７８号車はバラバラと不快なエンジン音を発し、ＰＩＴには激しい黒煙と生ガスの強烈な匂いが立ち込めました。直前まで行なっていた部品交換作業の努力も虚しく、マシンの心臓部はこの期に及んで最悪の状態に陥っていることは明らかでした・・・。

　新宅選手はダミーグリッドへのアウトラップで状況の深刻さを悟り、グリッド上ではすぐにチーム首脳による協議が持たれました。その結果、原因を交換したばかりのインジェクターと断定、元の部品に付け替える作業を行なうため、チームは７８号車をレーススタート直後に緊急ＰＩＴインさせることを決定しました。



　１２時５５分過ぎのスタートの合図とともに、ポールポジションの#1・エンドレスアドバンＧＴ−Ｒを先頭に、全３８台のマシンの隊列はゆっくりと１周のローリングラップへと旅立っていきました。
　やがて先導するペースカーが最終コーナー先のＰＩＴロードに姿を消すと、スターティングドライバー達の駆け引きが一瞬の静寂をもたらしますが、その後、大地を揺るがすような爆音を響かせ、マシン達はメインスタンド前を全開で通過していきました。
　いよいよ、１５５周先のゴールを目指す戦いの火蓋が切って落とされたのです！

　また、インジェクターの交換は、熱を持ったエンジンルーム内で燃料ラインを外すという危険な作業を伴うため、ＰＩＴには別の意味での緊張感も張り詰めていました。すぐに消火器担当の私は監督に促され、エンジンルームを覗き込むようにノズルの先を向け、息を飲んでその作業を見守りました。
　幸い、経験豊富なメカニックの慎重な作業で危険なトラブルは完全回避。不具合のあったインジェクターとその周辺部品が手際良く次々と交換されていきました。その間わずか１０分という早業でした。

　１３時０８分過ぎ、ＴＯＰから７周遅れで７８号車はコースへ復帰、チームテスタスポーツにとって２度目のレーススタートが切られました。

　序盤のクラス３に目を向けると、ただ１台#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７が１分３９秒台のラップタイムで「逃げ」に入ったと思わせる他は、稀に見る大混戦の様相を呈し始めていました。#83・ＢＰ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸから、#14・ＲＥＤＬＩＮＥダイトウＲＸ−７までの６台のクラス３のマシンが、まるで一筋の帯をなすように連なり、概ね１分４０秒〜４１秒台のペースで周回を重ねています。

　時折り雲の切れ間から太陽が顔を覗かせるものの、ＭＩＮＥサーキットはここまでのところ急激な気温上昇もなく、マシンやドライバーへの暑さの影響はまだ心配するレベルではないようです。
　スタートから１時間が経過する頃になっても、依然としてクラス３は超のつく混戦模様。#83・ＢＰ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸ、#39・ＤＥＬＰＨＩ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸの２台のＮＳＸがそれぞれ少し順位を落とす一幕はあったものの、なんと総合１８位から総合２３位まで同クラスの６台のマシンがひしめいている異様な展開が続いています。
　ラップタイムは各車１分４１秒〜４２秒で拮抗した状態ですが、総合１３位でクラス３のＴＯＰをひた走る#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７のみ、1分４０秒台での走行を続けています。

　いきなり７周のビハインドを背負って戦線復帰した#78・ＷＷ２ ダンロップＲＸ−７は、その後は新宅選手がコンスタントに周回を重ねつつベストラップの更新を連発し、２０周を消化する時点でなんと1分４４秒９０６のタイムを記録。このタイムは、朝のフリー走行での自車のタイムを1秒２も上回っており、マシンは突如復調の兆しを見せていることが判明しました。
　スタート直後から重苦しい雰囲気だった私達のＰＩＴにも、次第に生気が戻ってくるのがハッキリと感じとれました。

