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立夏を迎えると、思いなしか卯の花が目につくようになる。「卯の花のにほふ垣根にほととぎす早も来鳴きて…」と唱歌にあるような生垣の家は殆ど見かけないが、私の住む鎌倉では崖地などに咲く野生の花を目にすることが少なくない。
卯の花は別名空木(うつぎ)。ユキノシタ科の落葉低木。古来この花が初夏のシンボルとして愛されて来たそもそもの所以は、ふっくらとした蕾が米粒を連想させるからだという。田植えを控えた季節、古人は卯の花のたわわに咲く風景に、秋の豊かな稔りを重ねて見たのだろう。「田植鳥」と呼ばれた時鳥(ほととぎす)との取り合せが好まれたのもそのためか。
『新古今集』 題しらず 柿本人麿
なく声をえやは忍ばぬほととぎす初卯の花の影にかくれて
『玉葉集』 月前郭公といふことを 永福門院
ほととぎす空に声して卯の花の垣根もしろく月ぞ出でぬる
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その名ゆえ和歌ではしばしば「憂し」に掛けても用いられたが、これは田植えの時期、男女の逢引が忌み憚られたことと関係があろう。いずれにせよ花自身は与かり知らぬことだ。初夏の燦々たる陽射しの中、あるいは仄かな月明かりの下、純白の花びらが咲きこぼれる様は、ただ無心に生命の喜びと清らかさを感じさせる。
『千載集』 暮見卯花といへる心をよみ侍りける 藤原実房
夕月夜ほのめく影も卯の花のさけるわたりはさやけかりけり