081：『ハイヒール』

　カリーナ・ライルは歩きながら考える。さっきの店で見たハイヒールが気になるのだ。
（どうしようかな、買えない値段じゃないんだけど）
　あのハイヒールには、自分の手持ちの服ではちょっと釣り合わない。もう少し大人っぽい服が必要だろう。
（……でも、あんまり背伸びしておばさん臭くなっちゃうのは避けたいし）

　そんなことを考えながら歩いていたので、気づくのが遅れた。
　おーい、と呼ばれた気がして振り向くと、虎徹が手を振っている。カリーナと目が合うと子供のような顔をして笑った。
「よお。何だ、学校の帰りか？」
「あ、うん。こんなとこで何やってんの。まだ仕事中じゃないの？」
「休憩中」
　要するにサボりか。カリーナはこれ見よがしにため息をつく。
「呆れた」
「なーんだよ、どこに何が建ってるとか道がどう繋がってるとか、自分の足で確認しておくのも仕事の為になるんだぞ」
「だってここからあんたの会社までどれだけあるのよ？」
「大した距離じゃねぇだろ、ほらあそこに見えてるんだから」
　親指で示す先、ビルの合間にアポロンメディアビルが小さく見えた。
「十分大した距離よ！」
「ま、もう戻るとこだけどな、あんまり空けるとバニーがうるせえし。ドーナツでも買ってってやろうと思ってんだけどお前も食うか？」
「……うん」
　こくり、と頷いてカリーナは自分に向けられた目があるのに気がついた。少し離れたところからこちらの様子をうかがってい る、同級生達である。
「ごめん、ちょっと待ってて」
　虎徹を置いてカリーナは彼女達のところに駆け寄った。
「どうしたの？」
「あ、いやあたし達カラオケ行くとこなんだけどカリーナもどうかなって……」
　言いながら案の定、虎徹の方を気にしている。だからこそ声をかけるのを躊躇っていたのだろう。
「あの人、誰？」
　不自然な年齢差のある知り合いと秘密の多い稼業は、こういう時の説明に困る。
「あ、えーと」
「親戚の人？」
「そ、そう！親戚のおじさん！」
　無理な言い訳につい声が大きくなった。しまった、と思ったのはその直後である。
「おーいカリーナぁ。おじさんもう帰るからなー」
　誰が聞いても普通に親戚のおじさんで通せる声。
「おとーさんとおかーさんによろしくなー」
　こんな時だけ完璧なアドリブをだめ押しに付け加え、虎徹はひらひらと手を振ってカリーナに背を向ける。
　その背中を見て、カリーナは何だか無性に腹が立った。
「ごめん、おじさん駅まで送ってかなきゃなんないんだ！また今度ね！」
　精一杯笑顔を作って友達と別れ、カリーナは虎徹を追う。
　虎徹の足は速い。特徴あるハンチングは繁華街の雑踏を器用にすり抜け、早くも人波に紛れかけていた。
　逃がすか。
　人をかき分けるようにして、見失わないよう距離を詰める。まっすぐ走ることが出来ないのがもどかしい。すぐそこなのに。
「おじさん！」
　手の届く距離になって呼べば、虎徹はびっくりしたように足を止め、振り返る。カリーナは勢い良くその左腕を掴み、腕を絡めた。
「うえ？何、どうしたよ？」
　慌てる声に、顔が上げられないままカリーナは言う。
「何よ！親戚のおじさんと腕組んじゃ悪い？」
「親戚の女の子は普通そんな怖い顔して飛びついて来ねえ」
　全部言い終わる前にカリーナは虎徹の足を思い切り踏みつけた。
「いッッて！」
「余計なこと言わなくていいの！」
　ふん、とそっぽを向いて、カリーナは内心残念に思う。
　やっぱりローファーの攻撃力はいまいちだ。
　大げさに痛がってみせる割にダメージが少ないのは見なくてもわかる。カリーナの腕を振りほどくこともうずくまることもないからだ。
「いいのかよ、友達」
　カリーナは黙って頷く。
「ドーナツ位いつでもおごってやるよ？」
　もう一度蹴飛ばしてやろうかとカリーナは思った。

　決めた。
　あのハイヒール、買おう。
　埋められない、体格と時間の差を少しでも埋められるよう。
　背伸びしていることを悟られないよう。
　いざという時の攻撃力もちょっと上げておいた方がいい。

　自分の選んだ面倒な恋を、カリーナは少しだけ恨めしく思った。




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