決勝で突然ペースの上がった７８号車
（写真提供；にゃおにゃおさん）

　一進一退の攻防が続くクラス３の戦いに最初の変化が訪れたのは、１４時前のことでした。
　これまでクラス３の２番手を走行していた#77・ＴＲＵＳＴ ＡＤＶＡＮ ＲＸ７が、急にラップタイムを１分４９秒〜５０秒まで落とします。６台の隊列の先頭からズルズルと後退していった#77は、ついに１４時０８分、スタートから４０周目を走り終えたところで緊急ＰＩＴイン。どうやらトランスミッションに深刻な問題を抱えてしまったようで、チームはミッション交換を決断。ＰＩＴで懸命の交換作業が始まりました。

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　スタート直後のＰＩＴインで突如速さを取り戻した７８号車は、新宅選手がすでに３０周以上のラップを重ねていますが、コンスタントに１分４６秒前後のラップタイムをキープ。総合順位こそ最下位付近に沈んだままですが、この時点で総合３０位以降のマシンのラップタイムは１分４４秒〜４６秒付近まで落ちてきており、ようやくレースに「参加」している雰囲気になってきました。


　チームは予選でのラップタイム状況から、７８号車の最終周回数を総合ＴＯＰから２２周遅れの１３３周付近に想定していました。トータル５００ｋｍのレースで４４０ｋｍ程度しか走破できない計算ですが、手負いのマシンで淡々と走り続けるというストーリーでは、これが精一杯の数字でした。
　この１３３周に対し、新宅選手と伊藤選手が５０周ずつを担当し、残りの３３周を新人の有木選手に託す２ストップ作戦が立てられました。
　実際にはスタート直後のＰＩＴインで１０分以上をロスしており、前提は大きく崩れましたが、突如復調したマシンは当初の想定ペースより３秒程速いラップタイムを刻んでおり、少なくともタイムロス分の穴埋めはできそうな状況でした。

　次に、クラス３の戦いに大きな変化が訪れたのは、レースの折り返し地点が見えてきた１４時３０分前後でした。

　まず、１４時２９分にクラス３のＴＯＰをひた走る#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７が１回目の給油のためにＰＩＴイン。燃費に勝り、給油回数の少ないＮＡエンジンのライバル勢からＲＸ−７が勝利を奪うためには、出来る限り速いペースで周回して、ＰＩＴイン１回分に相当するタイムマージンをコース上で稼ぎ出すしか方法はありません。いわば定石通りの戦略をとった#15は、常にクラス２位以下を１〜２秒上回る、１分４０秒台のタイムでコンスタントな周回を続けていました。
　ＰＩＴを後にした#15は、クラス３番手へ浮上した#39・ＤＥＬＰＨＩ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸの後方、総合１８位でコース復帰すると、すぐさま１分３９秒台で追撃体勢に入り#39のＮＳＸを攻略、クラス２位まで順位を戻しました。

　ところが、同じように１回目のＰＩＴインを終えてコース復帰した#83・ＢＰ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸには、大変不運な結末が待っていました。アウトラップの２ヘアピン前で、抜きにかかったスロー走行中のマシンが突如体勢を乱して両車は激しく接触、#83はそのままサンドトラップへ弾き飛ばされ、そこでストップしてしまったのです。



　１４時２２分、コンスタントに周回を重ねる#78・ＷＷ２ ダンロップＲＸ−７は、ＰＩＴでミッション交換作業中の#77・ＴＲＵＳＴ ＡＤＶＡＮ ＲＸ７をパスし、ついにクラス７位へ浮上しました。スタート直後から続いた孤独な戦いにも、僅かながら成果が現れたカタチです。
　そして１４時３０分、新宅選手が４７周を終えたところでルーチンのＰＩＴストップ。給油と同時にドライバー交代を行ない、新人・有木選手へステアリングが委ねられました。
　初めてＳ耐の決勝に臨む有木選手は、交代時間の４０分以上も前から、ヘルメットを手にして一人緊張の面持ちで、見かねたスタッフがリラックスするように声をかける一幕もありました（笑）。そして、いざコースへ復帰した先がいきなり７〜８台の車群のど真ん中。見守る側も思わず冷や汗をかきましたが、僅か数周で自分のペースを掴み、１分４７秒〜４８秒の安定した走行を見せ始め、周囲の不安を見事に吹き飛ばしてくれました。

