――サー

「はぁ……なんだか、嫌になるわ」
「何がだ？」

小さな庵の中、ため息をつく女に男が尋ねた。

「この雨が、よ。ここのところ毎日毎日雨で鬱陶しくないの？」
「ふむ……しかし、この時期の雨は悪いばかりではないからな」
ちら、と外の様子を見た後、男は再び刀身の手入れを始めた。
蝋燭に照らされて鈍く光る刀身は、少しの曇りもなく手入れが十分なことを示している。
「お前はこの国のことを知らぬからそう嫌がるのであろうが、この雨がなければ民百姓は至極困るのだよ。作物
　が育たぬでな」
チャキン、と刀を鞘に収め、壁に立てかけると、男は女に向き直った。
「それに、雨が降らねば夏に水が足りなくなる。そうなれば私もお主も困るであろう？」
「それは――そうだけど、これでは満足に食べ物も集められないじゃない」
「だから晴れているときに蓄えておいたであろう？干し魚も木の実もまだ十分にある」
それでもまだ不満顔の女を見て、男は苦笑した。
「なに？」
「いや……そうだな、そろそろ頃合いだ。いいものを見せてやろうと思うが……来るか？」
そう言って男は立ち上がると、笠を手に取った。
「どこへ？」
「案ずることはない……すぐ近くだ」
それを聞いて、女も立ち上がり、やはり笠を手に取った。




「――どうだ？」
「こんなものが近くにあるなんて……なんていう花なの？」
男に誘われてたどり着いた場所には、雨の中、花が咲いていた。
薄紫の小さな花が集まって、房を作っている。
「紫陽花だよ。どうだ、美しいと思わないか？」
「――よく、わからない。そういうこと、考えたことがないから」
寂しそうに俯く女の肩を、雨がぬらす。
「都の公達は、こういうものを見て美しいと愛で、詩を詠むと言うがな――実のところ、私にもよくわからん」
気にすることはない、と、ぽんぽんと女の肩を叩いて、雫を払ってやる。
彼女は少し前――男と出会うまで、仲間と共に戦いに明け暮れるだけの暮らしだった。
花を見て美しいと思うとか、星を見て感動するという生活とは無縁だったのだ。
男はそんな彼女に徐々に普通の、年相応の娘のもつような感情を持たせようと努力していた。
花を見て微笑んだりしている彼女の方が、きっと綺麗なのだと思っていたから。
「でも、見てても飽きない……また、見たいと思う」
「そうか……」



どれほど二人でそうして紫陽花を見ていただろうか、やがて笠を叩く雨音が止んだ。
「お、上がったようだな……」
そう言って空を見上げる彼につられ、彼女も笠を外して見上げた。
薄暗い雲が、徐々に晴れ、陽射しが差し込んでくる。
「あ……」
そして、彼女が何かに気づいた。
「ジロウエモン、あれ……」
「どうした、エディフェル……ああ……」
彼女の指さす先には、虹が架かっていた。
紫陽花のそばに、小さく。
「小さな虹……初めて見た」
「空に架かる虹は何度も見たことがあるがな……紫陽花に架かる虹は、私も初めてだよ。……どうした？」
ふと横を見て、じっと虹を見つめたまま動かないエディフェルに気づく。
「なんだか……ここが暖かくなる……まるで、ジロウエモン、あなたに出会った時みたい」
胸をそっと押さえるエディフェルの、その優しげな表情に次郎右衛門は見とれた。
そして、こう思う。
自分が躍起にならなくとも、この娘とて普通の娘と変わらぬのだ、ただそれを表す術を知らぬだけなのだ、と。
そして、自分でも気づかぬままに、エディフェルを抱き寄せていたのだった。








昼寝から目覚めてみると、雨が降っていた。
相当な暇人だ、と思いながら、テレビでも見ようと居間にむかう途中、縁側を通ると庭に白い傘が咲いている。
「楓ちゃん？」
白い傘が振り向くと、楓が居た。
「何してるの？」
濡れるのもかまわず、そこにあったサンダルを履いて側へ行く。
「……思い出していたんです」
楓の視線の先には、紫陽花。
「ああ……そんな季節かぁ……」
どこか遠い眼をする耕一。
最近、こんな顔をよく見る。
不安そうな、懐かしそうな、少し哀しそうな顔。
あの頃のことを思い出したせいだろうか？
「大丈夫ですよ……」
楓が傘を畳み、耕一の腕を取る。
「今度は、ずっと一緒ですから」
側に立つ、長い間待ち続けた人と見上げる先には、まるで、今の自分たちのように、寄り添う虹が二重の大きな
虹がかかっていた。