072：『喫水線』

　遠征に出たのは２番隊と４番隊で構成された船だった。
　４番隊の獲物に「悪魔の実」があった、それが元凶。
　４番隊隊長サッチは、２番隊隊員マーシャル・D・ティーチの手に掛かって命を落とした。

「ティーチか……」
　報告を受けた”白ひげ”エドワード・ニューゲートは天井を見上げた。
「エースじゃちょっと……しんどいな」
　報告に来たマルコは小さく頷いた。
「助太刀付けて出しますかい。相手ェ考えると、ジョズかビスタ……でなきゃおれですね」
　白ひげは答えない。腕を組んで、考え込んでいる。その様子がらしくない。
「──オヤジ？」
　マルコが問えば、白ひげは目を上げるがもう一度考え込むように眉を寄せる。
「難しいところだな……」
「何がですか？」
「妙な胸騒ぎがする。正直に言うと、あいつと掛かり合いになりたくない」
　マルコは目を丸くした。
「追わねえって……ことですかい、ティーチを」
　仲間殺しはこの海賊団唯一絶対の禁忌である。この禁を破った者は最早「息子」ではなく、海の果てまでも追われ、討たれることになる。
「白ひげは仲間の死を許さない」
　元の船員であってもこの掟は厳密に適用され、今まで例外が出た試しは一度もない。
「……読めねえんだ」
　白ひげは口を開く。
「ティーチが氷山だとして、その喫水線の下がどうなってやがるのか……。迂闊に近づいたら船が沈む、そんな気がしてならねえ」

　ティーチが白ひげ海賊団に所属していた理由は、「ヤミヤミの実」の入手だけだという。
　悪魔の実が欲しいと思うなら、一番入手可能性の高いところへ行けばいい。
　つまり、一番悪魔の実が集まるところ──「偉大なる航路」、特にその後半部分「新世界」。
　その中で一番広い縄張りを持つ海賊団に入り、できることなら一番頻繁に航海へ出る隊に所属するのが望ましい。
　言うのは簡単であるが、そのことを実行に移すのがどれだけ困難なことであるか。何十年にもわたってそれを続けるとすれば尚更だ。
　２番隊は長く隊長を欠いていた。隊長のいない隊は、他の隊の遠征に補強用として組み入れられることが多くなる。従って、航海に出る回数は高い。
　古参の隊員から新しい隊長に選ばれかける者は時々いたが、いつの間にか立ち消えになっていた。
　今にして思えば、状況を保つ為の画策があったとしても不思議ではない。
　ならばエースの隊長就任はどうなのかと言えば、これはティーチには逆に好都合となる。
　エースはまだ新参であり、隊長就任後は傘下の海賊達への面通しも兼ねて、縄張り全体を満遍なく巡るような遠征が続いていたからだ。
　このティーチに都合の良過ぎる状況は、ただの偶然とは思えない。
　そこまでの手を掛けて、闇の能力を欲するということは、当然他に理由もあるだろう。
　能力者になって、何がしたいのか。
　狡賢いと言うよりはもっと深く、広く、底の知れない何物かがある。
　そこが、怖い。
　若いエースの愛すべき純情は、狡猾なティーチに対して相性が悪過ぎる。
　エースは本人の戦闘能力が高く、その上自然系の中でも攻撃能力の高い「メラメラの実」の能力者である。しかし覇気のような、実体の無い相手に攻撃を加える技能はまだ習得していない。自然系同士の戦いになった場合、能力の相性によっては強さが大きく減殺される事になる。
　覇気の技術を炎の能力で代替し、東の海から破竹の速度で新世界まで駆け上がった、その速さが仇となりはしないか。
　普通なら、それでも誰か介添えに付けてやれば確実だと言える。いや、そのはずなのだ。
　だが、しかし。
　白ひげは瞑目した。
　どうしても、誰を付けても、ティーチを討ち果たして帰ってくる想像ができない。
　つまり、エースを含めて貴重な人材を無駄に失うおそれが高いということだ。

「仕方ねえ、特例だ。ティーチには追っ手を出さねえ」
　掟に例外を設けることは、大きなリスクを伴う。それを考えても尚、追わないのが得策と白ひげは判断した。
「……オヤジの決めたことなら文句はねえですけど」
　ぐっと拳を握り、抑制を利かせた声でマルコが呟く。
「でもそれじゃ、サッチは」
　あぁ、これか。白ひげは苦笑した。
　自分の可愛い息子達は、ことに隊長を務めているような連中は、いい奴ばかりなのだ。底知れぬ闇を読み通す人の悪さがない。そして死なすには余りに惜しい。
「マルコ、おれはティーチを許すと言った覚えはねえぞ。今は追わねぇ、が……必ず潰す」
　煮えるように腹が立ち、逃がすことが悔しいのは白ひげとて変わりはない。
　せめて、あと５年若ければ。
　白ひげは心中密かに詠嘆する。もう少し若ければ、誰に行かせることもなく自分で追うことができたろうに。

　ティーチの望んだ能力は、闇。
　喫水線の下、海の底と同じ色のそれが何なのか、未だ正体がわからない。




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