７８号車を駆る有木選手
（写真提供：にゃおにゃおさん）

　有木選手に課せられたパートは３０周。複数クラスの混走レースは初体験ということで、終始ミラーを気にしながらの１時間は相当キツいと思いますが、若さと体力で何とか乗り切ってもらいたいものです。

　総合ＴＯＰの#33・ＦＡＬＫＥＮ☆ＰＯＲＳＣＨＥが、２位の#1・エンドレス アドバン ＧＴ−Ｒを１０秒後方に従えて１００周目をクリア。５００ｋｍという長丁場のレースも２／３を消化し、残りは１／３となりました。クラス２は#11・ジアラランサーＥＶＯ�[、クラス４は#21・クムホ・エクスタ・Ｓ２０００、そしてＮプラスは#5・５ＺＩＧＥＮ ＩＮＴＥＧＲＡと、各クラスのリーダーには新鮮な顔ぶれが揃っています。
　この時点でコース上には３３台のマシンが残っていました。


　クラス３では、驚異の好燃費で８４周目までＰＩＴインタイミングを遅らせた#27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３に代わり、再び#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７がＴＯＰに立ちました。
　すでに他のマシンも１回目のＰＩＴインを済ませており、このまま最後まで無給油でいけそうなＮＳＸとＭ３に対し、ＲＸ−７勢は総じてあと１回のＰＩＴインが必要という戦況でした。#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７は、２回目のＰＩＴイン前にできるだけ差を広げようと、山田選手が１分３８秒台のベストラップを叩き出しながら激走を続けています。
　一方で、序盤から激しい順位争いに喰い込んでいた#23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３は、１回目のＰＩＴイン前後でトラブルに見舞われた模様で、その後ズルズルと順位を下げていきました。


　１５時２７分、有木選手は予定通りの３０周を消化し、ＰＩＴロードにマシンを滑り込ませます。#78・ＷＷ２ ダンロップＲＸ−７は２度目の再給油を行ない、ドライバーは伊藤選手に交代しました。

　ここまで計７７周を走り終えた７８号車。
　最終パートを任された伊藤選手は、コースイン直後から、いきなりそれまでのベストタイムを更新する１分４３秒台のタイムを叩き出し、ハイペースを維持しながら周回を始めました。その瞬間、タイミングモニターを見つめる４６番ＰＩＴでは、思わず歓喜の声が上がりました。何しろ、ブースト不調のために一度も満足のいく全開アタックができなかった今週末。そんなチーム全員のストレスを一気に発散させてくれるような伊藤選手の快走劇でした。

　そして６周目には、決勝でのベストラップとなる１分４２秒５９７の好タイムをマーク。このタイムは今週末サーキットに乗り込んでからの最高タイムとなりましたが、この時点でのクラス３のライバル勢の周回タイムと比較しても、全く遜色のない立派なものでした。
　レースも残り１／３となり、７８号車にはコース上で直接順位を争う相手はいませんが、決勝レース中にここまでタイムを縮めることができたという事実は、私達に７８号車の潜在ポテンシャルを再認識させ、トラブル続きの渦中で失いかけていた自信を取り戻させるものでした。

　７８号車が快走を見せ始めた裏で、チームテスタスポーツには悩ましい問題が急浮上していました。マシンの残燃料と、ドライバーの疲労の懸念でした。

　元々最終スティントは５０周という想定でしたが、現在の速いタイムペースで計算すると、ゴール迄の残り周回は５５周を裕に超えるという状況でした。当然ながら、消費燃料もペースアップ分と周回数のプラス分とで着実に増加し、ゴール目前でのガス欠発生の懸念をも生じさせていました。さらに、雲が日差しを遮ってはいるものの気温はかなり高く、熱のこもりやすいＲＸ−７のコクピットで、伊藤選手が残り５０周以上も現在のペースで走り続けることは困難な状況でした。

