もう、強過ぎるぜ！　牡馬クラシック第１弾・皐月賞（中山、芝２０００メートル）は、武豊騎手（３６）とコンビを組んだディープインパクトが、次元の違う走りで圧勝。単勝１３０円の１番人気に応え、無敗の３冠馬に向けて最初の関門を突破した。これまで数々の名馬に騎乗してきたユタカも「凄い馬」と賞賛するインパクト。史上最強馬伝説の序章にふさわしい圧巻Ｖを決めた。〔写真右：宙を飛ぶような走りで皐月賞を制し、無敗の３冠へ第１冠を奪取したディープインパクト。武豊騎手からも「凄い。パーフェクト」と賛辞が並んだ＝中山競馬場＝撮影・金子貞夫。同下：人差し指を立てて笑顔を浮かべる武豊。あとは無敗でダービーと菊花賞を勝つだけだ〕

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★「凄い馬」武豊騎手興奮

　気合の一発だ。８万人を超える大観衆が見つめる中、無敗の３冠を目指すディープインパクトに、武豊騎手はデビュー４戦目で初めてムチをふるった。史上最強馬伝説の序章を象徴するシーンだ。

　外からマクリ気味に進出した４コーナー。インパクトの能力の片鱗を引き出すムチに、愛馬も瞬時に応えた。空を飛ぶような走りで、後続を置き去り。ゴール前は手綱を緩める余裕で、２馬身半差。完勝だ。デビュー２戦の圧勝とは対照的に、前哨戦の弥生賞がクビ差“辛勝”。体重の軽さ、多頭数競馬の経験がないこともあり、本番を不安視する声もあったが、ケタ外れの能力を見せ付けてクラシックの第１冠を勝ち取った。

　「強い。凄い馬。パーフェクトです」。皐月賞３勝目を飾ったユタカ。しかし、勝利インタビューでは、その表情は青ざめて見えた。デビュー前からクラシックを期待されるＳＳ産駒の逸材は、走るごとにその期待が大きくなる。この日は単勝１３０円。同じＳＳ産駒で無敗で皐月賞馬となったアグネスタキオンと同じだ。勝って当然というプレッシャーから解放された安堵感が、レース後のユタカを支配していた。「これだけの大舞台で、ファンの皆さんの期待を背負って責任重大でしたから。ホッとしました」という言葉には、実感がこもっていた。レースは、スタートでつまずき最後方。場内からどよめきが起こる。「ヒヤッとしました。ノーリーズン（１４年菊花賞でスタート直後落馬）のことがありましたからね。でもまだ２０００メートルあるから」と、じっくりと構えた。スタンドから轟音のような歓声。それでも動かない。向正面で位置取りを上げて３コーナーで中団。そこから一気に先行集団に近づき、４コーナーへ。「気を抜いて手応えが一瞬なくなったので」。ユタカにとっても初体験となる、ムチで叩かれたインパクトの反応。「驚いたみたいですね。すぐに反応しましたよ」と振り返ったが、「直線の脚は本当にすごかった。あの後もムチを２発ほどいれたけど、最後は流すようにするだけでよかった」と想像以上の反応に上機嫌だ。

★２１年振りの無敗３冠馬へ

　「この馬に出会えて良かった。ファンの皆さんも、ディープインパクトがダービーを圧勝するところをみたいでしょ？」。レース前、慎重に言葉を選んできたユタカの口から、ダービー勝利宣言まで飛び出した。ダービー（５月２９日、東京、ＧＩ、芝２４００メートル）、菊花賞（１０月２３日、京都、ＧＩ、芝３０００メートル）もノンストップで制圧。シンボリルドルフ以来、２１年ぶりの無敗の３冠馬誕生−。この衝撃は、誰にも止められない。

（柴田章利）

★ディープインパクト 　父サンデーサイレンス、母ウインドインハーヘア、母の父アルザオ。鹿毛の牡３歳。栗東・池江泰郎厩舎所属。北海道早来町・ノーザンファームの生産馬で、馬主は金子真人氏。戦績は４戦４勝。獲得賞金は２億１２９３万１０００円。重賞は平成１７年弥生賞（ＧＩＩ）に次いで２勝目。池江泰郎調教師は平成１４年ノーリーズンに続き皐月賞２勝目。武豊騎手は平成５年ナリタタイシン、１２年エアシャカールに続き３勝目。

★無敗の皐月賞馬と３冠成績★ 年度 馬名 ダ 菊 Ｓ１６ セントライト ＜１＞ ＜１＞ 　１７ アルバイト ２ ３ 　２６ トキノミノル ＜１＞ 不 ★２７ クリノハナ ＜１＞ 不 　２９ ダイナナホウシュウ ４ ＜１＞ 　３５ コダマ ＜１＞ ５ 　３９ シンザン ＜１＞ ＜１＞ 　４８ ハイセイコー ３ （２） 　４９ キタノカチドキ ３ ＜１＞ ★５１ トウショウボーイ ２ ３ 　５９ シンボリルドルフ ＜１＞ ＜１＞ 　６０ ミホシンザン 不 ＜１＞ Ｈ ３ トウカイテイオー ＜１＞ 不 　 ４ ミホノブルボン ＜１＞ （２） ★１３ アグネスタキオン 不 不 ★１７ ディープインパクト ？ ？ 【注】ダはダービー、菊は菊花賞。★は最短の４戦４勝で優勝。ハイセイコーは地方で６戦６勝後に中央入りし３戦３勝でＶ