「光子郎！」

　ドアを開いて、中に入った。
　そして、空と話をしているその人物が、驚いて自分を見詰めてくる。

「どうしたんですか、ヤマトさん？」

　肩で息をしているヤマトを前に、光子郎が驚いたように声を掛けた。その表情は、突然戻ってきた自分に驚いているもので……。

「用事があるんじゃ…？」
「用事ですか？いえ、何もありませんけど……そんな事より、太一さんは一緒ではないんですか？」

　そんな事を言われた自分の質問に、ヤマトはなんと返していいものか、返答に困ってしまう。ここに戻ってきたのは、連絡が入ったからなのである。

「……ヤマトさん？」

　出入り口でもあるその場所で、呆然と立ち尽くすヤマトの姿に、光子郎が心配そうに名前を呼ぶ。
　どうも先程から、様子が変だ。

「ヤマトくん、どうしたの？何か、あったんじゃ！」
「えっ？…いや、何も無い……光子郎…」

　空の心配そうに言われた言葉を否定して、ヤマトがポツリと光子郎の名前を呼んだ。

「はい、何ですか？」
「……本当に、俺に連絡してないのか？」

　再度の質問に、光子郎が不思議そうな表情を見せる。

「……ボクの名前で、何かあったのですか？」

　聞き返されたそれに、ヤマトはDターミナルへともう一度視線を向けた。
　先程のメッセージは消していないので、それが証拠になるだろうと思ったのだが、確かに自分の目で見たはずのあのメッセージは跡形も無くその文字を消している。

「ヤマトさん？」
「やっぱり何かあったんじゃないの？」
「……光子郎から、戻って来て欲しいって、メールが入って……」

　必死で考えるように口に出されるそれに、光子郎が再度首を傾げた。自分は、ヤマトへメールなど送っていない。

「ボクは、メールを送っていませんけど……本当に、ボクからだったのですか？」

　光子郎の質問に、頷く事で返事を返す。

「……可笑しいですね…ボクには、本当に送った記憶はありませんよ」
「それは、私も保証するわよ。ずっと、一緒にいたんだから……それよりも、太一は、どうしたの？」
「……太一は、光子郎に幽霊騒動は、デジモンの所為じゃないから安心しろって…」
「デジモンの仕業ではないと、太一さんがはっきりとおっしゃったんですね」

　質問すると言うよりは、確認すると言う感じで尋ねられたそれに、ヤマトは頷いて返した。

「もしかして、太一、誰もいないのに誰かと話してなかった？」
「…空、どうしてそれを……」

　自分の質問に返されたそれに、空と光子郎が顔を見合わせる。そして、少しだけ間を置いて、口を開いたのは空だった。

「…前に一度だけ、太一誰も居ないのに、誰かと話をしていた事があったの。その時、どうしたのって尋ねたら、『道を聞かれたから』って、はっきりといわれた事があるのよ。でも、私には、誰かが居たようには見えなかったわ」

　少しだけ困ったように言われたそれに、ヤマトは驚いて空を見る。それは、確かに今まで一緒にいた太一が見せた姿と同じだったから……。

「光子郎！」

　思い出される太一の挙動に、ヤマトは自分自身の愚かさを実感した。

「はい？」
「ヒカリちゃんと連絡取れないか？」

　太一の話を思い出せば、この場面で一番動けるのは、ヒカリ以外には考えられない。

「ヒカリさんとですか？」
「多分、ヒカリちゃんしか見えない。だから、呼んでくれ！」
「……しかし、今から呼んだのでは、小学校からこの場所に来るのに、時間が掛かってしまいますよ」
「それでも、何もしないよりマシだ。俺は、もう一度太一の所に戻る。頼んだぞ、光子郎！」