　チームにとってはまたも不本意な決断となりましたが、今後は、こうした伊藤選手のガッツある走りが直接レース結果に結び付くような、着実なレース展開作りを目指していかなくてはならないでしょう。


　そして１６時１０分過ぎ、残り周回数が３０周余りとなったところで大きなアクシデントが発生しました。
　突然、１台のマシンがゆるゆると白煙を上げながらメインストレートを通過。コントロールライン先のコース脇のグリーンにマシンを寄せた途端、なんとマシンから大きな火柱が・・・。あっという間にメインストレートには黒い煙が立ち込め、一瞬メインスタンドやＰＩＴは騒然となりました。
　やがて、遠く煙に霞んでいるそのマシンは、クラス３の#23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３であるという場内アナウンスが聞こえてきました。

騒然とするＰＩＴレーン
（イメージ画像）

　ここで、炎上を続けるマシンの消火活動を行なうため、セーフティーカーが導入されました。各コーナーポストには「ＳＣ」のボードが掲げられ、セーフティーカー先導によるスロー走行が１０分以上にもわたって続けられました。
　これで各マシンの間隔は一気に詰まり、終盤の各クラスの順位争いに大きな影響を与えることになったのです。


　１６時２５分にレースが再開されると、まずクラス１による総合ＴＯＰ争いが激化しました。ＳＣランを利して#33・ＦＡＬＫＥＮ　ＰＯＲＳＣＨＥとの差を一気に縮めた#1・エンドレスアドバンＧＴ−Ｒが、ひたひたと背後に忍び寄り、ついにオーバーテイク。総合ＴＯＰの座を奪取した#1は、猛然と他クラスのマシンを蹴散らしながら、#33との差をジワジワと広げていきます。

　クラス３でもこのＳＣランの影響でＴＯＰに順位変動が起こりました。
　終始一貫「逃げ」の走りを敢行し続けていた#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７は、ついにＰＩＴストップ１回分のマージンを稼ぎ出すことに成功。レース終盤には見事にクラスＴＯＰの座に返り咲いていました。ところが、その激走のツケが廻ってきたのか、ここへ来てラップタイムを他車並みの１分４１秒〜４２秒台にダウンさせていました。ＳＣランを利用して背後まで迫っていた#27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３がこのチャンスを見逃さず、一気に勝負をかけて逆転に成功。#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７も必死に秒差で追いすがり反撃を試みたものの、残念ながら再逆転を狙う余力は残されていませんでした。
　今シーズン初勝利を目前まで引き寄せていた#15にとっては、まさに恨みのＳＣランとなりました。

　悩んだ挙句にペースダウンの決定を下したチームにとって、突如訪れたＳＣランによるスロー走行は、まさに絶好のタイミングでのブレイクとなり、これまでの全ての懸念を解消する福音に思えました。予断を許さない戦況に気を揉み続けていた私達にとっても、張り詰めた緊張感が思わず和らぐ一瞬でした。
　・・・ところが、ホッとしたのも束の間、ＳＣランが解除されようとした１６時２２分、７８号車が突然のＰＩＴイン！　伊藤選手は暑いコクピットの中で脱水症状を起こしかけており、まさに疲労困憊の様子でした。じつは、スロー走行が逆に走行風の自然導入を妨げる結果となり、暑いコクピットをさらに過酷な条件に至らしめていたのです。
　ＰＩＴ裏で寛いでいた新宅選手が急遽スタンバイを始めると同時に、マシンには再給油が行なわれ、両側のサイドウィンドウを開け放つ応急措置がとられました。

　#23の脱落でクラス５位まで浮上した７８号車。ゴールまでの残り３０周を再び新宅選手に託して、夕暮れ迫るコースへ復帰していきました。


　マシンから降りるなり、ＰＩＴ裏で水道水を何度も頭から被って必死にクールダウンする伊藤選手。ＷＷ２サポート隊も、冷たいドリンクやうちわ、終いにはラジエータ冷却用の扇風機まで持ち出して、体調の回復を心配しながら見守りました。その甲斐もあってか、伊藤選手は徐々に落ち着きを取り戻していったのです。

