「やっぱり、ここに来ちまったんだな……」 　後ろから声を掛けられても、俺は振り返る事もせずただ何も無い森を見詰めていた。 「あいつ等が消えて、もう3年だ」 　声は反応を返さない俺なんて気にした様子もなく、隣に並ぶ。 　ああ、そうだ。 　あいつに会わなくなって、早3年も経つんだな……。 　俺が、特別任務から戻ってきた時には、もう既にあいつの姿は何処にも無かった。 　そう、俺と今隣に並んで立っている自分の相棒以外の者、全ての記憶の中からさえ…… 「俺は、聞いた時信じられなかった。だって、サクラに聞いたら、『それ誰の事？』って言いやがったんだぜ」 「ああ」 　里に戻ってきた時、直ぐに会いたくって聞けば、信じられない言葉が返って来た。 　3年里を離れた間に何があったのか分からない。 　でも、あいつが居なくなったのは、俺が里を出て直ぐのことだとそう教えてくれたのは、俺に声を掛けてきた人物。 　なら、どうして直ぐに教えてくれなかったんだと詰め寄ったのは、遠くない記憶だ。 「俺だって同じだ。珍しくあいつの家に行かなかった次の日に、あいつ等は消えちまってた。誰に聞いてもあいつの事を覚えてなかった。探したさ、俺の頭脳を駆使してな」 　だけど、見つからなかったのだと、そう悔しそうに呟かれて俺は、ため息をつく。 　どうして、俺達に何も言わずに消えてしまったんだろう。 　後悔と悔しさだけが湧き上がる。 　どうして俺は、3年も里を離れていたんだろう。 　こんな事になるなら、俺は里を離れたりしなかったのに…… 「俺達は、あいつにとって重荷でしかなかったんだろうか？」 「んな訳ねぇだろう！」 　ポツリと零したその言葉に、隣から即答で否定の言葉が聞こえて来た。 　でも、ならなんで、今ここにあいつは居ないんだろう。 　約束したのに 　俺が生まれた日を、毎年祝ってくれるって…… 　任務で里を離れている時も、あいつは俺に祝いの言葉を送ってくれたから、だから居なくなったなんて信じられなかったんだ。 　なぁ、どうして祝いの言葉しか送ってくれなかったんだ？ 　お前なら、俺の前に姿を見せるのなんて簡単だったはずなのに 「ナルト！」 　ただ複雑な気持ちで、何もない森を見詰めていれば、名前を呼ばれて顔を上げる。 　見れば、空から白い白い小鳥が一匹。 　それは、ここ数年の間、俺に祝いを届けてくれた鳥。 「……」 　ポツリと名前を呼べば、鳥は俺の肩に止まる。 『誕生日おめでとう。生まれてきてくれて、有難う……そして、ごめんな』 　謝るぐらいなら、俺の前にその姿を見せて欲しい！ 　どうして姿を消してしまったのか、理由を教えて欲しかった。 　伝える言葉を口にした瞬間、小鳥の姿はポロポロと崩れて風に流されていく。 「ずるい……」　 　ポツリと呟いた言葉は、言葉を伝えてきた相手には聞こえないと分かっていても、言わずに入られなかった。 　自分の言葉だけを伝えて、俺達の言葉は何も聞いてくれない。 　なぁ、今何処に居るんだ？ 　もう、俺達はお前に会う事は出来ないのか？ 　今は、ただお前が、また戻ってくることだけを願ってもいいだろうか？ 　迷惑だと分かっていても、俺達にとってお前と言う存在は、なくてはならない者だから 　 　遠くで弔いの鐘が鳴る。 　今日と言う日を弔う鐘が……