　光子郎が頷くのを確認してから、ヤマトはそのまま教室を後にした。
　多分、太一はまだあの場所で居ると思うから……。




『太一くんは、あの鈍い彼の事、本気で好き？』

　突然の真剣な質問に、一瞬何を言われたのか理解出来ず、太一は首を傾げてその意味を考えた瞬間、顔が赤くなってしまった。

「なっ、何…何で、そんな事……」

　確か、自分が質問したのは、何故この場所にこだわるのかと言う事だったはずである。それなのに、逆に自分へと質問をされて、しかも内容がそう言うものだとしたら、慌てない方が可笑しいだろう。

『私、好きな人が居たの……ずっと、一緒に居ようって、約束してくれて、とっても幸せだった……そう言ってくれたのが、この場所だって言えば、私がここに居る理由が分かるんじゃない……』

　少しだけ寂しそうに語られたそれは、理由と言えば、確かにそれだけで、十分だ

「……そう言えば、まだ名前聞いてない」

　寂しそうな笑顔を前に、太一は何とか明るくさせようと、話を変える。

『……名前？』

　突然の事に、一瞬驚いたような表情を見せる相手に、太一はニッコリと笑顔を見せた。

「そう、俺は、八神太一。あんたの名前は？」
『……変な子ねぇ…普通、幽霊相手に、自己紹介なんてしないものよ……』

　呆れたように言われたそれに、太一は何も言わずにただ笑顔を見せる。

『…そうねぇ、『幽子』って言う名前はどうかしら』

　今思いついたとばかりに言われたその名前に、太一は少し考えてから、はっきりと頷く。

「うん、それじゃ、幽子……さんって、付けなきゃいけねぇ？」
『勿論よ、私の方が、年上なんだから』

　ニッコリと笑顔を見せてのそれに、二人で同時に笑顔を見せる。

『本当に、変な子だね、太一くんって……私が、悪霊だったら、どうするの？』
「大丈夫、幽子さんは、悪い霊なんかじゃないって、分かるから……それに、もうここかを離れようって思ってるんだろう？」

　質問と言うよりは、確認するように尋ねられたそれに、驚いたように太一を見詰めてくる瞳に、笑顔を向けた。

「俺が、見える霊って、先に進もうとしている人だから……でも、その前に誰かと話がしたかったんだろう？」
『やだなぁ…どうして分かるの……でもね、先に進むって言うのとは違うわ……だって、ここに来るカップルって、私が望んでるカップルじゃないんだもん』
「えっ？」

　最後の方に言われたそれは、冷たい響きを含んでいるのに気が付いて、太一は少女へと視線を向けた。

『一緒なのよ…ずっと私の事を護ってくれるって、言ったのに……私の事を見捨てて逃げたあの人と……』
「幽子さん？」

　険しくなっていくその表情に、太一はただその名前を呼ぶ。
　その瞬間、自分の頭の中にある映像が浮かんできた。
　それは、目の前の少女が、車に轢かれる瞬間の映像。そして、それをただ震えながら見ている男の姿。

『本当に、好きだったの……あの人を信じていたのに……貴方の彼だって、きっとあの人と同じ…自分が危なくなったら、真っ先に逃げるのよ』

　自嘲的な笑みを見せるその少女を前に、太一は小さく首を振る。

「ヤマトは、逃げたりしない……俺が、逃げろって、言ってもきっとあいつは戻ってくる」

　静かな口調でそう言って、太一はゆっくりと目を閉じた。

『……信じてるのね…でも、所詮は、自分が一番可愛いのよ』
「…でも、あんたは、信じたいんだろう？本当は、誰よりも好きだった奴の事を、信じてる」
『嘘よ！信じてなんて居ない。だって、あの人は私を置いて逃げたのよ！！』