　ＰＩＴで見守る私達や、スタンドで応援するファンにとって、７８号車がレース本番になって取り戻した「速さ」、そして終盤に垣間見せた「光る走り」は、今後に一筋の光明を見出す素晴らしいものでした。しかし、その激走の裏で、マシンの限界と体力の限界に挑む凄まじい格闘があったことは想像に難くありません。
　最初から完走狙いでスタートを切った苦汁のレース展開に活気を呼び戻し、観る者に感動を与えると同時に、チームに勇気と自信を呼び戻してくれた３人のドライバーの素晴らしい走りは、末永く私達の記憶に留めておきたいと思います。

　結局、１５５周を走破した#1・エンドレスアドバンＧＴ−ＲにＴＯＰチェッカーが振り下ろされ、４時間以上にも及ぶ長い戦いはゴールを迎えました。
　#1は開幕４連勝を飾り、ポルシェの初優勝は次戦以降にお預けとなりました。クラス２は独走に近い状態で#11・ジアラランサーＥＶＯ�[が、Ｎプラスは激戦の末に#36・ＭＡＺＩＯＲＡ Ｋｏｓｅｉ ＡＬＴＥＺＺＡがそれぞれ今季２勝目を挙げました。クラス４では三船 剛こと桧井保孝選手の駆る#21・クムホ・エクスタ・Ｓ２０００が念願の初勝利を挙げています。
　クラス３では着実な走りを見せた#27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３が今季３勝目をＧｅｔ。ポイントランキングのリードを大きく広げています。


　#78・ＷＷ２ ダンロップＲＸ−７は終盤エンジンに不調を来たしたものの、新宅選手が１分４９秒台にペースを落として慎重に周回を重ね、チームメンバーの見守る中で、無事に１３２周でチェッカーを受けました。

　チームテスタスポーツにとって、ブースト不調に翻弄されたカタチとなった今回のＭＩＮＥ戦でしたが、スタート後に突如マシンが復調する幸運もあり、当初覚悟していた苦しいレース展開よりはいくらか望外の好結果が残りました。結局、決勝でのベストタイム、最終周回数ともに、１年前のＭＩＮＥ戦のリザルトを僅かに下回る程度にまで「回復」できたわけですから。
　そして、チーム全員がミスなく確実に作業を行ない、着実に周回を積み上げることによって、不幸にもトラブルに見舞われたライバル勢を喰って、少しだけ順位を上げることにも成功したわけです。

　ただ、ブースト不調に足を引っ張られ、マシンのセットアップを全く進められなかったことが災いし、復調した後のタイムをもってしても、今回ばかりはクラス３の順位争いに加わるポジションにはあと一歩届いていませんでした。
　次戦ＴＩまでには真のトラブル原因を解明し、７８号車が再び激しい順位争いの中に戻ってくることを期待したいと思います。

最後にドライバー３人で記念撮影

　今年のスーパー耐久シリーズは、ここ数年クラス３の王座を守り続けてきたマツダＲＸ−７が一度も表彰台の中央に登れないという不振が続いています。前半戦最後となったここＭＩＮＥ戦でも、ついにその流れを断ち切ることはできませんでした。
　強力なライバル勢の台頭とＲＸ−７勢の台数減で、従来のクラス３の勢力分布図は確実に書き換えられつつありますが、マツダの象徴であるレーシングロータリーを搭載したＲＸ−７には、ぜひともピュアスポーツカーとしての意地を見せてもらいたいところです。

　７月の十勝２４時間レースから始まる後半戦では、ディフェンディングチャンピオンの#15を中心に、ＲＸ−７勢の巻き返しが期待されます。そして、第６戦のＴＩ戦では、チームテスタスポーツの#78も、ＲＸ−７勢復活の一翼を担う大活躍をきっと演じてくれることでしょう。もちろん、私達ＷＷ２も精一杯応援していきたいと思っています。

　さて、次の部品取り車は誰の愛車になるかな？(^^)

（おわり）