「いよいよ、明日！」

　丸印の入ったカレンダーを見詰めて、太一は笑みを零す。

　明日は、特別な日。
　一年の中で、大切な大切な日だから……。

　明日の為に、色々と準備も整えている。

「よし！」

　もう一度カレンダーを見詰めて、大きく頷くと、満足そうに笑顔を浮かべた。

「驚くだろうなvv」

　自分の事となると無頓着だからこそ、明日と言う日に驚かせたいと考え、行動に移したのだ。

　勿論、他のみんなからも直ぐにOKの返事を貰えたから、準備に戸惑う事はなかった。
　一番助かったのは、彼の弟が協力してくれた事。

「ヒカリ！タケルとの打ち合わせ、大丈夫か？」

　そして、最終確認とばかりに、妹へと声を掛ける。

「大丈夫だよ。おじさんも、協力してくれるから、もうばっちりvv」

　ニコニコと可愛らしい笑顔を見せながら、言われた言葉に安心して笑顔を返す。

　失敗はしたくない。
　一年で、たった一日の明日。

「それじゃ、俺達も、最後の準備するか」
「そうだね」

　成功させる為に、皆で役割を決めた。

　自分達の担当は、料理。
　明日の準備の為に、二人は仲良くキッチンへと移動した。




「太一！これ運んでちょうだい！」
「おう！」

　ばたばたと忙しそうに動き回る中、空の声に、太一が返事を返して、差し出されたものを受け取る。
　時間の掛かるものは、分担して持ち寄ってきたのだが、簡単なものは、その場で作るという事になり、キッチンの中を忙しそうに空と太一が歩き回っていた。

　リビングでは、丈に光子郎とミミ、ヒカリとタケルが部屋の飾り付けを担当している。

「時間、大丈夫か？？」

　ちらりと壁に掛けられている時計に目をやれば、既にここに来てから1時間は過ぎていた。

「大丈夫だよ、お父さんに、5時まではお兄ちゃんを帰しちゃ駄目って、言っておいたから」

　太一の心配そうなそれに、タケルがにっこりと笑顔を見せて、返事を返す。

「そっか、5時なぁ……」

　時計は既に、4時になろうとしている。

「……ぎりぎりかなぁ……xx」

　そんな状態に、太一は盛大なため息をついて、キッチンへと逆戻りした。

「太一、そろそろスープ作ってくれる？私は、から揚げ揚げちゃうから！」
「ＯＫ！気をつけろよ」

　戻った途端に言われた言葉に頷いて、太一は油を使う空に忠告する事を忘れない。

「大丈夫……だと、思う……」

　滅多に料理をしない相手の事を知っているからこそ、思わず苦笑を零してしまう。
　お菓子作りは得意なのに、料理は駄目と言うのが、太一には理解できなかった。

「代わった方が、良くないか？」
「私に、スープが作れると思う？」

　びくびくと揚げ物をしている空を前に、不安げに問い掛ければ、逆に聴き返されてしまう。

「いや、俺が指示出してやるから･……それに、今回のスープは、簡単スープだし……」
「本当に？」
「おう！俺でも作れるんだから、大丈夫だって！！」

　心配そうに自分を見詰めてくる空に、太一がきっぱりと言い放つ。
　その言葉に安心したのか、空がその場所を譲る。

「……分かった…お願いね、太一」
「任せとけって！覚えて、おばさんに作ってやれよ、喜ぶぜ」
「うんvv」

　嬉しそうな笑顔を見せる幼馴染に、太一も笑顔を返す。

　あの冒険から、ぎこちなかった空と母親の関係が、今ではその蟠りが解けている事を知っているから、素直に喜ぶ事が出来るのだ。
　まだ、一年も過ぎていない冒険の日々は、今、ここに集まっている皆にとって、忘れられないもの。
　それは、今ここにいない一人の少年も同じだろう。
　だからこそ、その大切な自分達の仲間の特別な日を、あの時と同じように過ごしたいと考えたのだ。

　今、こうして居られるのは、全て、あの冒険があったから……。

「んじゃ、スープな……まずは、なべにお湯を入れて、固形スープを溶かす」

　手は、から揚げを揚げながら、太一はスープの作り方を、空に説明し始めた。
　自分の言葉通りに、空が準備をするのを見守りながら、太一の手は、しっかりと動いている。

「んで、その間に、トマトを1ｃｍ角くらいに切って……後は、切ったトマトとツナ缶を入れる。あっ！汁も全部な。んで、ミックスベジタブルとローリエにマカロニを加えて、煮込む。後は、マカロニが柔らくなったら、塩と胡椒で味を整えて、出来上がり！」
「本当に簡単……」

