『宴席の掟』

　忘年会、新人は全員参加である。そして１人１芸を見せることが恒例となる。
「頭の痛いとこではあるな‥‥。」
　嶋本は手を洗いながら眉間の皺を深くして、ため息をついた。
　石井は器用であるから心配はない。大羽は経験が豊富なのか、何をさせても危な気ない。タカミツは機転の利く方ではないが、愛嬌で乗り切れるだろう。
　問題は、神林である。
　場の空気は基本的に読めない。これと言った趣味も芸もない。不器用だと言う自覚すらないのではなかろうか。宴会芸に最も向かないタイプと言える。しかも今は自分の部下だ。見るのも怖くて座を外してきたようなものである。
「まー、心配したとこでしゃぁないか」
　そろそろ戻ろうか、と思った時だ。
　ばたばた、がんっ！
　慌ただしく駆け込んできたのは高嶺であった。小脇に神林を抱えているのが見て取れる。
「何や、どないした」
「詳しい話は後。悪いけど水汲んで」
　嶋本は渡された空のビールピッチャーを濯いで水を溜める。大体の予想はついた気がした。
「神林何やってん、宴会芸」
　神林の背を擦ってやる高嶺に問えば、簡潔な答えが返ってくる。
「シュノーケルイッキ」
　はぁぁ、と嶋本は首を振った。
「自殺行為やな」
「す‥‥すいません」
　青い顔の涙声で神林がしきりに謝っている。
「いいから、吐けるだけ吐いちゃって」
「ビールでなら、何度かやったこともあるし、大丈夫って、思っ‥‥たんですけ、ど」
「喋らんと、とっとと吐け」
　嶋本は呆れたように言って、半分程水の溜まったピッチャーを高嶺に渡した。
「焼酎渡されちゃったのが不運だったよね」
　神林に水を飲ませ、高嶺は嶋本を振り返る。
「一ノ宮さん、ボトルで取ってたでしょう？半分位は残ってたんじゃないかな」
「止めたれや！神林も受けるなそんなもん！」
「だって、俺、他にできる芸、ないですし‥‥」
「誰かに相談するなり他の連中に混ぜてもらうなり、手はあるやろうが！阿呆！」
「まぁまぁ」と高嶺がなだめにかかる。
「ちゃんと全部飲み切ったもん。頑張ったよね神林君」
「いや、そういう問題とも違う‥‥」
　ため息を飲み込むように、嶋本はこめかみを押えた。
「高嶺、俺は先戻るけど、神林を頼むな。それ以上飲まそうとする奴いたら止めたって」
「了解です」
　席に戻る道程、ふと嶋本の頭に真田の顔が浮かんだ。そう言えば、あの人の宴会芸と言うものも想像がつかない。
　まさか、という気がするのだが。
　嶋本は首を振り、急いでその想像を打ち消した。

　余談。
　忘年会場に戻った兵悟を待っていたのは石井の憎まれ口だった。
「なーんね、みっともなか。飲めもせんもんばカッコ張って飲むからそがんことになるったい！」
　隅っこで寝かされ、返事をしない兵悟を覗き込むようにして更に言う。
「兵悟君はＤ−Ｔ君な上に酒も弱かとねー。そがんこつで九州男児ば名乗れるとや？」
「メグル君に言われる筋合いはないよ」
　意外な程しっかりと、はっきりした声で兵悟が口答えをした。
「メグル君なんて」
　体を起こし、酒の入った視線で、真直ぐに石井を見据える。
「メグル君なんて、カルピスサワーで酔えるくせに！」
　大きな声ではっきりと言い終わると、兵悟はまたぱたりと寝てしまう。
「ほっほーう」
　石井は背後でいくつもの目が光るのを感じた。食べ量飲み量も自慢の内、という集団の中で、しかも宴会の最中に、新人が下戸だと知れるのがどういうことか。
「‥‥で、四隊の新人君はまさか先輩の酒が飲めないってことはないよねーぇ？」
「そういや真田を目指してるんだって？ならこの位飲めなきゃ嘘だよなぁ？」
「とりあえず、空けとけ」
　方々からあっという間にグラスとジョッキが差し出される。逃げ場はない。
「大丈夫、俺達プロだし。救命士だってそこら辺にいるし」
　先輩の笑顔がいっそ鬼だ。
「兵悟君、こいはわざとね‥‥？」
　二度と心配なんぞしてやらん！
　石井は引きつった顔で兵悟を睨み、とりあえずの１杯目を飲み干した。


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