　悲痛な叫びに、太一は小さく首を振る。

「違う、良く思い出せ。本当に相手が逃げ出したのかどうか！！」
『あの人は、逃げたのよ！！』

　自分に言い聞かせるような、その声に、太一は否定するように今度は大きく首を振った。

「……そう思うのは、罪悪感からか？大切な人を自分と一緒に死なせてしまった所為？」
『違う、違う！！』

　自分の言葉に、少女が激しく首を左右に振る。そして、太一の言葉をこれ以上聴きたく無いと言うように、その耳を両手で塞いだ。
　悲痛なその姿に、太一は一瞬躊躇うように息を呑む。
　追い詰めたい訳ではないから、ただ全てを思い出して欲しいだけ……。それは、太一にだけに見えるもう一人の存在を知らせたいから……。

「なぁ、ここで人を脅かせても、前に進めないって事、もう分かってるんだろう？だって、俺には、あんたが見えるから……」

　自分に見える霊は、何時だって道に迷っている者ばかりだった。
　どうすればいいのか迷っている者、道が見えなくなっている者。そう言う相手しか、今まで見た事はない自分にとって、目の前に居る少女も例外ではないのである。
　そして、少女をずっと見守るように傍に居る人物が、自分にははっきりと見えるから……。

「あんたが思い出さない限り、ずっとあんたの傍に居る人には、気が付けないぜ」
『知らない、そんなの分からない！どうして、そんな事言うの？あの人は、逃げたのよ…きっと、あなたの好きな人だって、あの人と同じ……』
「……ヤマトは、絶対に逃げたりしない。そして、君の好きな人だって、逃げてなんていないよ」
『嘘……あなった、嘘吐きね……私の事騙すの？どうして、そんな事するのよ……』

　泣き笑うような表情を浮かべながら、その手がゆっくりと太一へと伸ばされる。太一はそれを目の前にしても、ただ真っ直ぐに少女を見詰めた。

『…なら、試してあげるわ……貴方の好きな人だって、きっと、逃げ出すって事……』

　冷たい笑みを浮かべながら、その手が太一の首へと回される。太一は、ただその手を瞳を閉じる事で受け止めた。

「……それで、あんたが納得するのなら、いいぜ……ヤマトは、逃げたりしないから……」
『…そう……私も一人で寂しかったの…貴方が、居れば、寂しくなくなるわ』

　綺麗な笑みを浮かべて、そのまま手に力が加えられる。息苦しくなる感覚を味わいながら、太一はただじっと瞳を閉じたまま身動きしない。
　ただされるがままの状態でいる太一に、少女の顔が泣き出しそうな表情になる。

