第４２回弥生賞（６日、中山１１Ｒ、ＧII、３歳オープン、馬齢、芝・内２０００メートル）ケタ違いの強さだ。皐月賞トライアルの弥生賞は、武豊騎手（３５）とコンビを組んだ関西馬ディープインパクトが、単勝１２０円という１番人気に応えて優勝。デビュー３連勝で春クラシックの主役をアピールした。サンデーサイレンス産駒の最高傑作との評判もあるインパクトは、弥生賞後も無敗で３冠馬となったシンボリルドルフの再来として期待が高まる。〔写真右：ＧＩ馬を差し置いて断然人気に応えて弥生賞を圧勝したディープインパクト。同下：ディープインパクトとコンビを組んだ武豊騎手（３５）＝中山競馬場＝撮影・金子貞夫〕

　着差はクビ。前２戦のぶっちぎりのハデさはないが、スローの後方３番手から最速の上がり３ハロン３４秒１で前の馬を抜き去った脚は本物だ。「ペースが遅くて上がりが速くなりそうでしたからね。きょうは早めに動いて馬にはキツい競馬になりましたけど、よく頑張ってくれました」と武豊騎手は愛馬をたたえる。ＧＩ馬レコルトや京成杯勝ち馬ジャパンを差し置いて断然の１番人気。そのファンの期待に見事応えて見せた。直線では「早く先頭に立ちすぎて、馬がヤメそうに」なったが、最後までムチが１発も入れられなかったあたり、絶対能力の差は歴然だ。

　平成１３年のアグネスタキオン以来、４年ぶり８頭目の無敗の弥生賞馬となったディープには、同様に弥生賞を勝ち、無敗で３冠馬となった昭和５９年のシンボリルドルフの再来の期待がかかる。勝利インタビューで、ユタカは春２冠について「ここまでパーフェクトですからね。当然期待は大きいですよ」と笑みを浮かべた。１０年、あるいは２０年に１頭出現するかどうかの逸材。ＳＳ産駒最高傑作となりうる可能性も秘めている。ＧＩハンターのユタカにとっても無敗馬でクラシックを制した経験はなく、それが３冠となれば最高の喜びとなるはずだ。だからこそ、この先を見据え、「まだもっと強くなってもらわないと困ります」というゲキも飛ぶ。

　池江泰郎調教師は「馬群に入れたことがないとか、まだまだ課題はあります。ＧＩを勝つのが難しいのは分かってますから」としながら、話がダービーに及ぶと、「この道に入ったからには一番取りたいタイトルですから」と３冠で唯一とっていない、世代の頂点に思いを馳せた。

　無敗で弥生賞を制した馬は過去に７頭いるが、そのうち５頭がクラシック馬に輝いている。ユタカも最大のセールスポイントを、「それは負けないことですよ」と即答。その表情から本番に向けての不安など微塵も感じられない。

　弥生賞で関東のファンに初めてライブで凄さをアピールしたディープインパクト。１冠目となる皐月賞（４月１７日、中山、ＧＩ、芝２０００メートル）で今度はどんな“衝撃”を見せ付けてくれるのか。その瞬間が待ち切れない。

（柴田章利）

★ディープインパクト 　父サンデーサイレンス、母ウインドインハーヘア、母の父アルザオ。鹿毛の牡３歳。栗東・池江泰郎厩舎所属。北海道・早来町のノーザンファームの生産馬で、馬主は金子真人氏。戦績は３戦３勝。獲得賞金は８０９３万１０００円。重賞は初勝利。池江泰郎調教師はＧII 弥生賞初勝利。武豊騎手は平成８年ダンスインザダーク、９年ランニングゲイル、１０年スペシャルウィークに続き４勝目。

★入場・売り上げもインパクト効果

　６日の中山競馬場にはディープインパクトを見ようと、前年比１０８．８％となる５万２３０１人のファンが駆けつけた。１０頭立て、しかも人気がディープ１頭に集中しながら、弥生賞は７０億７４２８万２３００円を売り上げ、前年比１１０．１％と大幅アップを記録。入場、売り上げともコスモバルクの中山初登場で沸いた昨年を上回る結果となった。

★敵は…

　皐月賞で新たな敵となるのは、朝日杯ＦＳ２着馬で、５８キロを背負って共同通信杯を逃げ切ったストーミーカフェ。直線が短い中山でスピードは脅威だ。コンゴウリキシオーは３連勝できさらぎ賞を制覇。アーリントンＣ馬ビッグプラネット。すみれＳ馬ダンツキッチョウ。ラジオたんぱ杯２歳Ｓ馬ヴァーミリアンも期待が大きい。残る２つのトライアル、１９日の若葉Ｓ（阪神、オープン、芝２０００メートル）、２０日のフジテレビ賞スプリングＳ（中山、ＧII、芝・内１８００メートル）も要注目だ。