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東寺はもとは平安京の迎賓館として建てられた。「迎賓館のことを中国では鴻臚寺という。鴻臚とは蕃客をあつかう職のことで、寺とはこの場合、後の字義である仏教寺院をあらわさず、古い字義である「役所、官舎」をあらわす。（中略）日本では鴻臚寺とは言わず、「鴻臚館」といわれた。」（司馬遼太郎「歴史の充満する境域－東寺」（私の古寺巡礼京都Ⅰ、光文社文庫）
空海はこれを８２３年（弘仁１４年）、５０歳のときに朝廷から下賜され、ここに大日如来を宇宙の中心とする真言密教の体系を形づくった。この象徴が講堂に安置された五仏、五菩薩、五大菩薩、五大明王、六天の２１尊である。
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