『抵抗しないと、本当に死んじゃうんだよ！』

　そして、首をしめた状態で、声を出した。その少し震える声を耳にして、漸く太一が瞳を開く。

「……だって、俺は…ヤマトを、信じてる…から……」

　息苦しさを感じながらも、笑顔でそれだけを口に出す。それに、少女の手が一瞬緩んだ。

「太一！」

　その瞬間、自分の名前を呼ぶ声が聞こえて、太一はそっと優しく微笑んでみせる。

「ほら、な……ヤマトは、絶対に、逃げたりしない……」
『だけど、あの人に私は見えないのよ！貴方を助ける事なんて出来ない……』
「……大丈夫、見えるよ……」

　自信に満ちたその表情で言われたそれと同時に、ヤマトが自分たちの前にその姿を見せた。その瞬間、驚きでその瞳が見開かれる。

「太一！」

　顔色の悪い太一を見た瞬間、さっと血の気が引いていくのを感じた。だけど、自分には、やはり何も見えない。太一がただその場所に立っているだけ…。

「……そこに、居るんだろう？見えないけど……俺に、太一を返してくれ……」

　ぐっと太一の体を抱き締めるようにして、目の前に向けて懇願する。見えないけれど、確かに太一の前に、誰かが居ると分かるから……。

『……見えないのに、どうして……』

　自分に訴えかけるその声に、その手が力を無くす。
　突然空気が流れ込んできた事に、太一は大きく咳き込んだ。

「太一！」

　突然目の前で咳き込んだ太一を心配するように、その背中を擦る。

「大丈夫か？」
「……ああ……それよりも、まだ見えないのか？」

　固有を整えた太一が、少しだけ呆れたように呟いたそれは、どう聞いても緊張感など微塵もない。

「……悪かったな…」
「可笑しいなぁ、見えると思ったんだけど……だって、あんたの彼氏が、力を貸してくれてるから……」
『…私の、彼氏？？』

　言われたことの意味が分からないと言うように、少女が太一を見詰める。

「ずっと、あんたの事見てる。ほら、後ろに居るよ……今なら、きっとあんたにも見えるから……」

　優しい笑顔を見せて、太一が伝えたその言葉に、少女はゆっくりとした動作で、後ろを振り返った。

「ずっと、あんたの傍に居たんだぜ。どうして、記憶が変わっちまったのか知らないけど、あんたの好きな人は、逃げたりしてない。あんたを庇うように、その事故で一緒に亡くなってるんだよ」

　振り返ったその表情が驚きに変わっていくのを見詰めながら、太一は本当の事を教える。
　少女が見せた映像は、嘘のもの。自分を庇って一緒に死んでしまった相手への謝罪から、真実を変えてしまったのだ。

『……ずっと、居てくれたの？』

　泣き出した少女に、傍に居た相手の手が優しく頬に触れる。そして、優しい笑顔を見せた。

『ああ…ずっと、ここに……ごめんな、護ってやれなくって……』

　すまなそうに謝罪されたそれに、少女は首を左右に振る。それは、長い間、ずっと辛い思いをさせていたと言う事を指していると分かるから……。

『私が悪いの……どうして、貴方が逃げたなんて、そんな事思ったんだろう……貴方は、ちゃんと私を護ってくれたのに……』

　泣き笑うその表情に、太一が満足そうな笑顔を見せた。

『…太一くんは、ずっと知ってたんだね……』
「ああ。俺には、その人が見えてたから……」
「幽霊って、一人じゃなかったのか？？」

　太一の言葉に、信じられないと言うように首を傾げるヤマトに、思わず苦笑を零す。

「……ほら、迷いは消えたんだろう？『幽子』さんは、もう前に進める」
『…そうね……うん、太一くん、私の本当の名前は…』
「有紀さん、だろう？」
『…どうして？？』
「ずっと、その人が呼んでたから、だよ……」

