笛や太鼓の音。 どこに行ってもお祭りの雰囲気に満ちている。 「ねぇ、今日はお祭りなの?」 背の高い親に手を引かれながら、少年が聞いた。 「ああ」 「だったら今日はお祭りを見に行ってもいい?」 父親は僅かに眉を曲げたが、無言で頷いた。 隆山で行われる祭りの中でも、もっとも有名な祭りがある。 多くの山車が練り歩くこの祭りは、俗に『鬼祭り』と呼ばれている。 何故か、少年の記憶の中には囂々という祭りの雰囲気と、騒音と、山車しか残っていない。 どこからか鳴り響く太鼓の音が体中を振るわせる。 人々の怒号の様な叫び声がうねりを持って揺れている。 だが、それはあくまでも祭りの記憶。 決して楽しくないはずは、ない。 でも、耕一の記憶からその祭りの記憶はほとんど消え去っていた。 奇妙な寂しさと共に。 「皮肉だな、この日に『鬼祭り』とは」 父親は暗くなった山道を見下ろしている。 祭りの囃子の音も、歓声も聞こえてくる。 「…賢治」 柏木賢治は、兄の声にゆっくり振り向いた。 頬は削げ、窶れた顔には昔の兄の面影はない。 「なんだ、兄貴」 そこには未来の自分の姿を映しているようで。 僅かに胸の奥が痛んだ。 「…多分…もう永くない」 まだ人格を保って仕事をしているのが奇跡なぐらい、かすれた声で言う。 「ああ、ヤバイから来てやったんだろ」 賢治の喋り方に兄は肩をすくめ、そして僅かに笑みを浮かべて目を閉じる。 「お前は…まだ大丈夫か」 「ああ」 「もし、俺が…逝っちまったら…後はよろしく頼む」 発作の周期が短くなっていると彼の妻から聞いている。 彼の妻も既に覚悟した目を見せていた。 ――…耕一とあいつは…殺したくはない 兄の言葉をかみしめるように頷いて、彼はもう一度窓から外を見つめた。 ――本当に皮肉な…祭りだ 何も知らない人間達が、ただ、伝統の祭りだと聞いてはしゃいでいる。 ――俺も、近い将来… 耕平は無言でその場を立ち去った。 祭りに出かけている耕一を迎えに行くために。 何故かその時、少年は一人でその祭りを見つめていた。 彼以外の人間は、どこの誰とも判らない人間達ばかりだった。 暑い夏の、一日の出来事だった。http://www.interq.or.jp/mercury/wizard/index.htm