隆山温泉…
　温泉街とはいえ、田舎には違いない。
　ましてやここは閑静な住宅地。
　そして柏木の屋敷にある庭には、よけいな光源はない。
　久しぶりに見上げた夜空には、星が溢れていた。
　都会とは大違いの光景に、思わず見入ってしまった。
――ここ数日、そんな余裕なんてなかったしな。
　まったく、怒濤の１週間だった。



　１２月のある日。
　年末年始は、隆山で過ごすことにした。
　で、そのことを電話で知らせたときに…
　何気なく、千鶴さんに聞かれた。
『せっかくだから耕一さん…
　軽く、鶴来屋のお手伝いをしてみませんか？』
「……バイト代は出るのかい？」
『そうですねぇ…
　じゃぁ。お年玉、少し弾んじゃいます！』
「お、ほんと？！」
　千鶴さんから、お年玉かぁ…
　若干複雑なものを感じつつ。
　懐の寂しかった俺は快諾した。
　旅費って、けっこうバカにならないもんだ。

　で。
　暮れの迫った隆山で俺を出迎えてくれたのは。
　初音ちゃんと、鶴来屋社長の足立さんだった。

　ふたりとも、鶴来屋のはっぴを羽織っていた。
「あ、お兄ちゃ〜ん。お手伝い、してくれるんでしょ？」
「年末年始の掻き入れ時、ウチも忙しいですからね…
　ありがたいことです」
「お兄ちゃん、はいこれ」
「え？　え？？」
　疑問を挟む暇もなく、はっぴを手渡されて。
「もうしばらくしたら、団体さんがいらっしゃいますからね。
　バスへご案内、よろしくお願いしますよ？」
「は〜い！」

　こうして、俺の『お手伝い』は始まった。

　それこそ、ありとあらゆる雑用を手伝ったさ。
　梓に蹴っ飛ばされながら、早朝から仕入れもやったし。
　楓ちゃんの指示の下、洗濯物や布団を運んで。
　初音ちゃんといっしょにお客さんの送迎をやって。
　千鶴さんといっしょに挨拶回りまでやった。
　…鶴来屋では、夕食時に一部屋一部屋回って、お客様に挨拶をする。
　千鶴さん、俺を「次期会長」なんて紹介しようとして、さすがに止められてたし。

　毎日休む暇もなく働いて。
　疲れのままにぶっ倒れて眠った。
　唯一の救いは、必ず従姉妹４人の誰かといっしょに働けたことか？
　忙しかったけど、楽しかった。
「やっぱり耕一さんがいると、お嬢さん達も余裕ができるみたいですねぇ。
　はぁ、このままずっと手伝ってもらえれば、会長も楽になるんですけどねぇ…」
　とは、足立さんの言葉だった。



　正月３ヶ日が終わってようやく、件のとおり周りを見る余裕ができた。
　屋敷の縁側から見えた夜空が、やけに綺麗で…
　誘われるように、庭の中に出ていた。

　雪の中に立って、空を見上げる。
　満天の星を見ていると、昔なにかで聞いたセリフが浮かんできた。
「星の数だけ人がいて…
　人の数だけ出会いがある…」

「耕一ぃ」
「んあ？」
　視界を振ると…梓が目に入った。
　ざくざくと雪を踏んで、俺に近づいてくる。
「こんな寒みぃところで何やってるんだ？」
　俺の虚ろな視線に顔を引きつらせながら。
　それでも呆れたように梓は聞いてきた。
「天体観測」
　それだけ答えると、俺は再び夜空を見上げた。
「……は？」
「ほら、あれが白鳥座だ」
「……出てねーよ…」
「あれが、蠍座だな」
「出ている分けないだろ？！
　だいたいそれは、夏の星座だ！」
「…………」
　風流を理解しないヤツめ。

　すぐそばで止まった足音に、上を向いたまま話しかけた。
「旅館って、すっげー忙しいのな」
「……うん、まぁな。
　余所様の休みが、ウチの掻き入れ時だしな」
　返事までの間は、溜息だったか苦笑だったか。
　気になってそちらを見たけれど、横顔からじゃ分からなかった。
　梓は、俺の隣で空を見上げていた。
　俺も、視線を空に戻す。

「こういち…」
「ん？」
「手伝ってもらって、ありがとう。
　正直、助かった」
「俺、足引っ張ってなかったか？」
「そんなことない！」

　間髪入れずに戻ってきた答えに、視線を梓に向けると。
　やけに真剣な目つきでこちらを見ていた。
「千鶴姉のあんなリラックスした顔、久しぶりに見た。
　……いつも、無理してるから」
　何となく、想像が付く。
　千鶴さんは、タナボタのように会長になった。
　それを快く思わない重役もいるのだろう。
　……千鶴さんにとって、会長の椅子は針の筵かもしれない。

「鶴来屋グループは、大きな会社だからな…」
「うん。足立さんが、頑張ってくれているんだけどね。
　いくら隠しても、分かっちゃうよ…」
　でも、ああいう人だから…
　妹たちに心配させまいと、振る舞うから。
　よけいに梓達は心配するのだろう。

「耕一、こっちに住まないか？
　千鶴姉を、手伝ってもらいたいんだ」
　唐突な言葉だった。
　…でも、多分。従姉妹達みんなの、総意だと思う。
「足立さんにも、似たようなことを言われたよ」

　千鶴さんの「次期会長」の言葉は、半分以上本気だと思う。
　そこまで俺のことを買ってくれているのは、嬉しい。
　でも…
「少し、待ってくれ。せめて、大学を卒業するまで…」
　まだ、俺には力が足りない。
　大事な人たちを守れるだけの。
　そして、心を決めるための時間が欲しい。

「そうか…　まぁ、今すぐに返事がもらえるとは、思ってないしな。
　あたし達も、気長に待つよ」
「あぁ、頼む」
「あんまり待たせるなよ。
　４人ともみんな、あんたに告白されるのを待ってるんだからな」
「……なに？」
　何か今、もっとも目を逸らしたかったことを突きつけられたぞ？

「うー、さむさむ。あたしはそろそろ部屋に戻るよ」
　話は終わったとばかりに、梓は俺に背を向けた。
　……俺の話は終わってないんだが、言葉にできない。
「あぁ、あたしの大学。とりあえず推薦で決まった。
　……４月からよろしくな」
　去り際のその言葉に。
　俺は死にそーな目を向けていた。

「……４人ともに手を出すんじゃなかったよ…」