【桜花賞】２年連続アンカツ桜！女王はダイワスカーレット

　第６７回桜花賞（８日、阪神１１Ｒ、ＧＩ、３歳牝馬オープン、定量、芝・外１６００メートル、１着本賞金８９００万円）ハイレベルでの３強の戦いが予想された第６７回桜花賞。その若き乙女達の戦いを制したのは、チューリップ賞２着で３番人気のダイワスカーレットと安藤勝騎手のコンビだった。大外枠から先行して直線早めに抜け出す好騎乗で、安藤勝騎手は昨年に続いての桜花賞制覇。タイムは１分３３秒７（良）。

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　ゴールまで３０メートル近くあるにもかかわらず、早々と右手を突き上げた。１馬身１／２差の完勝。絶妙のタイミングで仕掛けた安藤勝己騎手とダイワスカーレットのコンビが、桜の舞台で見事に咲いた。

　「乗った感じ、早めに仕掛けても最後まで頑張ってくれそうだと思ったんです。瞬発力では劣る気がしたので、先に向こうに追わせる競馬にしようと考えていました」

　アンカツの執念が実った一番だった。競り合いに屈した前走から、どう逆転するか。考えて出した結論は、相手よりも前に位置して、先に仕掛けさせる作戦だった。

　決して速くない流れで行きたがったが、３コーナーで落ち着く。待ち構えるのは長い外回りの直線。しかし、残り４００メートルで早くも先頭に出た。ウオッカが外から並びかける。チラリと左に目をやると、ライバルの鞍上は、すでに追い出していた。「チャンスだ！」。相手の仕掛けを確認して追い出し、瞬時に突き放した。読みがズバリ的中してのガッツポーズ。ＪＲＡ通算７００勝を、史上４人目の桜花賞連覇で飾る見事な演出だった。

　「もう少し息を抜いてほしいけれど、長く脚を使うので距離延長もマイナスではないでしょう。３歳牝馬はレベルが高いし、古馬になってもバンバン勝てると思います」

　会心の騎乗に笑みを見せたアンカツは、早くもオークスを意識する。痛快なリベンジに成功したのは松田国英調教師も同じだ。チューリップ賞の敗北を“クビ差以上の完敗”と各方面から指摘されたことに反発。「写真を見ても、ウオッカはハミをかけ直して目いっぱいレースをしています」と言い返し、その反論に間違いがないことを結果で証明してみせた。

　「預かった時から桜花賞を勝てると思っていました。これから都会のお嬢様へ変身しますよ」

　まだ冬毛も残る体でのＶ。今後の上積みを、トレーナーは粋な言葉で表現した。将来の話として「国際レースも選択肢」と口にする期待ぶり。中京２歳Ｓでアドマイヤオーラに先着した実績の持ち主だけに、オークスの先にも希望が膨らむ。

　マツクニ＆アンカツには、今週の皐月賞の最有力馬フサイチホウオーもスタンバイ。「弾みがついてよかった」とアンカツが言えば、松田国師も「違った強さを見せられるように鍛え上げています」と胸を張る。最大の敵を破ったいま、このコンビはクラシック総なめも夢ではない。桜の女王に就いたダイワスカーレットとその周りに、限りない夢が広がり始めた。

（黒田栄一郎）

★大城オーナー、３０年来の悲願成就

　ダイワスカーレットの大城敬三オーナー（８３）は「直線は声が出っぱなしで…。ウオッカにはかなわないと思ったけど、本当に強かったね。さすがアンカツさん、トライアルと違うタイミングで仕掛けていた」と安藤勝己騎手を称えた。昭和５２年（７７年）の桜花賞では、ＴＲの阪神４歳牝馬特別を勝ったダイワテスコが本番当日の朝に脚部不安で出走を回避した苦い思い出があり、「桜花賞を取るのは夢でした」としみじみ振り返った。それが、この日、３０年来の悲願が成就したとあって「メジャーとの兄弟クラシック制覇も達成できて、ありがたいです」と愛馬の頑張りに最敬礼していた。

★売り上げ前年比９０．３％

　好天に恵まれた桜花賞当日の阪神競馬場は、午前８時半の開門時には徹夜組１５０人を含め１３００人が列を作るほど。続々とファンがつめかけ、昨年より４．６％増の６万９２４５人が来場。しかし、“３強”ムードで３連単でも馬券的に妙味がないと思われたのか、桜花賞の売り上げ１８６億４７０１万１５００円は対前年比９０．３％。約１０％近くの落ち込みだった。