吉田豊（２９）騎乗の８番人気ショウナンパントルが、ゴール前３頭の激しい叩き合いをアタマ差制し、２歳女王の座を獲得した。タイム１分３５秒２（良）。関東馬のワン・ツーは牝馬限定戦になった平成３年以降初めて。パントルは今後、厩舎の先輩でＧＩ５勝馬メジロドーベルが勝てなかった桜花賞制覇に向けて調整される。函館２歳Ｓ馬アンブロワーズが２着、デビュー２戦を圧勝し断然人気に支持されたラインクラフトは３着に敗れた。〔写真右：ショウナンパントル＝中央＝がゴール前で力強く抜け出しＧＩ初制覇。２歳女王に輝いた＝撮影・山田喜貴。同下：吉田豊騎手はメジロドーベルに続き、阪神ＪＦ２勝目。レース後、笑顔が弾けた〕

　激戦を制した先に、名牝が取り忘れた桜の冠が見えてきた。２歳女王に輝いたのは、８番人気の関東馬ショウナンパントル。あのメジロドーベルと同じ大久保洋吉調教師、吉田豊騎手のコンビが、再びこの栄冠を手にした。

　「前の馬をかわせれば…と思って乗っていました。外から来た馬の間に挟まれる形になって、もうひと伸び。ゴールに入った瞬間、大丈夫だと思いました」

　アタマ、ハナの激戦となったゴール前でも、鞍上は勝利を確信した。ＧＩは一昨年のオークス（スマイルトゥモロー）以来２年半ぶりで８勝目。久々に東のユタカの笑顔が弾けた。

　一躍、桜の有力候補に名乗りを上げたパントルは、牡馬相手に経験を積んできた。レース前、師弟の意見は一致していた。「桜花賞を意識していこう」。同じ阪神のマイル戦。そのタイトルは、偉大な先輩メジロドーベルが獲れなかった唯一の牝馬ＧＩでもある。新潟２歳Ｓ２着で賞金上積みに成功して、余裕を持った臨戦過程を選択。レースでも、来春を見据えた指示が出された。好枠からインを追走していくうちに４コーナーで前が開き、絶妙のタイミングで外に持ち出す理想的な形。最後の叩き合いも見事にしのぎ切った。

　「ドーベルと比較？ここを勝ったことだし、してもいいと思います」

　大久保洋調教師が笑顔で胸を張った。デビュー前から素質を高く評価。何度となく、自ら育てた名牝を引き合いに出していたトレーナーは、それが正しかったことを証明した。馬房近くの騒音でイレ込んだ前走と違い、この日は落ち着きも十分。「きょうはあの馬らしかった」と本調子の愛馬に目を細めていた。

　「ドーベルのＧＩの穴が１つあるので、それを埋めてほしいと思います」

　トレーナーが桜に対する思い入れを口にすれば、愛弟子・ユタカも「ドーベルより扱いやすいですし、切れ味は一級品です」とキッパリ。今後は、放牧には出さずに美浦に滞在して、チューリップ賞（３月５日、阪神、ＧIII、芝１６００メートル）から桜花賞（４月１０日、阪神、ＧＩ、芝１６００メートル）というドーベルと同じローテーションが予定されている。

　桜２着後、オークス、秋華賞、さらにエリザベス女王連覇とＧＩ４勝した偉大な先輩の背中が見えてきたパントル。まずは桜の女王で１冠制覇が大目標となる。

★白老ファームはこの秋ＧＩ４勝

　天皇賞・秋とジャパンＣ（ゼンノロブロイ）、ＪＣダート（タイムパラドックス）に続いてＧＩ４勝目。この秋、生産馬が大活躍の白老ファーム責任者の角田修男さんは「やりすぎですかね」と言いながらも、喜びを隠せない表情。「勝ったと思った瞬間はビックリしました。母バブルウイングスの血統は、なかなか活躍馬が出ていなかったから、牝馬でＧＩを勝てて、いい跡取りができました」と、牧場の明るい未来に笑いが止まらなかった。

★国本オーナーもガッツポーズ

　トップでゴールを突き抜けた愛馬ショウナンパントルを確認してから、オーナーの国本哲秀さん（６１）＝玩具メーカー・シナテック代表＝は、高々とコブシを仁川の空へ突き上げた。

　「初めてＧＩを勝った高松宮記念（平成１４年ショウナンカンプ）の時は頭の中が真っ白。でも、きょうは内心“やれる”感触があったんです。デビュー勝ちのあとＧＩを獲れる器だとみて、牡馬相手の重賞を２度続けて使ってもらったんですからね。ＧＩもIIもIIIも、すべて大久保洋吉先生に勝たせてもらった。来春、もう一度この場所（表彰台）に来れるといいけどね」。オーナーの心は早くも桜の舞台に飛んでいた。

★入場人員減も売り上げは増

　阪神ＪＦが行われた５日の阪神競馬場の入場人員は前年比８９．２％の３万４３２２人。台風２７号の影響による大雨が未明まで続いたこともマイナスとなった。ただ阪神ＪＦの売り上げは、前年比１０３．９％の１４８億４５１０万６７００円と増加。断然人気馬がいても高配当が見込める３連単の効果もあったと言えそうだ。５日の阪神競馬全体でも前年比１０１．０％の２１８億５３９万７９００円と微増。前日発売があって伸びたＪＣダートと違い、秋のＧＩでは初の純然たる売り上げ増となった（春は高松宮記念、天皇賞・春、ＮＨＫマイルＣが前年アップ）。