　自分の言う通りに作ったスープを前に、空は感心したように呟いた。

「味見してみろよ、結構いけるんだぜ」

　自分の言葉に頷いて、空がスープの味見をする。

「やだ、想像していたのより、おいしい……」
「って、何だよ、それ……」

　確かに、ツナ缶を使っている時点で、そう思っても仕方がないだろう。
　しかし、予想に反して、結構けるのだ。

「……ごめん…えっと、スープが出来て、サラダも用意された。から揚げももう直ぐ揚げ終わるから……後は、サンドイッチを切って、盛り付けてるくらいかしら？」
「そうだな……時間、大丈夫か？」
「多分……」
「こっちの準備は終わりました」

　最終確認をしていた二人の耳に、光子郎が声を掛けてくる。

「手伝う事、なぁい？」
「おう！それじゃ、冷蔵庫から飲み物の準備と、お皿を用意してくれ！割らないように、気を付けろよ」
「は〜い！」

　太一からの指示に、年少組みの二人が嬉しそうに返事をする。

「それじゃ、僕と光子郎でお皿を準備しようか……ミミくん、タケルくんとヒカリちゃんで、飲み物の準備してくれるかい？」

　そして、最年長の丈が、ミミにヒカリとタケルそれぞれにお願いをして、光子郎と共に、お皿の準備を始めた。

「よし！こっちも終わった！空、そっちはどうだ？」
「こっちも、終わったわ。えっと、お箸は、割り箸でいいかしら？」
「おう！買って来た！コップも、紙コップがあるから、出してくれ！あっ！皿も、紙にした方が良かったか？」
「いいんじゃないの……それより……」
「太一さん！お兄ちゃんが、帰ってきたよ！！」

　最後の準備をしている中、ジュースを運び終えたタケルが、慌てたように報告に来たその言葉に、太一と空は顔を見合わせた。

「やばい！電気消せ！！クラッカーちゃんと準備してるよな？？」

　その言葉に、一層慌しくなる。
　そして、次の瞬間、電気が消された。




　先ほどまで灯っていた明かりが、突然消えてしまった事に、ヤマトは素直に首を傾げる。
　勿論、自分の家に誰かが居るなどとは、思えない。
　先ほどまで、ここに住むもう一人の人物と一緒に居たのだから、間違いはないだろう。

「……気の所為か？」

　出迎えてくれる人など居ない自分の家へと向かいながら、小さくため息をつく。

　今日という日は、自分が生まれた日。
　祝ってくれる人が居ないと分かっていても、それは特別な日。
　だが、同じように過ぎて行く今日と言う日に、ヤマトは再度ため息をついた。

「ばかばかしい……」

　願っても叶えられない事。
　誰かに、祝ってもらいたいと思うのは、まだ自分が子供だから？

「……戻って、飯作るか……」

　いつもと同じように自分で食べるものを作って、そして、風呂に入って寝るだけ。
　特別な日なのに、いつもと何も変わらない。

　盛大なため息をついて、家の鍵を取り出して、鍵穴に差し込むとゆっくりとドアを開く。

「HAPPY　BIRTHDAY　ヤマト！！」

　その瞬間、賑やかなクラッカーの音と、数人の声が自分を出迎えて、ヤマトは驚いて瞳を見開いた。

「なっ……」

　あまりにも突然だった為に、一瞬言葉が出てこない。
　自分を出迎えてくれた人達は、とって、大切な仲間達……。

「誕生日、おめでとう、ヤマト！！」

　そして、そっと差し出された手は、自分の大切な親友。

「お前ら……」

　あまりにも突然だったからこそ、直ぐには反応出来ない。

「ほら、入って！パーティーにしましょう！」

　改めて差し出されてる、7人の手。
　何時もと同じように過ぎて行く筈だった、特別な日が、この手によって変えられていく。

「……サンキュー…」

　大切な大切な日。
　君が生まれたその日は、特別。
　だから、この特別な日に、感謝しよう。

　生まれてきた事を……。
　そして、君たちに出会えた事を……。

　この特別な日に……。