　ニッコリと笑顔を見せるその姿に、少女も笑顔を返す。

『……迷惑、掛けちゃったね……』
「迷惑なんて、掛かってない。だって、俺はただ道を教えただけだから」

　申し訳なさそうな表情を見せる相手に、太一はただ明るい笑顔を見せた。それは、本当に明るく自分達の道を照らし出してくれるモノ。

『……そっか、太一くんは、迷いのある者にとっての、道標なのね……有難う…』

　お礼の言葉に、太一はもう一度笑顔を見せた。
　そして、何度も頭を下げながら、隣に大好きな人の存在を抱き締めて、少女の姿はその場から、見えなくなる。

「……太一？」

　突然疲れたように盛大なため息をついた太一を前に、ヤマトは全く状況が分からず、心配そうにその名前を呼ぶ。

「……ヤマト、鈍過ぎ……」

　心配そうに自分の名前を呼ぶその相手に、太一が呆れたようにもう一度ため息をつく。

「……悪、かったな……」

　確かに、自分には何も見えなかったのだから、文句など言えない。

「…でも、来てくれて、有難うな……タイミング良く来てくれたから、もうここに幽霊が出る事はないよ」

　落ち込んでいるヤマトに、ニッコリと笑顔を見せて、太一は踵を返した。

「さぁてと、空達、待たせてんだろう？早く帰ろ……」
「お兄ちゃん！！」

　歩きだしたその瞬間、目の前に現れた妹に、太一は続く言葉を失った。どうしてここにヒカリが居るのだろうかと言う事に、疑問を感じるのは、当然だろう。

「…ヒカリ？どうして……」
「太一さん！大丈夫なのですか？」
「太一先輩！！」

　そして、その後ろから、光子郎と空、そして新選ばれし子供達の姿を認めて、太一は思わず盛大なため息を付いた。

「……もしかしなくっても、ヤマトが呼んだな！」
「えっ？いや、だって、俺には、見えないし……ヒカリちゃんが見えるって言ったのは、お前だろう！」
「そう言う問題じゃねぇ！！大体、何で大輔達まで一緒なんだよ！！」
「あっ、それは…光子郎さんのメールで、お兄ちゃんが危ないって言ったら、みんなも一緒に来ちゃったの……そんな事より、お兄ちゃん大丈夫なの？」

　心配そうに尋ねられたそれに、太一は思わず苦笑を零す。
　まさか首を締められたなんて、事は、秘密にしておこうと思ってしまうのは、やはり心配を掛けたくはないからである。

「大丈……」
「太一先輩、首の所にあるのって、もしかしなくっても手の痕じゃ！！」

　大丈夫と言おうとしたその言葉が、大輔のそれによって遮られてしまう。そして、その言葉の所為で、全員が太一の首にくっきりと残されたその痕を見ることになる。

「……太一、もしかして…」
「違う！これは……」
「ヤマトさん！太一さんの首締めたんですか？？」

　太一が説明をしようとした瞬間、一斉に子供たちの視線がヤマトを睨み付けた。
　確かに、この場所に居たのは、ヤマトのみなのだから、そう思われても仕方ないだろう。

「…誤解だ！！」
「では、どうして、太一さんの首にあんなモノが残ってるんです？」
「濡れ衣だ！！」

　文句を言われるそれに、ヤマトがただ無罪を主張する声が廊下に響く。

「ねぇ、お兄ちゃん」
「んっ？」

　目の前で繰り広げられているその光景を、少しだけ離れたところで見ていた太一は、ポツリと呼ばれて首を傾げる。

「それって、またなの？」
「……ああ…」

　短い質問は、全てを知っている証。だから、太一も短く頷くだけで返事を返す。

「……あんまり、無理はしないでね」
「分かってる…ごめんな、心配掛けて」

　ぽんっと優しくその頭を撫でると、太一は騒動の中へと歩き出した。

「お〜い、そろそろ帰らないと、先生に見付かっちまうぞ」

　そして、今だに白熱しているそれに終止符を打つ。

「太一、誤解だよな！！」

　だが、その瞬間、がしっと両腕を掴まれて、太一は思わず苦笑を零した。

「……酷い、あんなに激しく俺の首閉めたのに、覚えてないのか？」

　悪戯を考えついたように、少しだけ拗ねたようにそういった瞬間、目の前のヤマトの動きが止まる。

「……やっぱり、お前じゃねぇか！！」

　その後、また白熱してしまったそれに、太一は小さく舌を出した。
　本当の事なんて、きっと言えない。
　自分にとってあれは、何でもない事だから……。そして、それはこれからも変わらないだろう。


　ただ、一瞬の風が流れていっただけの出来事だから……。




　―　おまけ　―
　

「お〜い、そろそろ帰らねぇと、先生来ちまうぞ！」

　今だに、白熱した言い合いを繰り広げている数人に、太一は呆れながらも声を掛けた。
　下校時間は、とっくに過ぎているのだ。小学校とは違って、厳しくないと言っても流石に不味いだろ。

「太一！お前からも、ちゃんと誤解を……」
「太一先輩が、お前がやったって言うんだから、ちゃんと誤れよ！！」
「そうですよ、ヤマトさん。そろそろ認めてはいかがですか？」

