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紫陽花の歌は万葉集に二首あるが、平安時代にはほとんど見えなくなる。古今集から新古今集までの八代集に、紫陽花を詠んだ歌は一首も採られていない。梅雨の季節に欠かせない風物詩と思える紫陽花が、古典和歌ではこれほど不人気なのも、不思議な気がする。
万葉集に見えるのは、次の二首である。
言問はぬ木すらあぢさゐ諸弟(もろと)らが練りのむらとにあざむかれけり 大伴家持
あぢさゐの八重咲くごとく弥(や)つ代にをいませ我が背子見つつ偲はむ 橘諸兄
家持の歌では、紫陽花が人を欺く不実なものの譬えに使われている。色が変わりやすく、しかも実を結ばない花なので、こう言うのだろう。いっぽう諸兄の歌では、八重咲きの紫陽花をめでたい花として取り上げている。当時の紫陽花は、花（実は萼であるが) の数が少ない日本原産のガクアジサイであろうと言われているが、貴族の庭園などには厚咲きのものも植えられていたらしい。それなりに古来賞美されてきたのだろう。
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王朝文化華やかなりし頃になると、紫陽花は忘れ去られたようなかっこうであるが、十世紀後半頃に編集された『古今和歌六帖』に、かろうじて一首みつけることができる。
茜さす昼はこちたしあぢさゐの花のよひらに逢ひ見てしがな
「こちたし」は言痛しとも書き、噂がうるさくて嫌だ、といった意味。「あぢさゐの花のよひら」は、要するに「よひ（宵）」を言いたいために使っている。「昼は人目が多いから、宵に逢いたいものだ」というだけの内容であるが、紫陽花の花の陰でのひっそりとした逢瀬、というようなイメージも浮かぶ。
「よひら」は、四枚ずつ咲く紫陽花の花びらを言う。平安後期の源俊頼『散木奇歌集』にも同じ言葉遣いがある。
あぢさゐの花のよひらにもる月を影もさながら折る身ともがな
この「影」は、水面に映った月光であろう。紫陽花の繁みを洩れた月の光が、池の面に四ひらの花のように映じている。その影をさながら折り取ることができたら、という願望、というより幻想を詠んでいる。歌の主題はあくまでも月の光で、紫陽花のイメージは引き立て役みたいなものである。
この歌に影響を受けたとおぼしい作が、藤原俊成に見える。
夏もなほ心はつきぬあぢさゐのよひらの露に月もすみけり
「夏もなほ心はつきぬ」は、古今集の名歌「木の間よりもりくる月の影みれば心づくしの秋は来にけり」を背景にしている。「心づくし」は何も秋だけではない、夏だって、アハレを催すあまり心魂尽きてしまった。紫陽花の四ひらの花に置いた露に、澄んだ月の光が宿っているのを見ていたら…。
「花の露に宿った月の光」は当時ありふれた趣向であるし、俊成の歌として特に秀歌という程ではない。ただ、紫陽花を用いたのは珍しく、薄い藍色の花と月光の取り合わせは、夏の夜に玲瓏とした涼味を与えている。
このように平安末期頃になると、にわかに紫陽花は好んでよまれるようになる。さほど歌の数は多くないが、例えば俊成の息子である定家には、次のような面白い歌がある。
あぢさゐの下葉にすだく蛍をば四ひらの数の添ふかとぞ見る
これは安東次男氏が指摘するとおり(『藤原定家』)、黄昏時の情景と見たい。紫陽花の花は夕闇に隠れる。それと入れ替わるように、蛍が飛び交い始め、紫陽花の下葉に集まる。「下葉」という目の付け所が絶妙だと思うのだが、そこはあたりでいちばん暗いところである。そこに蛍が群れをつくり、光を発する。そのさまを、四ひらの花の数が増えたかのように見ているのである。
「上下の目のつかい様を操作して、逢魔が刻をうまく詠んでいる」これも安東氏のみごとな解説である。上の方の葉には花が群がり咲いていた。それが見えなくなったあと、今度は下葉にまぼろしの花が咲いた…。
月との取り合わせを、定家は明滅する蛍の光に置き換えて、紫陽花の花の夢幻性をいっそう引き出すことに成功したように思われる。
しかし、定家の作も、紫陽花より蛍を主としてよんだ歌と言うべきだろう。ここでもこの花は引き立て役に甘んじている、と言わなければならない。
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品種改良を加えたいまの紫陽花は、雨を引き立て役にして、梅雨の季節の主役となった観がある。私たちは、色のうつろいやすさを不実となじるかわりに、雨にうたれて色を濃くするその姿に、どこか儚い健気さを感じて、憂鬱な季節を慰めてもらっているようだ。