冬。 今年は非常に寒い。 クリスマスは雪を期待しても良いぐらいだ。 「…そろそろ…」 だから、健太郎はしまってあったこたつを出すことにした。 こんな店には何故か使えもしない掘り炬燵もあるにはあるんだが、言うまでもなく電気ごたつだ。 それもまだヒーターの部分が出っ張ってる『旧式然』としたものだ。 所々へこんでたり歪んでたりするこの赤いヒーターが、味を出している。 「うむ」 それが健太郎の骨董品に賭ける人生を刺激するのか、買い換えようとは思えないのだ。 ひとしきりヒーターを眺めた後、こたつを組み立て始める。 4本の脚は、そのものがねじになっているのでくるくると回してねじ込む。 9つのグリッドに分かれた本体をひっくり返して、敷き布団の上に置く。 掛け布団をかけて、電源をいれて出来上がり。 ものの数分で組み立て終わると彼は満足して中に入ろうとしたが… 「健太郎」 思いがけないほど近い場所から聞こえた声に驚いてしまう。 「ま、まくらかぁ、驚かすなよ」 気がつけばまくらがぴったりと後ろにくっついていた。 余談だが、彼女は胸がない。 今みたいにリアンのトレーナーに包まれていると、余計そう思える。 「…これは?」 小首を傾げて不思議そうにこたつを見つめる。 どうやらこれも良く知らないもののようだ。 にやそ。 健太郎は彼女の肩をぽんぽんと叩くと、彼女を連れて部屋の外へと連れて出る。 「いいかい?アレは『炬燵』という名前の魔性の生き物なんだよ」 へぇぇ〜と拝聴モードおん! 純真無垢な瞳をくるくると回して健太郎を見つめるまくら。 「過去には掘り炬燵という、床に穴を開けて使うものもあった。…流石に、もうアンティークだけどね」 事実程度の良い物は売り物に出している。 「冬はこの魔性の魅力に勝つことはできないんだ。…証拠を見せよう」 そう言って健太郎は彼女に厚手の上着を着てくるように言った。 数分後。 二人は窓の外から炬燵のある部屋を見ていた。 健太郎がこたつの電源を入れておいた部屋は彼の私室ではない。 それ程もしないうちに、部屋にスフィーが姿を現す。 きょろきょろ、と一度部屋を見回して、目がある一点で止まる。 「ほら、よくみていてごらん」 健太郎の差す指の向こう側、ガラスを隔てた暖かい部屋の中。 スフィーの頬が僅かに緩む。 そして、嬉しそうにこたつに滑り込んだ。 ほこほこ〜と幸せそうな顔で頬をぺたりとくっつけてしまう。 「うーん、スフィーさん凄く幸せそう」 時折みょんみょんと彼女の触覚のような髪が揺れている。 あれは機嫌のいい証拠だ。 「そうだ。この世の誰も、冬の世界の炬燵の魅力には敵わないのだ」 言ってるうちに、リアンが姿を現す。 初めはスフィーに目がいくが。 こちらも嬉しそうにこたつに身体を入れる。 するとスフィーは寝ぼけた顔で身体を起こした。 何を言ってるのか判らないが、姉の様子ににっこりと笑みを浮かべるリアン。 「…健太郎?」 さらに扉が開いて、結花が部屋に入ってくる。 暖かい部屋でも白い湯気をたてる特製ホットケーキ。 「…健太郎、健太郎ってば」 やがて結花もこたつの向こう側に入るとホットケーキを切り分け始める。 「凄く、寂しい」 「うん、俺もそう思っていたところだ」 「けんたろ、脚冷たいよ」 しかめっ面で文句を言うスフィー。 「ええいうるさい」 そう言ってこたつの上のホットケーキをつつく。 「…そもそも悪いのは誰だ」 スフィーとリアン、ましろとまくら、結花、健太郎がこたつで顔をつきあわせている。 気がつくといつもの面々が無理矢理こたつに脚をつっこんでいる。 「誰?そんなのいつもの通り」 ましろの言葉にじろりと鋭い一瞥が飛んでくる。 「…けんたろ、何か釈明は」 「待て、そもそも何が悪いと言うんだ!俺は何もしていない!」 「意義は認めません」 裁判長まくらがにこにこしながら言う。 待て。意味判って言ってるのか? 「被告人宮田健太郎は、魔性の魔物炬燵に魂を売り飛ばした罪で、死刑」 …よっぽど気に入ったのだろう。 その日以来、背中に炬燵を背負ったまくらの姿を時折見かけるようになった。 <おしまい>