　助けを求めるヤマトに、大輔と光子郎の冷たい声が掛けられる。そんな目の前の人物達に、太一は思わず苦笑を零した。

「……悪かったって…ヤマトがやったってのは、冗談だから、ほら、帰ろうぜ」

　自分の冗談で、まさかここまでの騒ぎになるとは思っていなかっただけに、ため息は止まらない。

「太一vv」

　太一の言葉に、嬉しそうなヤマトの声。それに、ほか数名の表情が、険しくなる。

「太一さん、こんな人庇う事は無いんですよ」
「そうですよ！太一先輩、ちゃんと謝らせますからね！」
「うん、お兄ちゃんなんかを庇う必要ないと、僕も思うよ」

　最後のニッコリと笑顔で言われたタケルのそれに、太一は再度苦笑を零した。
　好き放題に言われているように思うのは、気の所為だけではないようだ。

「ほら、それくらいにしましょう！太一も、ヤマトくんじゃないって言ってるんだから……それとも、貴方たちだけ残る？」

　どうした物かと考えている中、パンパンと手を叩いて、その場を〆るような空のその声で、太一はほっとしたように息を吐く。

「でも、空さん……」

　それに、反論しようとした相手をニッコリと笑顔で受け止めて、空が太一の腕を取った。

「そう、まだいい足りないみたいだから、私達は、先に帰るわね。ねっ、帰りましょう、ヒカリちゃん、京ちゃん、伊織くん」

　そのまま太一の腕を取って、空が歩き出す。それに合わせて、声を掛けられたヒカリ達も歩き出した。

「えっ、ちょっと！？」

　突然太一を連れ去ろうとする空に、言い合いをしていた全員が慌てる。
　太一は、空に従ってそのまま楽しそうに話をしながら、後ろも気にしないで歩いて行く。

「……で、本当は、何があったんですか？」

　太一達の姿が階段を下りる為に見えなくなった瞬間、ポツリとした真剣な声が質問を投げかける。

「…俺にも説明できない……ただ言える事は、ここに出ていた噂の正体が、もう二度と出てこないって事くらいだな……」
「えっ、ちょっと、噂って何だよ！」

　光子郎の質問に答えたヤマトに、小学生組み二人は素直に、首を傾げた。それに、光子郎とヤマトは顔を見合わせて苦笑を零すと、もう姿の見えなくなった人を追い掛けるように、歩き出す。

「お兄ちゃん！」

　何も言わない光子郎とヤマトに、タケルが呼び掛ける。

「……さぁな……まぁ、言える事は、太一が頑張ったって事だ」

　それに足を止めて、ヤマトが振り返って言った言葉に、光子郎も静かに頷いた。

「そうですね、今回は、太一さんが一人で頑張ってくださったんです。……誰かさんは、役に立たなかったみたいですけど」

　光子郎の同意の言葉は、最後にしっかりと嫌味が入って居るのに、ヤマトは思わず苦笑を零す。
　確かに今回、自分は全く役に立っていないのは認める。しかし、それは自分以外でも同じだったように思うのだ。

「……お兄ちゃんって、鈍いもんね……」
「タ、タケル？？」

　しかし、それに呆れたようなため息をついて呟かれた言葉に、ヤマトが実の弟へと視線を向けた。

「…噂の真相ぐらい、あの太一さんの首の痣を見れば想像つくよ。どうせ、お兄ちゃんには見えなかったんだよね？」

　質問と言うよりは確認するようなタケルのそれに、ヤマトは複雑な表情を見せる。

「一体、何の話なんだよ！俺にも分かるように、話せよな！！」

　しかし、一人だけ意味がわかっていない大輔のその言葉で、苦笑が零れた。

「……そうだね、全ては、太一さんの胸の中って事かな」

　意味が分からない大輔に、ニッコリと笑顔を見せて真実は全て闇の中へ。
　今、その全ての真実を知っているのは、もうこの場には居ないから……。

「お前等、本当に置いてくぞ！」

　しかし、そう思った瞬間、こちらを覗き込むようにひょっこりと顔を出したその人物に、その場にいた者達は一瞬驚いたようにお互いの顔を見合わせた。
　待ってくれていると分かったから、もうここに残る理由は何も無い。
　誰もが、その場に思いを残す事無く、ただ待っている人の場所へと歩き出した。